Женщина незаметно усмехнулась. Наверняка ухтану обещаны какие-то деньги за каждого захваченного раба, посему он и проявил сострадание, великодушно заявив, что дает ей время до ночи. Если к наступлению темноты её муж не очнется, его пронзят кинжалом и вышвырнут на обочину. Хоть пленников и великое множество, количество песочников и вовсе неисчислимо, и потому прибылью придется поделиться изрядно. К'Зирдская жадность восторжествовала, только этим и объясняется благосклонность ухтана. Мужчина, лежащий без чувств в волокуше, был высок и крепок собою, наверняка ухтан счел его выгодным товаром. Быть может даже, ухтан позволил бы ей тащить волокушу с кем-нибудь вдвоем, но рисковать столь сильно она не могла. Ведь если некто станет двигаться с ней бок о бок долгое время, он неизбежно заметит морок. Ибо противная вонь, откормленное лицо и безобразно жирное тело не были настоящими. Скрывающаяся под ними девушка была магом, а к'Зирды пылают к волшебникам лютой ненавистью. Чародеев, не погибших в сражении, но обессилевших до потери способности сопротивляться, змеиные языки либо убивали немедленно, либо отсекали им конечности, затыкали рты и оставляли умирать мучительной смертью. На глазах Тиари песочники зверски замучили целителя из отряда Леди Беа-Трисси…
Тащить на волокуше крепкого мужчину для хрупкой девушки было столь утомительно, что сил хватало едва на сотню шагов. Легкие пылали огнем, тяжелое дыхание царапало глотку пылью, поднятую над дорогой тысячами ног, мышцы наливались непреодолимой тяжестью. Каждый раз Тиари шептала заклятье, поднимая себе жизненный тонус, и чтобы не быть разоблаченной, ей приходилось постоянно бубнить молитвы Ардиссе Прекраснейшей. В том, что её предадут, едва тайна раскроется, сомневаться не приходилось. Тиари подавила желание облегчить свои страдания заклятьем прежде времени. Необходимо терпеть столько, сколько только возможно, и только потом идти на этот риск. Она упрямо упиралась ногами в пыльную землю и продолжала тянуть волокушу, вспоминая события последних дней.
Их начало было столь восхитительным, что Тиари до сих пор не пришла в себя от чудовищной трагедии, которой всё завершилось. Когда одно лето назад она, закончив Школу Магов, вернулась из столицы в родной городок, расположенный в пограничной с Галтанией провинции, об опасно расплодившихся в Ратхаш к'Зирдах уже говорили повсюду, однако никто не мог и представить, насколько ужасающей оказалась угроза. Лето прошло спокойно, а для неё даже радостно, и ничто не предвещало столь бесконечно жестокой развязки…
Волею Ардиссы Прекраснейшей Тиари был дарован лишь Красный ранг магической силы. К окончанию Школы Магов она смогла развить свои способности до третьей его ступени и изрядно переживала о столь незначительных собственных возможностях. Однако Лорд Гунбонг, Лазурный маг и Главенствующий Наставник школы, рекомендовал ей не отчаиваться прежде времени и попытаться узреть суть такового решения великого божества. Помимо таланта к чародейству, Тиари была дарована привлекательная внешность, чувство вкуса и искусство рисовать, и могучий волшебник советовал рассматривать сии способности как единое целое. Серьёзно поразмышляв, Тиари решила попробовать свои силы в создании новых фасонов одежд для всевозможных образов. А где в Сабии можно попрактиковаться в этом, как не в театре? Актерские труппы дают массу представлений, для которых им требуется множество различных костюмов. Тиари вернулась в родную Лагрианну и устроилась в один из местных театров. Вскоре выяснилось, что ей весьма неплохо удается создание образов для актеров, в коих помимо одеяний Тиари применяла косметические мороки. Талант к их наведению оказался у неё столь развит, что успех не заставил долго ждать. Спустя одну весну двадцатилетняя волшебница приобрела немалое количество клиентов среди городских актерских трупп, о её мастерстве стало известно в соседних городах…
Месяц назад из столицы пришла ошеломляющая весть: Леди Беа-Трисси, Рыцарь-по-Праву Королевства Сабия, величайший во всем мире маэстро-виртуоз игры на арфе, начинает турне по королевству, и в её планах значится концерт в Лагрианне. По этому поводу на центральной площади города все ведущие театральные труппы провинции устраивали трехдневный праздник, в течение которого представления будут даваться одно за другим с промежутком в полчаса для установки декораций. Пропустить это событие для Тиари было решительно невозможно. Она получила множество заказов, но помимо работы пылала желанием увидеть за работой гримеров и стилистов выдающейся арфистки. Возможность узнать нечто новое или перенять опыт выдающихся мастеров была неоценима. Три недели Тиари готовилась к напряженной работе на столь грандиозном празднестве, однако события обернулись неожиданным образом.
Кортеж Рыцаря-по-Праву появился у ворот Лагрианны пять дней назад. Леди Беа-Трисси сопровождал целый батальон Королевской Гвардии, в составе которого имелось два десятка Оранжевых волшебников и четыре Боевых мага. Когда взгляд серебряных глаз одного из них, Лорда Рангвала, рослого и статного чародея, коснулся Тиари, она ощутила, как в груди замерло сердце, совершенно предательским образом заставляя её опустить глаза от внезапно охватившего разум смущения. В итоге Зеленый чародей даже не заметил юную Красную волшебницу, щеки которой в тот миг в точности обозначали магический ранг своей владелицы. Следующие сутки Тиари не находила себе места, не представляя, каким образом ей оказаться подле Лорда Рангвала ещё раз. Но всё разрешилось как нельзя лучше. После одного из представлений к Тиари явился гонец от самой Леди Беа-Трисси с просьбой посетить званый бал, который непревзойденная арфистка устраивает вечером. Оказалось, что она по достоинству оценила работу Тиари как стилиста и создателя образов прошедшего театрального действа. На балу Рыцарь-по-Праву высказала ей просьбу выступить личным стилистом завтра, при подготовке к концерту, ибо Леди Беа-Трисси сочла более уместным, если образ для выступления в Лагрианне будет создан местным специалистом. Тиари плохо помнила, как соглашалась на это предложение, потому что в тот вечер в свите великой арфистки находился Лорд Рангвал, которому Леди Беа-Трисси и препоручила официальные контакты со специально приглашенным стилистом.
Два дня пролетели для Тиари подобно двум часам. Сначала Лорд Рангвал не отходил от неё по долгу службы, потом она сама не покидала его под всевозможными нехитрыми предлогами. Боевой маг оказался весьма приятным в общении человеком, не лишенным юмора и деликатности. Она влюбилась в него мгновенно и без памяти, и даже выдающийся концерт волшебной арфы не оставил в её душе столько впечатлений, сколько вызвали эти два дня совместного общения с Зеленым чародеем. Сам Рангвал находился на службе и потому вёл себя весьма сдержанно, вежливо и весьма галантно. Никаких проявлений личных симпатий по отношению к Тиари он себе не позволял, но однажды выразил сожаление, что турне Леди Беа-Трисси близится к завершению, и уже завтра Гвардейский батальон выступит в обратный путь в столицу.
Той же ночью на Сабию напали к'Зирдские полчища. К утру вся провинция оказалась наводнена туменами песочников, великое множество которых атаковало её со стороны близлежащей Галтании. Этого не ожидал никто, город оказался в окружении менее чем за час, и с крепостной стены не было видно предела змееязыкому войску. Леди Беа-Трисси не успела покинуть Лагрианну и велела своей охране встать на защиту города вместе с его гарнизоном и жителями. Змеиные языки пошли на штурм почти сразу, даже не озаботившись построением осадных машин. Наспех сколотив несколько сотен лестниц, сотни тысяч к'Зирдов устремились на приступ, и Лагрианну захлестнуло кровавое побоище. Город сражался отчаянно, но силы были чудовищно неравны. К'Зирды гибли тысячами, но с каждым часом их численность только возрастала, словно вместо одного убитого посреди змееязыкой гущи появлялось пять узкоглазых воинов. Никогда не бывавшая доселе в битвах Тиари несколько раз теряла сознание от вида заливающей всё вокруг крови и усеянных трупами окрестностей. Кто-то из ополченцев выносил её из боя в безопасное место, где женщины отпаивали её водой, и она вновь возвращалась к битве.
