— Но… Ведь есть же и еще что-то?
— Да, есть и еще «но». Брат требует, чтобы я женился. А я устал от осаждающих меня незамужних дам и их родительниц, жаждущих породниться с императором. Мне в столице из-за этого лучше лишний раз не появляться. И даже если ты разорвешь помолвку, я все равно буду в выигрыше, хоть и не обрадуюсь. Тогда в глазах света мне можно будет еще лет пять изображать брошенного и несчастного страдальца, который даже думать не хочет о женитьбе.
— Неожиданно… — Я фыркнула от такого признания.
— Да ладно, что тут неожиданного. Полагаю, твоему отцу пришлось долго воевать за свою холостяцкую жизнь.
— Было такое… — Не выдержав подобного цинизма, я рассмеялась.
— Так что? Ты согласна? Становишься моей невестой, позволяешь ухаживать за собой и даешь нам возможность лучше узнать друг друга. А в случае, если помолвку расторгнешь, обставим все так, что это я несчастная и пострадавшая сторона.
— Слушай, но мы ведь заключили договор. По нему ты не можешь жениться и заводить невесту без моего согласия. И я тоже, но без твоего согласия. Это ведь удержит озабоченных браком леди.
— Иржина, я как твой непосредственный начальник даю тебе официальное дозволение стать невестой некоего лорда Себастьяна даль Техо, — очень серьезно проговорил Ян. И, не обращая внимания на то, как я прыснула, продолжил: — Со своей стороны прошу, чтобы ты одобрила на роль моей невесты кандидатуру леди Иржины эль Бланк.
— Себастьян, я, право слово, не ожидала от вас такого, — очень серьезно ответила я. — Мы заключили договор, по которому обязались блюсти интересы друг друга от всяких матримониальных поползновений сомнительных личностей.
— Но…
— И что? Стоило первой попавшейся девице оказаться в поле вашего зрения, как вы тут же про все забыли.
— Так уж и про все? А что с ней не так?
— Что с ней не так? Давайте подумаем. Девица сия сомнительного происхождения. Отец светлый, мать вообще пока неизвестна.
— Ерунда.
— Далее… Характер имеет боевой, чуть что — кулаком в глаз, а то и не только кулаком.
— Ничего, перевоспитаю. Или же не буду давать повода… — Он усмехнулся.
— Увлечения она имеет странноватые — гонки на мотолетах, серьезные книги, а не любовные романы, обожает тяжелую музыку, а не оперу и балет.
— Однозначно — неординарная, сильная и увлекающаяся натура. Оперу и балет я и сам не очень-то люблю. Но иногда придется выводить невесту и на подобные мероприятия. Положение обязывает, думаю, она поймет.
— Своенравна, непокорна, на все имеет собственное мнение. В общем, темная лошадка эта ваша невеста. — Я осмыслила сказанные слова. — Светлая лошадка…
Рядом раздался смешок, который перешел в кашель.
— Не лошадка, но…
— Птичка!
— Ну… Боевая курица… — Мне тоже с трудом удавалось сдержать смех, но очень уж занимательный вышел разговор.
— Стрижик!
Тут я вздрогнула. Как он?..
— Затем… Ваши обязательства по отношению ко мне. Вы ведь тоже должны были проследить, чтобы я не попала в неизвестно чьи загребущие руки. А по факту? Стоило первому же мужчине попытаться меня прибрать к этим самым рукам, как вы тут же меня сплавили.
— Да, но…
— Нет, честно, такого пренебрежения условиями договора я от вас не ожидала. Вот сами посудите, кому именно вы дали разрешение взять меня в невесты? — Я сурово посмотрела на соседа по письменному столу, стараясь не рассмеяться.
— А что с женихом не так?
— Это вы мне расскажите. Вам лучше знать, что с ним не так. Я в Темной империи всего-то около двух недель.
— Ну, скажу прямо, жених для этой своенравной особы подобрался тоже не подарок. Мрачный тип, некромант. Слуг он ей может предоставить весьма и весьма непростых. Опять-таки профессия сия популярностью у обывателей не пользуется, не любят некромантов, как ни крути. Родня у него сомнительная. Старший брат вообще император Темной империи, что явно не говорит о женихе как о милом мужчине без труднопереносимых родственников. Еще будущий супруг сильно не любит высший свет, ибо тот его задолбал по самое не могу. Живет он на сегодняшний день уединенно, в мрачном запущенном замке. Хотя имеет дом в столице и при необходимости готов перебраться в город, что можно засчитать ему в плюс. Да и увлечения у него странноватые. Хорошие машины, быстрая езда, рыбалка и астрономия.
— Астрономия?
— Да, Иржина. Представляешь? Будет ждать его юная жена в спальне, а он все по звездам да по звездам. С другой стороны, это тоже положительный момент. Не по бабам же.
— Это да! — Я важно покивала.
— Так что, здраво рассуждая, парочка выйдет презанятная. Скучать им друг с другом точно не придется. Вдобавок ко всему… — Ян сделал многозначительную паузу.
— Да-да? Я внимательно слушаю?
— Невеста невероятно красива. Жених… Тоже недурен собой, хотя, конечно, на любителя. Есть у него один недостаток.
— Мм?
— Он носит бороду. — Себастьян посмотрел в потолок, что-то прикидывая. — Лет пять уже… Ему самому эта борода надоела до смерти, но приходится соответствовать. Репутацию мрачного нелюдимого типа нужно поддерживать. Это и для девиц, искательниц замужества, выглядит отталкивающе, и для работы его некромантской — не лишне.
— Да, борода — конечно, ужасный минус, — поцокала я языком. — Как думаешь, эта Иржина эль Бланк смирится с ее наличием?
— Первое время придется. — Себастьян развел руками.
— М-да… Какая странная пара — эти потенциальные жених и невеста.
— Это точно. Так что будем с ними делать? Дадим согласие на их брак?
— На брак? — Я напряглась.
— То есть на помолвку… — торопливо исправился он.
— Н-ну…
Я попыталась принять решение. С тем, что это для меня выглядит очень выгодным, — не поспоришь. Но как-то слишком хорошо все складывается. Не верю я в такое. Нет, если бы у нас завязался роман и он мне сделал предложение, то тогда все было бы понятно. Но сейчас?.. Что-то тут явно нечисто. Наверняка есть какая-то каверза. Ну не бывает, чтобы вот так — и без подвоха. Но в чем этот подвох, понять пока не могла.
— О чем ты думаешь? — Ян взял меня за руку и легонько погладил ее.
— Пытаюсь понять, в чем подвох, — честно ответила я.
— Не веришь?
— Не то чтобы не верю, но сомневаюсь.
— Ну, если бы я тебе сейчас сразу сделал предложение, ты бы отказала. А так у тебя есть шанс подумать… о помолвке, — поспешно исправился он. — Давай так, я оставлю тебе свое кольцо, а ты осмыслишь все и, если согласишься, наденешь его.
Он поднес мою руку к губам и поцеловал раскрытую ладошку, отчего я дернулась — это все-таки очень интимно… А затем вложил мне в нее что-то маленькое и холодное.
