Звери молчали. Ни одна сволочь не поднялась на задние лапы - пятки вместе, носки врозь, - не отдала честь и не рявкнула: «Так точно, товарищ ребрешши!»
– Как ты думаешь, они в самом деле будут нас слушаться? - негромко, словно боясь, что львы подслушивают, спросил Игорь. - Может быть, они только притворяются смирными овечками, а сами прикидывают, с какого бока нас удобнее есть?
– Это легко проверить, - сказал Хадди. И тут же заорал во весь голос: - Встать!!!
Зверюги вскочили на ноги как ошпаренные - все разом.
– Лечь!!!
Львы рухнули на землю.
– Встать!!! Встали.
– Впечатляюще, - сказал Гоша. - И что дальше?
– Отдам им команду бежать во дворец царя и убить там всех, - сказал Хадди, опуская деревянные мостки, ведущие через ров.
– Ты думаешь, они так хорошо понимают человеческий язык? И так хорошо знают карту города, чтобы точнехонько примчаться в царскую опочивальню?
– Ты ни черта не понимаешь в действии заклинаний! - заявил Иштархаддон. - Я знаю, в вашем мире не верят в то, чего быть не может. Но ты же сам видел - львы меня слушались. Может быть такое?
– Нет.
– А на самом деле - слушаются! То же самое касается и всего остального. Если сказал - бежать и жрать царскую семью, то так они и сделают.
– Ну-ну, посмотрим…
Мостки представляли собой несколько толстых досок с перильцами по краям, общей шириной два метра. Опускались они при помощи каната, перекинутого через блок. Дальний конец досок лег на львиную площадку, но никто из зверюг не шелохнулся, не попытался в несколько прыжков пересечь мост и сбежать.
– Значит, так! - гаркнул Иштархаддон. - Идите, львы мои грозные, во дворец царя и разорвите всех, кто там находится, от мала до велика…
– Женщин и детей не трогать! - тонким голосом встрял Игорь.
– Ну ладно, женщин и детей не трогать. После же выполнения сего приказа не разбегаться, а оставаться во дворце. Идите!
Хищники ломанулись всей толпой. Они смели бы Иштархаддона на своем пути - если и не съели бь1, то затоптали. Спасло его то, что узкие мостки вмещали не больше двух-трех зверей. Хадди увернулся от длинных тел, опасно выметнувшихся с моста, прижался к стене. Львы проносились мимо него, обдавая его волной кислого животного запаха.
– Ах, мои кошечки, - утробно проурчал Иштархаддон. - Какие сильные, какие красивые! Когда я буду жить в вашей стране…
– Знаю. Ты заведешь в своем доме о шести комнатах дюжину львов. Будешь их откармливать и жрать. Хавать!
– Ладно, не издевайся. Побежали за ними.
– Хочешь принять участие в побоище?
– Хочу контролировать процесс, - заявил Иштархаддон, показав неожиданное знание современного языка. - Мне нужно лично добраться до царя Ада-дашареда. Держу на него большую личную обиду.
– Бежать кто будет - ты или я?
– Ты беги. А я пока отдохну. Мне это нравится - отдыхать, когда ты бежишь. Все равно что ехать верхом на лошади.
Кентавр Игорь всхрапнул, встал на дыбы и помчался рысью, звонко цокая копытами по мостовой.
Глава 12
Судя по всему, львы видели во тьме не хуже Игоря с его ночным зрением. Они мчались по улице огромными прыжками, и Игорь едва успевал за ними, хотя бежал с такой скоростью, что не опозорился бы и на чемпионате мира по легкой атлетике.
Когда Гоша достиг высокой каменной стены, окружающей дворец царя, вся стая хищников бесновалась у запертых ворот. От десятка стражников, охранявших сей объект, остались только несъедобные предметы - в основном копья, щиты и автоматическое стрелковое оружие. Львы прыгали на стену, тщетно пытаясь перебраться через нее, царапали когтями окованные медными полосами створки врат и цапались друг с другом.
– Отойдите от стены! - скомандовал Иштархаддон. - Еще дальше! Отойти на двадцать шагов!
Львы попятились задом, расчистив площадку перед воротами. Хадди вскинул гранатомет, прицелился и нажал на спуск.
Львы испуганно присели от грохота и бросились врассыпную. Еще три выстрела, ещё три взрыва… Ворота оказались весьма крепкими - мастера Ашшура постарались на славу. Однако пятая граната довершила дело. Правый створ, наполовину разбитый в щепы, сорвался с петель и вылетел, открыв свободное пространство.
– Львы мои, вперед! - восторженно заорал Хадди.
Звери опомнились, с ревом кинулись в проход, отпихивая друг друга. На стене между зубцами появились головы солдат, стрелы запели в воздухе, пули вышибли фонтанчики базальтовой крошки из мостовой. Пара львов кувыркнулась на ходу через голову и замертво свалилась на землю.
Хадди чертыхнулся, схватил автомат и начал поливать очередями верх стены. Солдаты испуганно попрятались, но через несколько мгновений, понуждаемые приказами командиров, высунулись снова. Вспышками выстрелов Иштархаддон проявил свое расположение, и по нему открыли отчаянную пальбу. Игорь отреагировал немедленно - побежал зигзагами, понес своего всадника, стреляющего на ходу. Рожок автомата кончился, Хадди швырнул его в сторону, со щелчком вставил новый. Он выгадывал время - нужно было, чтобы львы беспрепятственно ворвались на территорию дворца.
Через пять минут на площади оставались только четыре льва - раненные, они лежали на плитах мостовой, дергались и подвывали от боли. Иштархаддон методично пристрелил каждого из них, похвалив себя за добросердечие, и двинулся к воротам.
Львы уже умчались к дворцу, усеяв дорогу разорванными телами людей, вставших на их пути. Игорь двигался осторожно, старался не вылезать на свет, поливая углекислым газом все попадающиеся факелы. Огнетушитель работал превосходно и не собирался заканчиваться.
– Милена, - позвал Игорь. - Ты нас видишь?
– Вижу, - сказала Мила шепотом.
– Ты все-таки сделала это? Зарядила огнетушитель до бесконечности?
– Да. - Совсем уже тихо, почти неслышно.
– Молодец. А чего ты молчишь? Никак не реагируешь на наши великие подвиги?
– Мне страшно, Гош. Тут кто-то стреляет…
– Где стреляет?
– В доме. Прямо в нашем доме. Кажется, эти добрались и до нас. По-моему, они бродят по дому и взламывают квартиры. Я боюсь!
– Черт возьми! - Игорь остановился. Как-то забыл он о том, что оставил Милу одну в городе, где идет настоящая война. - Ты все заперла?
– Конечно!
– И ставни опустила?
– Да. И даже свет выключила. Только дисплей работает.
Конечно, Гоша и Милена не готовились к войне специально. Не могли они даже в самых мрачных своих предчувствиях предположить, что дойдет до такого кошмара. Но когда Милка купила-таки наконец свою дорогущую суппорт-станцию, она настояла на том, чтобы защитить Тошину квартиру. Обезопасить себя, насколько возможно, от воров и грабителей. Двойная дверь из трехмиллиметрового железа, пара крутых мно-горигельных замков, внутренние решетки и непроницаемые шторы на окнах. «Я чувствую себя здесь как Гитлер в бункере», - ворчал тогда Гоша. А теперь он надеялся, что все это сможет хоть как-то защитить его милую девочку. Помочь ей продержаться до… До чего?
