— Дилара, — хорошенько откашлявшись, осторожно начала я, — ты уверена, что мы собираемся именно в то общество? В смысле… что это не дом увеселений?
Прекрасная вампирша элегантно пожала плечами в ответ:
— Спокойно, некромантка. Ты еще свое платье не видела.
Признаться, ее заявление заставило мое сердце испуганно подпрыгнуть и ухнуть куда-то в область пяток.
— Ты принесла мне платье? Мы же только о масках договаривались.
— Конечно. Просто решила не мелочиться. Не могу же я позволить тебе идти кое-как одетой, и, глядя на твою рубашку, понимаю, насколько оказалась права. Прости, дорогая, но твой гардероб даже в монастыре осудят за излишнюю скромность.
— Ерунда, — возразила я. — В монастырях не судят за умеренность в одежде. И потом, чем плох мой гардероб? Конечно, на столичный шик не претендую, но у нас все одеваются именно так.
— Как — так? — скривила красиво очерченные губы Дилара. — Скучной, занудной серой мышкой? Глядя на тебя, безумно хочется взяться за краски и раскрасить все, как детскую картинку. Дорогая, пойми меня правильно, но кто-то должен тебе по-дружески сказать, что, одеваясь как синий чулок, сильно рискуешь остаться в гордом одиночестве, когда обнять, кроме кота, совершенно некого, а этот привередливый зверь станет еще и вырываться. Такую дивную фигурку нужно украшать одеждой, а не прятаться за ней.
— Вампиры открыли брачное агентство? — иронично фыркнула я. — Вот это новость!
— Хорошая идея. Если позволишь, я предложу ее Баркиароку для расширения нашего дела. Может, он даже предложит тебе часть прибыли, если, разумеется, будет в хорошем расположении духа.
— Прости, но лучшее, что ваш принц может для меня сделать, — это приказать вампирам оставить меня в покое. Пусть скажет своим подданным «фу!» — и мы в расчете.
— Фи, как грубо! Надеюсь, ты не имела в виду меня? Ведь мы с тобой так замечательно проводим время вместе, можно сказать, подружились. Только взгляни, какое дивное платье я припасла для тебя. Чудный фасон, а красный цвет всегда шел блондинкам.
Признаться, я тоже раньше так считала, но когда увидела «дивный» образчик портновского искусства, который предлагали надеть на сегодняшний вечер, резко передумала. Ощущение было такое, словно меня лошадь лягнула в грудь и одновременно поразил столбняк. Дилара приняла мою перекошенную, судорожно ловящую ртом воздух физиономию за выражение неописуемого восторга и лукаво улыбнулась:
— Правда, оно прелестно?
Просто не было слов описать, что именно я почувствовала в этот момент.
— Я его ни за что не надену, — наконец удалось выдавить мне.
— Не волнуйся, дорогая, многие поначалу находят слишком сложными многочисленные шнуровки. На самом деле это вовсе не так тяжело, как кажется на первый взгляд. Небольшая тренировка — и уверена, у тебя станет получаться даже лучше, чем у меня. Некоторые не любят корсеты. Считают, что они слишком врезаются в тело и чересчур стесняют движения, но когда увидишь результат, поймешь, что оно того стоит. Талия становится просто осиной, а бюст… бюст выглядит гораздо аппетитней. Прямо спелые дыньки, которые хочется съесть.
Лично я вовсе не желала, чтобы кто-то хотел съесть любую часть моего тела, сколь бы аппетитно она ни выглядела. К тому же в устах вампирши бааван ши (не забыть узнать, что значит это самое «бааван ши») понятие «впиться в чью-то плоть» зачастую подразумевает приглашение к трапезе. Эти соображения я и озвучила оптимистично настроенной гостье. Лицо Дилары стало неожиданно серьезным, веселость схлынула с нее, словно вода с отмели во время отлива, в ярких изумрудах глаз появилась непривычная жесткость.
