– Меня зовут Олегом, но чаще меня называют просто ведуном. Я иду с верховьев Печоры, направляюсь к городу бьярмов Холмогоры, надеюсь поклониться тамошнему золотому идолу. Остановился в городе двадцать дней назад, заболел и очень благодарен женщинам, что они приютили меня и вылечили.
– На чем ты пришел?
– М-м… пешком, – не очень понял вопроса Олег.
– Пешком? По снегу?
По залу прокатился смешок.
Ведун прикусил губу. Князь был прав – зимой через здешние сугробы ни на чем, кроме лыж, не проберешься. Но если он скажет о лыжах – их попросят показать! Олег кашлянул и попробовал сказать правду:
– Мне помогли перенестись боги!
– Боги? – улыбнулся князь. – Если тебя перемещали боги, почему они не доставили тебя прямо в город бьярмов? Почему оставили здесь?
Горожане и ратники снова захмыкали.
– У меня был чудодейственный плащ… Который боги забрали у меня здесь, в Перми.
– У тебя был колдовской плащ, которого нет, – согласно кивнул князь без тени усмешки. – Пускай. Поведай нам, откуда ты родом?
– Из Великого Новгорода.
– Подробнее. В этом зале много купцов, гостивших в Господине Великом Новгороде по торговым делам. Они, несомненно, вспомнят места, о которых ты расскажешь.
Олег прикусил губу. Ему больше уже не нравилась многоопытность князя.
– Ты не можешь рассказать о месте своего рождения, – утвердительно кивнул князь. – Ты не можешь сказать, как добрался до Перми. И тебя никто не видел на пути в наш город. Или кто-то сомневается в бдительности наших дозоров, оберегающих город и стерегущих подступы к нему? – повысил голос правитель. – И ты, полагаю, не сможешь рассказать нам, откуда у тебя все то богатство, которым ты поразил сегодня наших купцов, волхвов и смердов?
Ведун вздохнул. Он мог бы, конечно, рассказать правду. Но кто поверит? А если врать – легко запутаться и опять оказаться посмешищем. Здешний князь, увы, отнюдь не дурак.
– Что же, – хлопнул ладонями по подлокотникам правитель Перми. – Мы узнали все, чего желали. Теперь слушай меня, женщина! Ты обвиняешься в том, что, обезумев от нищеты и голода, отдалась черному колдовству, разъедающему души и губящему рассудок. По твоему наущению нежить из царства мрака создала плотский морок, навевающий на людей безумие, разрушающий покой и благополучие, отнимающий у детей их матерей и жен у мужей наших. Ты привела морок в город, и он попытался похитить всех наших женщин, увести их в дикие леса, в царство мрака и холода. Только случайность разрушила колдовские чары. Мужья успели поднять тревогу и позвать волхва слишком быстро, и морок не успел забрать добычу с собой. В награду за сие предательство ты получила от морока золото. Богатство в уплату за женщин моего княжества. Что ты можешь сказать в свое оправдание?
– Это неправда! – упала на колени знахарка. – Это просто путник! Обычный воин. Мы вылечили его, и в благодарность он захотел оставить нам все свое богатство!
– Ратник, никогда не рождавшийся, никогда не приходивший, никем не виданный и поселившийся у нищей прачки, обладая несметным богатством? – Князь откинулся на спинку кресла. – Кто-нибудь в этом зале верит в ее слова?
И опять среди ратников и горожан пробежал смешок.
– Я могу подтвердить, что это не морок, а простой смертный! – выступил вперед волхв.
– Ты полагаешь, никому не ведомо о твоих шалостях с Зоряной, Седоглас? – приподнял подбородок князь. – Ступай в святилище, волхв. Сегодня твои слова не заслуживают доверия.
– Но княже…
– Довольно! – вскинул ладонь князь. – Ты уйдешь сам или мне отдать приказ страже?
– Княже!
– Стража!
Несколько дружинников подошли к волхву, подхватили под руки, потащили к дверям.
– Княже, я могу доказать, что я не морок! – поклонился правителю ведун.
– Увы, нежить, но твои слова заслуживают еще меньшего доверия, нежели несчастного волхва, – покачал головой князь.
– Не нужно верить мне! Я прошел долгий путь, и на Руси меня знает множество людей от самого князя Русского до простых ремесленников из Углича. Найдется много людей, которые согласятся приехать сюда и подтвердить мою смертную сущность.
– Женщины моего города обезумели, морок. Я не могу ждать так долго. Сегодня же ты и породившие тебя ведьмы будут преданы огню. После вашей смерти чары утратят силу и развеются.
– Нет, нет! Смилуйся, княже! – завыли женщины, на коленях подползая к трону. – Мы не виноваты! Мы ничего не делали!
– Так вам и надо! Сжечь! Туда вам и дорога! Гнусные ведьмы! – покатился по залу злорадный шепоток мужчин. – Будете знать! Сдохните!
Олег их отлично понимал. Когда жена открыто посылает тебя куда подальше и кидается на другого – кому угодно захочется убивать.
– Ты так спокоен, морок? – удивился князь. – Похоже, ты даже не успел ощутить вкус жизни.
– Я пытаюсь найти ошибку в твоих рассуждениях, княже, – пожал плечами Олег, – и не вижу ни одной. Я не в силах назвать место своего рождения, не могу объяснить, как пришел в город, и никогда не смогу объяснить, почему так богат. Мое появление совпало с безумием женщин города. Столько странностей одновременно… Разумеется, это не было совпадением. Но женщины невиновны, они просто приютили усталого путника. Да и у меня нет никакого злого умысла. Я не коснулся ни одной из этих женщин, ни одна из них не опозорена. Они стали жертвой порчи, и если ее отвести, все жены и девицы с радостью вернутся в свои семьи.
– Ты умело пытаешься спасти свою жизнь, морок, – кивнул князь. – Но именно поэтому твои слова не заслуживают доверия. Чары должны быть разрушены как можно быстрее. Вы будете сожжены немедленно!
– Тогда, княже, я должен просить у тебя прощения за некоторую задержку, – поклонился Олег и обнажил клинки. – Сперва вам придется меня убить.
– Какая утонченная вежливость, – усмехнулся правитель Перми. – Я восхищен. Что же, сожжение мертвых тел разрушит чары так же надежно, как и казнь живых чародеек. Не станем приумножать количество страданий на нашей земле без особой нужды… – Князь поднял руку, резко махнул вперед: – Убейте их!
– Довольно… – вперед протолкалась, опираясь на посох, сгорбленная старуха в рубище.
– Это еще кто? – Князь повысил голос: – Кто пустил сюда эту каргу?!
– Я сказала: довольно!!! – рявкнула старуха так, что у всех заложило уши.
Она резко распрямилась, разводя руки. Обрывки истлевшей мешковины разлетелись, открывая взорам золотую броню. Богиня вскинула копье, ударила ратовищем об пол. Дворец вздрогнул от раската грома, в месте удара черным цветком разбежались по полу в стороны извилистые обугленные полосы.
Люди шарахнулись, ударились в стены, прижались к ним. Магура же в переливчатой кольчуге и островерхом шлеме, с рассыпанными по плечам волосами, ростом превосходя всех чуть не вдвое, встала рядом со Снежаной:
