Туннель, ведущий глубже в склеп, был слегка наклонным. На стены из светлого песчаника были нанесены простые рисунки. Они рассказывали о жизни кентавров: их кочевья со стадами, их военные походы, а одна из картинок, очевидно, изображала поминки.
Факелы неровно освещали туннель. В стенах были сделаны ниши. В них кое-где встречались мертвые соколы, прогоревшие факелы в почерневших серебряных клетках и уснувшие вечным сном собаки с покоящейся на лапах головой.
Высокий туннель резко повернул, и процессия оказалась в прямоугольной комнате, где на деревянных козлах покоились мрачные воины. Их тела опирались на древка копий. Мелвин обеспокоенно отметил, что в комнате было еще две дюжины козел, которые пустовали.
Князья и избранный почетный караул молча прошли дальше. Стук их копыт по каменному полу был единственным Звуком в могильнике.
Мелвин увидел засохшую кровь на древках копий и на полу среди мертвых стражей. Его внимание привлек влажный блеск. За одним из воинов на стене была кровь.
Воспитанник волков отошел в конец траурной процессии и ощупал стену. Руку окрасила свежая кровь. Полуэльф понюхал ее, затем лизнул ладонь… Сомнений быть не могло. Это не кровь кентавра! Кровь буйвола. Мелвин недоверчиво огляделся по сторонам. Что-то было здесь не так. Других свежих пятен крови он не, нашел.
Капитан разведчиков поспешил присоединиться к остальным. Процессия тем временем достигла круглого склепа со слегка изогнутым потолком. Здесь широким кругом стояли мертвые кентавры, в которых по оружию и одежде с первого взгляда можно было узнать князей. У некоторых глаза были открыты. Мелвину показалось, что они сердито глядят на нарушителей своего спокойствия.
Здесь запах ладана еще более подавлял. С каждым вдохом на языке оставался ворсистый привкус. Несколько лет назад полуэльф нашел вмерзшего в лед мамонта. Очевидно, животное давно погибло под лавиной. В его ноге торчало копье с бронзовым наконечником. Такое оружие не использовали уже на протяжении многих веков. И тем не менее мясо его оказалось довольно съедобным, когда оттаяло.
Мертвые князья в склепе напомнили Мелвину мамонта. Несмотря на то что здесь не было холодно, казалось, столетия прошли мимо усопших, не оставив следа. Только бронзовые нагрудники правителей затянула сине-зеленая патина. В остальном же ничто не указывало на то, сколько времени они ждут возвращения альвов.
Оримедеса поместили в круг мертвых князей. Воины, несшие умершего, покинули склеп. Остальные кентавры последовали за ними. Рядом с князем остался только Нестеус. Белый кентавр шепотом беседовал с отцом. При этом он слегка наклонял голову, словно прислушиваясь к чему-то.
По спине Мелвина пробежал холодок. Он вернулся в зал с мертвыми воинами. Там почетный караул помогал Сентору взобраться на козлы. Тонкими кожаными ремнями они привязали ноги старого воина.
— Что это вы творите? — Полуэльф хотел было броситься на помощь старику, но тот поднял руки, успокаивая молодого человека.
— Не тревожься за меня, друг мой. Мне оказана большая честь. На смертном одре Оримедес пригласил меня, как брата по оружию, отправиться с ним в последнее путешествие.
— Ты ведь не собираешься…
— Собираюсь. Я буду сражаться бок о бок с альвами в последней битве. Вместе с Оримедесом. — Глаза Сентора сияли. — Я старик. У нас большие потери. Сейчас я — последний из тех, кто выжил в Филангане. Наше время вышло. Скоро я стану обузой для племени. Лучше пойти этим путем. Он почетнее. — Ветеран развернул древнее копье с бронзовым наконечником, которое взял у входа в могильник, жалом к себе.
Мелвин услышал стук подков.
— Не задерживай его, — произнес Катандер. — Вам, эльфам, этого не понять. Вы рождаетесь заново, а мы нет. Есть только один способ вернуться. Только тот, кто вместе с нашими князьями в могильниках ждет конца времен, сможет восстать из мертвых. Остальных после смерти ожидает Ничто.
Сентор закрепил конец копья в углублении между каменными пластинами на полу. Только теперь Мелвин понял, что пропустил, когда впервые оказался в передней княжеской могилы. Кровь на полу вообще-то должна была насторожить его. Не свежая кровь буйвола, а засохшая, под мертвыми воинами. Они были еще живы, когда пришли сюда. И копья, поддерживавшие их, они вонзили в себя сами.
Нестеус вышел из комнаты, куда отнесли его отца. Взгляд его ожесточился. Проведенные в занесенных снегом степях луны, когда его травили, словно дичь, изменили полуконя.
— Я хочу попросить вас покинуть склеп, друзья мои. — Слова были подобраны вежливо, но тон молодого князя не оставлял сомнений в том, что это приказ.
Кентавры стали подниматься по коридору, который вел их обратно, навстречу зиме. Мелвин был рад, что может оставить склеп. Снова вспомнились пятна крови буйволов. Откуда они взялись? От запаха ладана царапало горло. Могильник хорошо окурили, как будто ладан должен был затмить другой запах.
— Мелвин, подожди меня. Останься!
Волко-эльф удивленно обернулся. Катандер, шедший последним в ряду кентавров, тоже услышал эти слова. Полуконь оглянулся, и меж густых бровей залегла еще одна глубокая морщина. Затем он пошел дальше и вскоре скрылся за поворотом туннеля.
Нестеус стоял рядом с Сентором. Старый кентавр протянул князю левую руку. Руку сердца. Правой он обхватил древко копья. Бронзовый наконечник был нацелен в сердце. Кентавры молча смотрели друг на друга. Губы старика шевельнулись, но он говорил так тихо, что Мелвин не сумел ничего разобрать.
Внезапно Сентор рухнул вперед. Раздался протяжный вздох, похожий на вздох облегчения, когда бронзовый наконечник копья исчез в его груди. Из раны брызнули фонтаны темной крови. Они забрызгали белого князя кентавров, стекли по древку копья. Под умершим появилась быстро растекающаяся лужа крови.
Прошло много времени, прежде чем поток крови иссяк. Нестеус до последнего держал руку старого воина. Наконец он высвободил пальцы из ладони мертвеца.
— Мы увидимся в день последней битвы. Для меня будет честью сражаться бок о бок с тобой и моим отцом.
В покинутой гробнице стук копыт князя звучал неестественно громко, когда он подошел к Мелвину.
— Спасибо, что остался.
Полуэльф коротко кивнул. В принципе, он не был излишне чувствительным, но предпочел бы не быть свидетелем этой смерти.
Казалось, Нестеус угадал его мысли.
— Теперь ты считаешь нас жестокими варварами, да?
— Он был сильным воином. Наверняка мог бы прожить еще много лет.
— Он не мог отказать моему отцу в просьбе. Большая честь — быть избранным князем для сопровождения в смерти.
— Какая награда! — возмущенно произнес Мелвин. — За верность получить приказ совершить самоубийство. Ты станешь таким же тираном, как твой отец?
Нестеус цинично улыбнулся.
— Не беспокойся, я не стану приглашать тебя сюда, когда мой час будет близок. А что касается отца, то я не думаю, что ты знал его по-настоящему хорошо. Может быть, вы сражались вместе при Мордштейне или в других местах, но душу его ты не познал.
