— Да. И очень давно, — как-то грустно проговорил Зартарн. — На праздник по случаю его шестнадцатилетия приехали правители всех Домов с наследниками, а Вестана тогда наследницей значилась. Ей в том году как раз восемнадцать должно было исполниться. Вся сияющая, улыбающаяся, счастливая… Александрит глаз не мог от нее оторвать весь вечер. А она с женихом была… Брат тогда сильно переживал. Естественно, что молодая девушка его не восприняла всерьез, да и к свадьбе готовилась… В общем, когда объявили наследником Лемарта, брат понял, что это его единственный шанс…
— Здорово… — Я тяжело вздохнула, чувствуя, как в душе поднимается зависть и жалость к себе. Меня-то и в женском теле никто не любил по-настоящему, а сейчас на это и вовсе смешно рассчитывать.
Мужчины дружно сделали вид, что ничего не заметили. Ну и ладно! На жалость не напрашиваюсь!
— Соня, ты не отчаивайся… — все-таки попытался меня утешить братец. — Кстати, ты очень симпатичная…
— Была, — отрезала я, прекращая разговор. Еще не хватало разреветься тут. — Давай закроем эту тему. Меня сейчас больше волнует, чтобы живой из передряги выбраться. Даже представить боюсь, как буду объяснять пропажу кристалла Аэрану. Как бы он меня сам не прикончил.
— Думаю, до этого не дойдет, — не особо уверенно произнес Ветриар, за что и получил ироничный взгляд Ларинэ.
Мы все понимали, что король церемониться не станет. Убить, конечно, может, и не убьет, но несколько «приятных» мгновений точно доставит.
— Знаешь, меня что-то не тянет проверить, — хмыкнула я и обратилась к Зартарну: — Зарт, ты поклялся, что кристаллы не у тебя, и я тебе верю. У нас их тоже нет, но маячок Ветриара довел нас до Дома Земли и оттуда ушел через портал. Не факт, конечно, но, возможно, стоит навестить Дом Воды?
— Не уверен, что вы сможете там что-то обнаружить, — покачал он головой. — Если в этом и замешан кто-то из Дома Воды, в чем я сомневаюсь, то все маячки уже давно сняты. И Сафира, и Водиан, и даже Аурена — очень сильные и опытные маги. С учетом того что Водиан старше меня, опыта у него больше. Тут только Аэран или Тергор смогли бы разобраться. А попадись вы около хранилища, проблем не оберетесь. Скорее всего маячок был снят еще в Доме Земли или даже раньше, чтобы натолкнуть на ложный след.
— И что теперь, сидеть и ждать у моря погоды? — не выдержала я такого пессимизма.
— Ну почему же… Думаю, в Дом Воды наведаться все равно надо…
— А предлог?
— Придумаем, — усмехнулся Зартарн. — А сейчас предлагаю всем отправиться спать. Вряд ли среди ночи кого-нибудь осенит. А утром и Александрит должен вернуться… Вчетвером быстрее надумаем. Не знаю, как вы, — он вдруг задорно улыбнулся, — а я полночи не спал, все ждал, когда же вы на дело пойдете.
— Ждал он… — фыркнул Ветриар. — Ишь умный какой.
— Да. Я такой! — Король гордо вздернул подбородок, и мы все дружно рассмеялись.
Впервые за долгое время я просыпалась с улыбкой. Ощущение теплого солнечного лучика на щеке, мягкой постели и легкий аромат свежескошенной травы… Как в детстве.
Потянувшись, я неохотно приоткрыла глаза. Возвращаться в мир проблем и интриг совсем не хотелось. И тут же натолкнулась на внимательный взгляд янтарных глаз. Напротив моей постели в кресле восседал Зартарн.
— Доброе утро. — Мой голос на мгновение сорвался.
— Доброе, — улыбнулся он. — Не пугайся, просто хотел проверить, не приснилось ли мне. Теперь убедился, что нет.
— И как это ты убедился, интересно?
— А Скайнер бы никогда не улыбнулся от того, что ему на лицо скользнул луч солнца. Он терпеть не мог утро и солнце. Воистину сын хмурой зимы. А ты любишь солнце…
— О как! Ты хорошо его знал.
— Врага всегда надо хорошо знать, — поучительно поднял он палец. — Тебе, наверное, тяжело в Доме Воздуха?
— Очень. Я не люблю холод, не люблю зиму… Меня убивает обилие белого и голубого во дворце — все кажется холодным, словно ты в больнице… А здесь не так. Отовсюду веет теплом и уютом…
— Ты наша, — мягко улыбнулся он. — Жаль, что все именно так. Я был бы рад видеть тебя в своем Доме. Расскажешь мне о своем мире?
— А что ты хочешь знать? У нас мало интересного. Магии никакой, аристократии тоже нет. Все люди равны, во всяком случае, так провозглашается.
— Ого, а ты говоришь — ничего интересного… А чем ты занималась?
— Я? Я учитель истории.
— Учитель? — Похоже, я удивила его.
— Ага. Книги, даты, события…
— Необычное занятие для девушки, — осторожно заметил он.
— Да нет, самое что ни на есть обычное, — усмехнулась я. — У нас женщины занимаются всем — от медицины и преподавания до политики и службы в армии.
— Да… мне трудно это представить. Ладно, вставай, будем завтракать и решать, что делать.
— Угу… Стой! Александрит привез Вестану?
— Да. Он послал ей сообщение, и она уже ждала его в зале портала, так что удалось обойтись без шума. Даже мой отряд тайной стражи не понадобился. — Еще одна сумасшедшая улыбка. — Кстати, Александрит рассказал ей о тебе. Прости, он не удержался. Надеюсь, ты не против? Поверь, она хорошая девушка и ничего никому не скажет. Правда, ей не терпится пообщаться с тобой.
— Ладно, — неуверенно кивнула я, не зная, как к этому относиться. Вроде как Вестана мне и понравилась, но посвящать ее в свои тайны я была не готова.
Через полчаса все собрались в малой столовой — Зартарн, Александрит, сияющая Вестана, Ларинэ, Ветриар и я. На языке так и вертелось: «А вместе мы — банда!»
При моем появлении все замолчали и так дружно устремили взоры на мое лицо, что мне стало не по себе. Ситуацию разрядила Вестана: подбежав и порывисто обняв меня, она прошептала: «Спасибо, и прости». После этого завтрак пошел веселее. Меня расспрашивали о моем мире, о моих ощущениях, дружно смеясь над моими мучениями с фаворитками и словно сговорившись не касаться неприятной темы. Но, по-моему, о ней никто не забывал. Подкрепившись, мы перешли в защищенный кабинет Зартарна, где и был задан сакраментальный вопрос: что делать?
Повисла тишина…
Наконец слово взял Ларинэ:
— Давайте идти от противного. Два кристалла похищены, и мы точно знаем, что ни в Доме Огня, ни в Доме Земли их нет. Остается три варианта: Дом Воздуха… да-да, мы его еще не проверяли, Дом Воды и человеческие территории. Последний вариант самый плохой, так как территории огромны, но и самый маловероятный, поскольку прикрыть излучения кристалла там очень трудно. Но, увы, возможно. Поэтому этот вариант оставляем напоследок. Думаю, вначале стоит навестить Дом Воды, все-таки в первый раз, когда Скайнер был убит, Аэран точно не имел отношения к этому.
— И под каким предлогом мы заявимся туда? — поинтересовался Ветриар.