— Дорогая, давай прекратим тратить время друг друга попусту. Сейчас ты просто наденешь это несчастное платье — с моей помощью или без нее, если тебе так больше нравится, выберешь маску, отправишься со мной на встречу в обществе пострадавших от нападений вампиров и поможешь мне побеседовать с ними. Словом, будешь паинькой. Смею заверить, ты сделаешь это в любом случае, по-хорошему или по-плохому. Конечно, я не могу тебя убить. Это сильно расстроит Баркиарока, но поверь, у меня есть множество способов убедить человека сделать желаемое, и все они весьма неприятны, к тому же очень болезненны. А если тебя волнуют мои вкусовые пристрастия, спешу заверить, в меню нет блюда под именем «Ангелла». Итак, каков вердикт?
Я посмотрела в серьезные глаза Дилары. Может, и не стоило этого делать, но думаю, если ее посетило бы желание зачаровать неосторожную некромантку, она давно это сделала бы. В любом случае, когда стоишь в одной ночнушке и пушистых тапочках напротив серьезно настроенного вампира, отчетливо понимая, что до оружия дотянуться абсолютно нереально, проще уступить монстру и согласиться, чем проверять на собственной шкуре, насколько его угроза реальна.
— Демоны с ним, с платьем! Я согласна, — устало махнула я рукой.
— Вот и славно, — облегченно откликнулась Дилара, вновь превращаясь в леди доброжелательность. — Посмотри, какие славные туфельки я прихватила. Стильные, модные, из кожи тончайшей выделки и в тон твоему платью. Именно такие принято носить в Диафебе. Правда, далеко не все модницы могут позволить себе подобную роскошь. Представляешь, как тебе повезло? Кстати, насчет размера можешь не волноваться. Я проконсультировалась с сапожником, прежде чем выбрать эту пару. Он поклялся жизнью своей семьи, что обувь придется прекрасной Ангелле по ноге. Учитывая недавнее рождение долгожданного первенца, у меня нет причин не доверять его словам. Не желает же он смерти собственному сыну. Тем более такому долгожданному.
— Ушам не верю! Ты готова причинить вред младенцу из-за пары туфелек? — ужаснулась я.
— Вред? Нет, — фыркнула вампирша. — Всего лишь убить. И во избежание дальнейших недоразумений, предупреждаю: все вампиры к клятвам относятся буквально и не делают скидок на аллегории, призванные украсить речь. Иными словами, если тебе вдруг приспичит произнести нечто вроде «демоны меня раздери, если это не так», с нас станется это осуществить.
Пока я удивленно хлопала глазами, пытаясь осмыслить услышанное, бааван ши сунула в руки обувную коробку. Чисто машинально я приоткрыла крышку и оцепенела, узрев результат полета дизайнерской мысли. Не уверена, что ходьба на каблуках просто нереальной высоты может положительно повлиять на здоровье. Толстая подошва под носком стопы позволяла модельеру увеличить высоту каблука еще на целых пять сантиметров. Не знаю, как модницам Диафеба удавалось носить подобную обувь без травм конечностей, по мне так никакой сногсшибательный внешний вид не стоит подобных жертв. Шансы пережить эту ночь без травм стремительно приближались не просто к нулю, а к отрицательным величинам.
Как бы то ни было, примерно через полчаса меня благополучно втиснули в платье, затянули завязки корсета, так что дышать удавалось только через раз, и то с превеликим трудом. Быстрыми, умелыми движениями, словно всю жизнь только и делала, что помогала барышням укладывать волосы, Дилара взбила мои непослушные локоны в высокую прическу, оставив несколько туго накрученных завитков спускаться на обнаженные плечи. Взглянув на высоко поднятую корсетом и обнаженную практически до самых сосков грудь, белевшую в окружении черных кружев особенно вызывающе, я смущенно шмыгнула носом и в сотый раз поинтересовалась:
