— Боюсь, ты не в том положении, чтобы ставить условия, — фыркнул Хладен.
— А по-моему, это ты не в том положении. Зачем ты им нужен, если не принесешь кристалл, а?
В зале повисла тишина, нарушаемая только нашим учащенным дыханием. Хладен не сводил с меня тяжелого взгляда, и с каждой минутой во мне нарастало беспокойство. Его лицо стало меняться, видно, Хладену в голову пришла какая-то идея, и почему-то я была уверена, что она мне не понравится. Решила поднажать:
— Мы нужны друг другу. Ты и сам понимаешь, что мы можем справиться только вместе.
— Пожалуй, в этом я с тобой соглашусь. — На его губах появилась неприятная улыбка. — Вместе мы сможем обыграть всех. Аэран и Ветриар и так не жильцы, и ты остаешься единственной законной наследницей. — Он шагнул ко мне. — Только тебе будет подчиняться кристалл Воздуха. — Еще шаг. — Я принимаю твое предложение, Сонэя. Мы будем вместе… но я не собираюсь оставаться твоим помощником. Я стану твоим мужем!
Нет!
Крик так и не сорвался с губ. Я в ужасе смотрела на мужчину, не зная, как реагировать на его слова. Но самое ужасное — я отчетливо видела, что ему эта идея очень даже нравится. Вечно бесцветные, мутноватые глаза хищно заблестели, а ледяные пальцы, тронув мою щеку, скользнули на шею, то ли лаская, то ли намекая на удушение в случае отказа. Его лицо все приближалось, пока губы Хладена не коснулись моих. Ощущение, что я целуюсь с мерзкой жабой, вызвало тошноту. Не знаю, как я удержалась, но даже Актаний не пробуждал во мне таких отвратительных ощущений и желания быстрее вытереться. А самое ужасное, что я даже дернуться не могла.
— Ты просто умничка, Сонэя, — между тем шептал он, — вместе мы поставим все королевства на колени. Раз у нас есть кристалл Дома Земли, они будут вынуждены с нами считаться… А если мы сможем достать кристалл Дома Огня… тогда будет два на два, и мы окажемся в равных условиях. — Он почти мурлыкал. — Только мне нужны гарантии, милая. И прежде чем я тебя отпущу, ты принесешь мне клятву.
— А если я этого не сделаю, то что, убьешь? — Я с вызовом посмотрела на него.
— Убью? — Он вдруг засмеялся. — Зачем? Ты глупышка, Сонэя! Кто же будет убивать такую красоту, да еще и последнюю в роду повелителей Воздуха! Нет, милая. Я не стану тебя убивать. Я просто заберу тебя отсюда и запру в своем поместье, где тебя никто никогда не найдет. И будешь ты там жить, пока не одумаешься или пока не родишь мне ребенка… смотря что раньше произойдет.
Жесткие пальцы больно впились в подбородок, но под накатившей волной ужаса я этого даже не почувствовала. Слюнявые губы скользили по моим, а его язык пытался проникнуть в мой рот. Я тщетно старалась уклониться. Господи, ну и где эти спасители? Еще немного, и я начну кричать: «Помогите!» А может, лучше «Пожар!»? Но спасение пришло откуда я не ждала.
— Отец? Что ты делаешь?!
Хладен медленно отстранился и лениво повернулся. В нескольких метрах от нас стояла Анардия, вся ее поза выражала крайнюю степень возмущения и недовольства. Ну надо же… Значит, Анардия его дочь… А кто же ее мать?
— Почему ты здесь? Я же велел тебе заняться Ветриаром.
— Его нет во дворце, — пробормотала девушка и резко тряхнула головой. — Не заговаривай мне зубы! Что ты тут творил сейчас?!
— А я должен перед тобой отчитываться? — Холодный блеск глаз отца остудил пыл девушки, и она невольно сделала шаг назад.
— Нет, но… а как же мама?
— Мама? Мама будет так же, как раньше, — жестко усмехнулся Хладен. — Я решил немного изменить правила. Мы с Сонэей поженимся, и я стану законным правителем Ксеории.
— Но…
— Я так решил, Анардия! А ты лучше попытайся привлечь внимание Лемарта или Александрита. С Зартарном тебе не справиться, а жаль… Вот наша маленькая принцесса каким-то образом умудрилась приручить его. Не поделишься секретом, а? — Он повернулся ко мне. — Молчишь? Ну как знаешь…
— Маме это не понравится, — рыкнула девушка.
— Твоя мать бросила тебя ради положения, — пренебрежительно фыркнул Хладен. — Я воспитывал тебя. Я дал тебе титул, положение и образование. А что она дала тебе? У нее есть законнорожденная дочь и сын, а ты всегда будешь напоминать ей о позоре. Ты можешь стать принцессой Дома Воздуха, а потом и всех пяти королевств, или так и остаться фрейлиной при единоутробной сестре. Она никогда не признает тебя! И ты это знаешь!
На секунду мне даже стало жаль Анардию, в глазах которой отразилась самая настоящая мука, но только на секунду, потому как в следующий момент она холодно произнесла:
— Хорошо. Ты прав. Что я должна делать?
— Поставь двустихийную защиту, как ты умеешь, а я пока схожу и принесу то, что нужно для обряда. И присмотри за нашей принцессой. — Улыбнулся мне: — Я скоро, дорогая!
Он бодрым шагом покинул помещение, оставив нас вдвоем. Я молчала, внимательно глядя на Анардию. Кто бы мог подумать?.. Но развить мысль я не успела. Круто повернувшись, девушка впилась в меня яростным, ненавидящим взглядом.
— Значит, вот что ты придумала… — Она сделала несколько шагов по направлению ко мне. — Маленькая хитрая дрянь… — Резкий взмах, и мою щеку обожгло огнем, а голова чуть было не оторвалась. Второй удар последовал незамедлительно. — Принцесса! Умница! Красавица! А теперь ты еще вздумала стать королевой?! И думаешь, я тебе это позволю? Даже не надейся! Я не дам тебе выйти сухой из воды! Отцу нужен кристалл? Отлично! Я дам ему кристалл, но это мой ребенок будет управлять миром! Не твой! Я не останусь снова на краю! Если тебя не будет, им придется поменять планы, и тогда они приползут ко мне!
— Ты сумасшедшая? — невольно вырвалось у меня, и я тут же поплатилась за свои слова.
Анардия с разворота врезала ногой мне в живот, ломая ребра и опрокидывая меня. Резкая боль разлилась по телу, а на губах появился солоноватый привкус. Я даже сразу не поняла, что теперь лежу на полу.
— Ненавижу! — бесновалась Анардия. — Ты имеешь все! Все, чего у меня не было! Тебе не приходилось унижаться и пресмыкаться. Ты же у нас принцесса! Самая красивая девушка стихий! Скоро ты не будешь такой, — угрожающе прошипела она, и на ее руках появились синие молнии.
Я инстинктивно попыталась отползти, даже понимая, что вряд ли мне это удастся, но, что удивительно, у меня получилось. К телу начала возвращаться подвижность, а вместе с ней и чувствительность в онемевшие конечности.
— Хотя я бы на твоем месте больше хотела видеть другую… — бормотала Анардия. — Ну да ладно, и до нее дело дойдет. Прости, Сонэя, ничего личного, ну, кроме того, что ты меня всегда бесила, подружка, но я не хочу остаться фрейлиной. Я хочу стать королевой! Для начала Дома Воздуха. А ты мне в этом мешаешь… так что…
Весь вид Анардии говорил о ее решимости. Сузившиеся глаза, напряженно дрожащие руки и… формировавшееся на них смертельное заклинание. Я лихорадочно соображала, что делать дальше. Бежать? Нет, не успею, да и не смогу. Тело еще плохо слушается, нужно выиграть время. Остается защищаться.
