Он быстро и громко произнес слова приветствия и сел, наверное, даже раньше, чем Аэран успел закончить ответный спич.
Слава богу, вступительная часть закончена. Я мельком взглянула на лица особых гостей. Непроницаемые маски, даже у вспыльчивого короля Огня. Все-таки воспитание дает о себе знать. Согласно протоколу, теперь хозяин приема должен произнести речь. Не успела я об этом подумать, как Аэран поднялся со своего места.
— Жители Ксеории, гости и друзья! Сегодня мы празднуем первую победу. Две недели назад неведомый враг, уже несколько лет терроризирующий все наши четыре королевства стихий, напал на Дом Воздуха с целью похитить наш кристалл. Мой сын, принц Скайнер, практически ценой жизни сумел сохранить наше достояние. Более того, он сумел увидеть нападавшего. К сожалению, нападение не прошло бесследно, и память принца пострадала. Но у нас есть надежда, что это состояние временное. Сегодня мы будем праздновать! Наши союзники и друзья из Единых Домов Воды, Земли и Огня в этот радостный день с нами! Радуйтесь и отдыхайте, друзья!
Да твою же… У меня нет слов! Один мат! Папашка решил подстраховаться и уж наверняка оповестить всех, чтоб преступник уж точно случайно не прослушал объявление! Да это бред! Прямо так и говорит: не забудьте прийти, господин разбойник, мы вас тут сторожим-с! И чья это идея? Аэрана? А может, Хладена?
Меня трясло. Не знаю, удалось ли удержать на лице маску равнодушия и спокойствия, но искренне надеюсь на это. Хотелось обернуться и посмотреть на «отца». Но все, что я могла себе позволить, это краем глаза следить за лицами королей. Маски! Легкий прищур глаз, едва заметно поджатые губы, глубокий вздох — вот и все проявление эмоций, и видимое лишь мне, так как все смотрят только на короля.
Аплодисменты скрыли мой судорожный вздох и послужили сигналом к началу бала. Согласно все тому же пресловутому протоколу, я должна была пригласить Аурену, Аэран — Сафиру, Майя на первый танец должна танцевать с мужем, Сонэя могла выбирать из трех претендентов, но предпочтение все же должна отдать Зартарну, так как он король, а Лемарт и Водиан лишь принцы. Впрочем, Сонэя не наследница и имеет право демонстрировать симпатии.
Первым спустился со ступеней Аэран. Подойдя к Сафире, он с очаровательной улыбкой склонился перед ней и протянул руку. Королева ответила ему не менее притягательной улыбкой, вкладывая свои пальчики в мужскую ладонь. Они вышли на середину зала. Если не знать, то можно подумать, что они брат и сестра, а может, и супруги, прожившие долгую совместную жизнь. Идеальная пара. Следом вышла королевская чета Дома Земли. Дальше очередь Зартарна, и мне было интересно, пригласит он Сонэю или нет. Мне казалось, что у Сонэи на него надежды мало.
Но, вопреки моим ожиданиям, он встал и галантно склонился в поклоне перед принцессой. Лицо девушки светилось от удовлетворения. Счастливица, у нее есть шанс быть с любимым мужчиной. Подавив очередной ненужный и грустный вздох, я повторила движения Зартарна, склонившись перед Ауреной.
— Принцесса, позволите пригласить вас на танец?
— Конечно, мой принц. — Она изогнула губы в ослепительной улыбке, по идее довольно призывной, но только не для меня.
И все же я вернула ей улыбку, выводя в центр, где стояли уже три пары. Спустя минуту рядом встали Ветриар с Тринатой, Лемарт с Анардией, и Водиан выбрал, кажется, действующую фаворитку Аэрана. Впрочем, ничего удивительного. Именно эти девушки стояли ближе всего к трону, а значит, имели определенное влияние при дворе.
— Принцесса, вы прекрасно выглядите! Ваша красота отрада для глаз!
— Благодарю, — ей хватило совести смутиться, — прошу, милорд, зовите меня Ауреной, как раньше…
— Это честь для меня, — я слегка склонила голову, — и я буду просто счастлив, если вы будете тоже звать меня по имени.
— Конечно, Скайнер, — мурлыкнула она, прижавшись несколько ближе, чем нужно. Ну-ну, интересно, почему предпочтение мне, то есть Скайнеру, а не Зартарну. Все-таки он уже действующий король, а не потенциальный, как я или Водиан. А вот Лемарта, похоже, ни Сонэя, ни Аурена вообще не воспринимают всерьез. Конечно, он несколько моложе, но для долгоживущих даже десяток лет не повод.
Мы кружились в танце, к моему удовлетворению, не хуже, чем остальные пары. Аурена щебетала милые глупости, типа, как она счастлива, что все обошлось, как надеется, что я назову имя преступника, и тому подобное. Я, также улыбаясь, отвечала. С ней было довольно легко общаться, хотя — я мельком взглянула на остальных, — кажется, все получали удовольствие от танца. Но это была лишь видимость. Поняв это, я стряхнула расслабленность и включила мозг.
К счастью, первый официальный танец закончился, и теперь остался еще один, к которому уже могли присоединиться остальные пары. Аэран подошел к Майяне, я должна была бы пригласить Сафиру, однако к ней подошел король Тергор, так что официально я была свободна. Но прежде, чем заняться делами, я должна была пройти еще в одном танце. На минуту я задумалась, что делать с Ауреной. Два танца подряд — это уже повод задуматься, но и бросать девушку нельзя.
— Принц Скайнер, — раздался за моей спиной глубокий, слегка рычащий голос. Повернувшись, я столкнулась лицом к лицу с Зартарном, смотревшим на меня с явной враждебностью. — Позвольте пригласить принцессу Аурену, — сухо закончил он.
— Конечно, милорд. Принцесса. — Я вложила ему в ладонь руку девушки и со спокойной совестью направилась к Тринате.
Я кружилась с Тринатой, чувствуя, как накатывает облегчение. Все-таки надо держать себя в руках и не болтать попусту. Сама знаю, как девушки умеют развязать язык, а мне до Аурены далеко.
— Как бал? — спросила я, чтобы отвлечься.
— Восхитительно. — Трината открыто улыбнулась, но в глазах отразилась какая-то непонятная грусть.
— Сообщила родным о свадьбе?
— Да, они счастливы, и все благодаря вам!
— Не мне, Трината, мы это уже обсуждали. И, Трината, хочу заранее извиниться, но, к сожалению, мне не удастся уделить тебе достаточно времени.
— Я понимаю, — она серьезно кивнула, — лорд Ларинэ и принц Ветриар уже объяснили мне, что это политика.
— Да? — И когда они успели!
— Именно. Лорд Ларинэ сказал, что позаботится обо мне сегодня.
— Хм… Что ж, я рад, что моя леди не будет скучать сегодня.
— Я не скучаю, милорд.
— Тогда в чем дело? Почему я вижу грусть в твоих прекрасных глазах?
— Потому, что моя глупая надежда разбивается у меня на глазах, — тихо прошептала девушка.
— Ты о чем?
— О вас и принцессе Воды. — Она опустила глаза, а я наконец-то поняла, о чем она. — Я думала… думала, что раз вы хотели сочетаться с Анардией, то вам не столь… важен статус девушки… даже, наоборот, что вы хотите невесту из собственного Дома. И я… я позволила себе замечтаться. Простите, милорд.
Проклятье! Что ж теперь, как ни разговор с Тринатой, так я чувствую себя виноватой? Я не совсем эстетично открывала и закрывала рот, не зная, что сказать, когда нашу беседу прервал Ветриар:
