Эстрог навсегда запомнил ауру того, кто наслал на него демонов. Он узнает её и через много, много лет.
* * *
– Проверьте снаряжение. Попрыгайте на месте – если что-то звякнет – получите по башке. – Нед был сосредоточен и не выбирал выражений, наставляя свою команду. – У нас несколько часов до утра. За это время нам нужно добраться до города и посмотреть, что и как.
– А чего в ночь-то выходим? Утра нельзя было дождаться? – буркнул заспанный Ойдар, протирая глаза и мучительно зевая так, что щёлкала челюсть.
– Утром всё видно, подстрелят, – пояснил Арнот, – чего глупости болтаешь? Командир, когда выходим?
– Сейчас и выходим.
– А есть чего будем? – вмешался один из бойцов. – Целый день чего жрать-то будем?
– Берите сушёного мяса, погрызёте денёк, ничего с вами не случится. А там, может, дичи подстрелим. Арбалетчики – на вас надежда.
– Нормально, командир! Я привык охотиться с арбалетом, так что оленя подстрелим, если понадобится, – ухмыльнулся один из парней. – Я в королевском лесу оленя подстрелил, и ничего… живой ушёл. И почти целый. Оленя, правда, бросить пришлось – егеря застукали. Но сам факт – подстрелил же!
– Эй, разведка! – в палатку вошёл адъютант полковника и с интересом уставился на полностью одетых, экипированных солдат. – Что, уже собрались? Полковник сказал – нужны два пленных. Нед – понял? Двух пленных. Срочно.
– Понял. Я решил затемно выйти, так что сейчас выходим. Передай полковнику – приказ принят, всё сделаем.
– Хорошо, – кивнул лейтенант, повернулся к выходу, потом обернулся и добавил: – Удачи, ребята.
Потом он вышел, а разведчики остались стоять, думая каждый о своём, и все вместе о том, что удача им очень понадобится…
До города они добирались часа четыре. В темноте – луну закрыли густые облака. Спотыкаясь и рискуя наткнуться на патруль исфирцев.
Впрочем, Нед после выхода из лагеря включил мыслевосприятие, так что вряд ли кто-то мог бы подобраться к ним незаметно. Его способностей хватало, чтобы слышать мысли всех, кто находился в радиусе метров двадцати, а в темноте это великое дело – в такой темноте и на пять метров от себя ничего не увидишь, чего там говорить про двадцать.
Город было видно издалека – на стенах горели факелы, видимые с расстояния в несколько ли. И снизу было заметно – охрана на стенах не дремала. Как подступиться к городу – абсолютно непредставимо. Определённо – если солдаты корпуса полезут на стены прямо в лоб – тут они и останутся. А брать город измором времени не было – полковник обрисовал положение чётко и недвусмысленно.
Наблюдать за воротами и стенами города пришлось довольно-таки издалека – всё пространство перед городом на расстоянии пятисот сантов было вычищено, вылизано, и каждый, кто попытается подойти ближе, неминуемо будет замечен стражниками.
– Пошли, обойдём город вдоль стены, – приказал Нед, и солдаты рысцой побежали параллельно стене города, укрываясь за естественными преградами – деревьями, бугорками, кустами. Впрочем, таких укрытий имелось мало, так что приходилось опасаться, что их заметят.
Город был совсем небольшим – компактный, «круглый», заключённый в кирпичных стенах – диаметр его, как прикинул Нед, был около трёх-пяти ли. Точнее сказать невозможно – темно, да и на свету тоже вряд ли определимо – не замерять же шагами. Чтобы не терять времени, Нед отправил разведчиков в разные стороны вдоль стены. Сам же вернулся к воротам, наблюдая за тем, что происходит, и раздумывая, что ему делать. И самое главное – где взять пленных.
После часа ожидания он вдруг увидел, как стальная решётка, опущенная на входе в город, начала со скрежетом подниматься. В предутренней тишине этот скрежет и скрип подъёмного механизма был слышен издалека, как если бы разведчики не лежали на берегу речки, вливавшейся в город, а стояли прямо возле городской стены. После того, как решётка поднялась, некоторое время ничего не происходило. Затем с цокотом копыт из ворот вылетел отряд – около сотни бойцов. За спинами мощные исфирские луки с двойным изгибом, колчаны.
Неду понадобилась одна секунда, чтобы понять, что происходит и куда они направились.
– Жди здесь! Следи за воротами! – кинул он Ойдару и, вскочив, побежал в темноту, наперерез отряду лучников.
Лучники ехали рысцой, и Нед, припустивший во всю прыть, легко ушёл вперёд. Он рассчитывал перехватить их где-то возле поля, на котором состоялась битва. Там ещё валялись трупы врагов и с карканьем кружилось вороньё – чем не место для чёрного колдовства? А Нед задумал именно чёрное колдовство. Добежать до лагеря он не сможет – на лошадях, прибавив шагу, отряд его обгонит. А даже если и не обгонит – пока Нед добежит, пока лагерь поднимется – часть стрел уже найдут свои цели.
Кусты хлестали по щекам, будто удерживая человека от бега, наказывая его за что-то, что он сделал или мог сделать, деревья размахивали ветвями, будто руками – стой, остановись, не делай этого! Но Нед не обращал внимания и заботился лишь о том, чтобы сучок или корявая ветка не выбили ему глаз. Как-то не хочется бродить по миру одноглазым…
Он чувствовал в себе силу, силу, способную противостоять отряду в сотню бойцов. Чёрный знал, что эти люди, не защищённые амулетами, его законная добыча. Его – зверя, хищника, способного повелевать миром, и он должен проверить свою силу! Может ли он, способен ли он, достаточно ли он прошёл в этот мир?!
Серый рассвет наконец-то раздвинул облака и явил свой тусклый лик миру, нехотя оповещая о грядущем дне. Утренний туман залил низины и начал растекаться от реки, будто молочное море, поглощая кусты и небольшие бугорки.
Командир отряда лучников заметил человека, стоявшего на пути отряда, только тогда, когда до того осталось шагов пятьдесят, не больше – было достаточно темно, а тело мужчины по грудь пряталось в молочно-белом тумане. Мужчина, завидев отряд, начал завывать, совершать пассы руками, и лейтенант лучников с замиранием в сердце понял – маг! Это маг! Чёрный, боевой маг, и он творит свою мерзкую волшбу.
Воин сорвал со спины готовый к стрельбе лук, наложил стрелу на тетиву, выпустил – она свистнула, пронесясь по воздуху, и… ушла в сторону, будто наткнувшись на невидимое препятствие. Ещё стрела, ещё – на подлёте к цели их как будто сдёргивало в сторону, будто сдувало из невидимого громадного рта – ффухх! И она уже летит влево, втыкаясь в землю. Фффухх! Летит вправо.
– Вперёд! Убейте его! Скорее! – спохватился командир отряда, но было уже поздно. Человек закончил свои манипуляции и завывания – сонм демонов пятого круга, не менее десятка, появились в воздухе, закрутились в яростном чёрном вихре и бросились навстречу бойцам.
Вмиг превратился в кровавую кашу бравый лейтенант лучников, прослуживший десять лет и не получивший ни одного ранения – все звали его Счастливчиком. Но сейчас удача от него отвернулась.
Вмиг были растерзаны все, кто подскакал к чёрному магу на расстояние десяти сантов, они просто взорвались изнутри – демоны славно повеселились, разнося тела людей, как если бы те были сделаны из мягкой, напитанной красной краской губки.
