Поначалу при виде нового учителя мальчика охватывал панический ужас, делавший его неповоротливым и тупым. Ужас, усиливавшийся до дурноты при мысли о том, что обо всех промахах и неудачах ученика Ментор докладывал самому Мастеру Ару. Однако, когда первый испуг прошел и Кай уяснил, что «учить» его можно не только с помощью увесистой дубины, как это делал Хруч, но и посредством не менее увесистых книг, на смену страху пришло робкое любопытство.
Исподтишка мальчик стал присматриваться к своему наставнику. Как он ни старался, ему, однако, ни разу не удалось застать Рыца спящим, жующим, пьющим или справляющим естественные надобности — а этому делу посвящал часть своего времени даже сам Мастер Ар. Впрочем, на броненосном теле Ментора Рыца начисто отсутствовали все те отверстия, что делали вышеперечисленные действия возможными.
Самым удивительным, однако, было то, что в панцире диковинного воспитателя жил совершенно человеческий и мягкий голос. Голос не орал, не насмехался ни над внешностью ученика, ни над его способностями, разговаривал с ним, как с равным, и честно отвечал на вопросы — если они не касались самого обладателя мифриальных доспехов. Иными словами, в лице Ментора — кем бы он ни был — Кай впервые встретил существо, которое относилось к нему по-человечески.
В ответ на этот неожиданный дар маленький еще и глупый мальчишка из кожи вон лез, чтобы не разочаровать наставника и заслужить его похвалу. И конечно, чем больше он старался, тем чаще путался, делал глупости и тихо страдал от сурового молчания Ментора, которое ранило его больнее, чем привычная оплеуха. Но несколькими месяцами позже все изменилось…
Кай беспокойно заерзал в своей постели, перевернулся на спину. Холодные звезды подмигивали ему через прорехи в крыше. Юркие черные тени то и дело застилали голубоватый свет — летучие мыши начали охоту. Целый выводок их жил в каминной трубе башни. Странное чувство охватило его, чувство узнавания. Он уже лежал так когда-то раньше. Так же глядел на холодные звезды сухими глазами. И сердце, бессонный барабанщик, выбивало такие же звуки из пустоты под туго натянутой кожей на его груди. «Тум! Тум! Тум!» Кулаки барабанили по мешку с песком в Оружейной Зале. Сегодня, как семь далеких лет назад. Снова и снова. «Тум! Тум! Тум!» Сегодня, как и в тот день, когда Ментор сказал, что Кай готов к своему первому поединку с настоящим противником…
Был апрель, лужи на Школьном дворе подсохли. Гоблин-подросток вразвалочку приближался через двор к Рыцу и его ученику. Буллебёлле был намного крупнее и выше Кая. Он частенько колотил сироту — для развлечения — и отбирал доставшиеся заморышу объедки, чтобы тот на хозяйских харчах не отъелся. При виде самоуверенной усмешки кухонного задиры мальчик в отчаянии оглянулся на Рыца. Тот только ободряюще кивнул. В выборе Ментора не было злого умысла: маленькому Каю честно достался в противники младший и наименьший из населявших Замок гоблинов.
— Твоя задача — защищаться, — обратился Ментор к побледневшему ученику. — Уходи от ударов, блокируй — как я учил. Потом можешь переходить в контратаку.
Кай хотел было сказать, что у него ничего не выйдет, что с гоблином ему никогда не справиться ни с мечом, ни, тем более, без меча. Но он так плотно сжал губы, боясь выдать нервную дрожь, что это спасло его от немедленного позора.
— Нападай, — велел Ментор настороженно наблюдавшему за ними Буллебёлле и указал на Кая. Гоблин недоверчиво усмехнулся:
— Чего это вы, херре? Я ж крысенку бока намну!
— Моего ученика называть будешь по имени, Каем. А бока — это мы еще посмотрим, кто кому намнет.
Буллебёлле недоверчиво хмыкнул, а потом нахмурился, переваривая информацию. Наконец, морщины на его лбу разгладились, и он оскалился в нагловатой ухмылке:
— А по роже бить можно?
— Можно.
— В полную мочь?
— В полную.
— А ежели я дух из него вышибу?
— Что ж, это будет его проблема. Его и моя.
Во время этого оптимистического диалога по ногам мальчика все больше разливалась начавшаяся в коленях слабость. Он был уверен, что прогноз Буллебёлле оправдается, и Ментор Рыц вскоре станет очевидцем тех унижений, которым Кай ежедневно подвергался на кухне. Только на сей раз они будут неизбежны и узаконены.
— Ты готов?
Мальчик кивнул. Он не был готов, но знал, что сделает все, чтобы не осрамить честь наставника, чтобы показать, что он стоит потраченных на него усилий! Ведь Ментор был доволен им там, в Оружейной зале! Он сказал, у Кая хорошая техника! Если только он сделает все, как учил… Левая нога вперед, чуть согнуть колени…
«Шар-рах!» Желтый оскал Буллебёлле взорвался яркой вспышкой и осыпался звездопадом искр на Кая, когда жесткая земля грохнула его по затылку. Он лежал на спине, захлебываясь собственной кровью, льющейся из разбитого носа. Тоненький голос в голове пищал: «Не поднимайся! Лежи. Все кончено. Не поднимайся!» Больше всего ему хотелось послушаться голоса и остаться лежать на оттаивающей земле, пока все не уйдут и не оставят его в покое. Однако он, удивляясь самому себе, поднялся на нетвердых ногах навстречу не менее удивленному гоблину.
— Ха! Чего, кры… Кай, то ись, мало получил, еще захотелося? — ухмыльнулся Буллебёлле. — Ну давай, иди сюды, я те штаны-то спущу и по жопе накостыляю!
Слова гоблина ударили Кая больнее, чем кулак, сломавший ему нос. Еще слишком свежа была память о последнем кухонном развлечении, в котором «крысенку» отводилась центральная роль. С завязанными глазами, путаясь в спущенных штанах, ему приходилось отбиваться поварешкой от гогочущих гоблинов, тыкающих шампурами в незащищенный зад. Мало того что кухонная челядь издевалась и унижала его по темным углам. Теперь это грозило произойти при свете дня, на глазах учителя!
Забыв все наставления Ментора, Кай завопил что-то нечленораздельное и ринулся на Буллебёлле. Тот замахнулся для удара, но на этот раз ученик Рыца оказался быстрее. Он поднырнул под занесенную руку гоблина и принялся молотить его кулаками куда ни попадя.
Буллебёлле удивленно крякнул и попытался отпихнуть мальчишку от себя. Но тот вцепился одной рукой в гоблиново висячее, лохматое ухо, а другой продолжал обрабатывать врага всюду, куда мог достать. Булле не остался в долгу, и какое-то время они ожесточенно тузили друг друга: мальчишка — молча, гоблин — разъяренно рыча. Так продолжалось, пока очередной удар, пришедшийся Каю прямо в печень, не заставил его выпустить подранное ухо и не отправил обратно, на родную землю. На этот раз Буллебёлле не стал ждать, пока противник придет в себя. Острые носы его деревянных башмаков пересчитали ребра поверженного, впились в живот, принялись безжалостно пинать бок…
Кай не помнил, о чем он думал в тот момент, корчась на земле, хватая ртом выбитый из легких воздух. Он не был уверен, сработала ли в нем выучка Ментора, или это инстинкт заставил его ухватить нацеленный в голову клумп и дернуть обутую в него ногу на себя. Булле рухнул на спину рядом с ним. Гоблин отчаянно залягался, пытаясь высвободиться. Драка перешла в партер. Противники, пыхтя, возились на земле: Кай выкручивал ступню гоблина, пытаясь, сам того не зная, применить болевой захват. Булле, не переставая лягаться, изворачивался, норовя подмять мальчика под себя. Чувствуя, что мохнатая лапа ускользает из захвата, Кай впился зубами в жилистую волосатую голень.
