Зартарн и Александрит переглянулись.
— Хм… ну что же… — сказал король, — мы… попробуем… поверить. Хотя должен признать, что это довольно трудно. Хорошо, пусть так. Есть ли еще какие-нибудь новости, которые вы хотите довести до нашего сведения?
— Да, — кивнул Ветриар, — есть еще одна очень важная новость. — И после паузы эффектно закончил: — Кристалл Дома Земли похищен этой ночью.
Немая сцена. Судя по ошарашенным взглядам Зартарна и Александрита, они об этом не знали. Конечно, возможно, они прекрасные актеры, но моя интуиция просто кричала, что их ошеломление не наигранно. Да и версия, что Александрит, уходя, прихватил камень, мне сразу показалась сомнительной.
— Как?! Кто?! Преступника поймали?! — Александрит не выдержал первым, в то время как Зартарн, хмурясь, о чем-то думал.
— Не поймали, — покачал головой Ветриар. — Ночью сработала защита хранилища. Мы с братом проснулись чуть раньше, почувствовав колебание воздуха, и поспешили разобраться, в чем дело. По пути к нам присоединилась стража и король Тергор, и, поскольку мы все оказались на месте одновременно, скрыть похищение кристалла не удалось.
— Невероятно! — выдохнул принц, в легком ужасе смотря на брата. — Зарт, ты понимаешь? Они достали первый кристалл!
Хм… даже не первый, мальчик, а уже второй…
— И никаких улик? — Зартарн даже не ответил брату.
— Нас не допустили к расследованию, — фыркнул Ветриар, и оба огневика понимающе хмыкнули.
— М-да… это… очень важная новость, — вымолвил король. — Полагаю, вам не терпится поделиться ею с королем Аэраном. Так ведь?
Не поняла, это нас выпроваживают, что ли? Ой как нехорошо…
— Конечно. — Ветриар встал и поклонился. — Ваше величество, не смеем больше отнимать у вас время.
— Вас проводят в комнату, чтобы вы привели себя в порядок, и принесут ужин, — смягчился Зартарн, — а через два часа проводят к дороге стихий.
— Благодарим.
Нам ничего не оставалось, как покинуть кабинет. Это уже не тонкий намек, и проигнорировать такое нельзя. Значит, в нашем распоряжении всего час, чтобы придумать способ задержаться во дворце. И кажется, у меня есть идея…
— Что будем делать? — как только мы оказались в комнате, спросил Ветриар.
— Тсс. — Я села в кресло, закрыла глаза и сжала в руках амулет, мысленно обратившись к его владельцу: «Мы в Доме Огня. Через час должны покинуть дворец. Нужна помощь, чтобы остаться здесь на ночь. Это срочно!»
Уф. Надеюсь, Ларинэ услышал и успеет что-нибудь придумать. Иначе… иначе нам придется возвращаться в Дом Воздуха и получать «заслуженное» от папаши. Лично я не горю желанием.
— Ну? — не выдержал Ветриар, мрачно разглядывая меня.
— Я попросил помощи.
Он лишь зыркнул на амулет, который я снова спрятала под одеждой. Интересно, это что, ревность? Занятно.
Мы молча наблюдали за язычками пламени, танцующими в камине. Говорить не хотелось, ожидание давило своей тяжестью, но вряд ли мы могли придумать иной выход из ситуации. Лично я и не пыталась, отдавшись бездумному созерцанию огня. Вскоре появился слуга с подносом, и мы все так же молча поели. После ужина наше внимание разделилось между камином и часами. Минуты бежали неумолимо, и остановить их было невозможно.
Прошло ровно два часа с момента, как мы вернулись в эту комнату, но слуги короля почему-то до сих пор не пришли за нами, чтобы препроводить к порталу. Неужели получилось? Еще десять минут и еще… Через сорок минут послышались шаги. Напряжение достигло своего апогея, мы с Ветриаром даже привстали с кресел. Ну же!
— Можете не вставать. — В дверях собственной персоной стоял Зартарн, и на его лице было какое-то непонятное выражение.
— Ваше величество, вы пришли лично нас проводить? — осторожно поинтересовался Ветриар.
— Почти, — хмыкнул король. — Но не вас, а к вам.
— То есть?
— То есть к вам гости, ваши высочества, хотя я и не понимаю, почему именно мой Дом стихийники Воздуха облюбовали для своих собраний. Не подскажете ли причину?
— А кто прибыл?
— Глава Тайного отдела герцог Эршан ир Ларинэ. И он настоятельно требует свидания с вами.
— Ваше величество, мы были бы очень признательны, если бы вы позволили…
— А у меня есть выбор? — разозлился король. — Я так понимаю, что ночевать вы останетесь здесь? Не волнуйтесь, вашего друга разместят поблизости. Но на рассвете извольте откланяться. — Он резко развернулся и, хлопнув дверью, вышел.
Кажется, нам повезло…
— Ну привет! — Ровно через минуту на пороге появился герцог.
Безупречный костюм, уложенные в художественном беспорядке волосы, легкая улыбка. Но меня это не обмануло. М-да… похоже, последние дни и для него были не очень удачные. Бледное лицо, синяки под глазами, залегшая складка на лбу и бьющаяся жилка на виске свидетельствовали о сильной усталости.
— Что, соскучились без меня? Ничего без дяди Эршана сделать не можете!
Я не удержалась, вскочила с кресла и, подбежав к мужчине, порывисто обняла его. Только секунду я видела шок в глазах главы Тайного отдела, а потом он тихо вздохнул и неуверенно обнял меня в ответ. Не знаю, что на меня нашло, но я была безумно рада видеть его. Он стал мне родным, как и Ветриар. И если Ветриара я воспринимала как младшего брата, за которым нужен глаз да глаз, то Эршан был для меня старшим — надеждой и опорой. Дикая мысль! Но именно в эту секунду я поняла, что все действительно так. И мне стало легче.
— Рад тебя видеть, Эршан! — прошептала я, не желая его отпускать.
— Хм… я вижу, — неловко ответил герцог, пытаясь осторожно отодвинуть меня. — Скайнер, мне, конечно, безумно приятно и льстит… но я все же предпочитаю женщин, извини…
— Что?! — Теперь уже я выпала в осадок.
— Ну… — Он смущенно отвел глаза. — Я пообщался с лейтенантом Рихтаром из твоей охраны… В общем, чтобы не было недомолвок…
— Перестань! Я только напугать его хотел… и вообще… ты для меня как старший брат! Вот!
— Хм… ну тогда… Ладно, выкладывайте, что у вас произошло.
— Подожди. Сперва расскажи, как тебе удалось договориться с Зартарном.
— Я сказал ему, что у меня неотложное дело к наследнику и принцу. Точнее, что его величество приказал срочно провести особые магические действия. Ну и попросил не беспокоить нас несколько часов, ненавязчиво намекнув, что после этих «особых действий» было бы неплохо отдохнуть. А заодно предъявил одну интересную бумажку, заверенную Аэраном, что предъявитель ее действует по его особому распоряжению. Она у меня уже лет тридцать, очень полезной в моей работе оказалась, — усмехнулся он. — А теперь ваша очередь, говорите!
Рассказывали мы недолго, гораздо дольше готовились к рассказу. Понавешали защитных заклинаний, проверили все картины и барельефы, оттащили кресла в центр комнаты и, склонившись друг к другу, тихонько зашептались.
