Король Попин натолкнулся на неё как раз в тот момент, когда она стояла на повороте и не знала, в какую сторону ей пойти. На её лице была написана нерешительность: она то порывалась пойти в одну сторону, то вдруг передумывала и поворачивалась в другую. Королю Попину это показалось таким забавным, что он, несмотря на все свои хорошие манеры, не выдержал и засмеялся. А смеется он, надо сказать, так же заразительно, как и ты. Так вот, принцесса, не ожидая, что она здесь не одна, вздрогнула и повернулась. И тут это случилось.
— Что это?
— Это — любовь. Как только король увидел её глаза, он понял, что для него бал уже закончился.
— Почему закончился?
— Ну, Торитель, какая ты глупая! — не выдержал Рродерик. — Ведь бал устраивался для того, чтобы найти себе королеву, а он её уже нашел.
— A-а, ну, понятно.
— Так вот, — продолжил Рродерик, — когда король вошёл в залу под руку с принцессой, для него, да и для неё, вопрос женитьбы уже был решен. И это было понятно не только им, но и всем остальным претенденткам. Ты, наверное, можешь себе представить, как все они были расстроены и, я бы даже сказал, раздосадованы. Ведь они потратили столько сил и времени, готовясь к этому празднику, они были в таком предвкушении от предстоящих состязаний, они придумали столько хитростей и уловок, чтобы лишить своих соперниц возможности победить! И тут какая-то принцесса мало того что обошла их на повороте, так ещё и лишила возможности построить козни друг другу и позабавиться.
Естественно, что на какое-то время отношения с соседями были испорчены. Но время стирает даже самые глубокие обиды, и мало-помалу всё стало налаживаться. Кто-то вышел замуж за других королей и принцев, а кто-то просто перестал дуться.
Вскоре после этого злополучного бала сыграли свадьбу. Король с королевой жили как в сказке: каждый новый день приносил им столько счастья, что, казалось, уже не может быть лучше. Они всё время проводили вместе, соседи нас не трогали, да и им не было нужды к ним обращаться. Они жили в своем маленьком волшебном мире: гуляли, катались на лошадях, по вечерам сидели в замке у камина, а королева что-нибудь вязала. Так проходили дни.
Их жизнь казалась безмятежной, но они не знали, что совсем рядом их подстерегала беда.
Глава 8
Ближайшими соседями нашего королевства было королевство, которое называется Хокинбол. Там правит король по имени Хокин. Вообще-то это очень мужественный, властный, но справедливый и добрый король, если бы не одна его слабость — его единственная дочь Джулит.
Когда жена короля Хокина, не прожив с ним в браке и пяти лет, умерла, он очень долго не мог утешиться. Король так сильно её любил, что никак не мог её забыть и так больше никогда и не женился. Поскольку вместе они прожили совсем недолго, вся его нерастраченная любовь обрушилась на дочь, в которой он видел воплощение её матери. Поэтому он баловал её, как только мог, потакал ей во всем и выполнял любые её капризы. А чем скорее он их выполнял, тем больше их становилось.
К тому моменту, когда был объявлен бал, Джулит вот уже несколько лет как была в том возрасте, когда подумывают о замужестве. Вернее, о её замужестве подумывал король Хокин, ей же это было просто интересно. Ведь каждый раз, когда очередной принц приезжал свататься, Джулит надевала новый красивый наряд, делала прическу, усаживалась на троне рядом с отцом и придумывала разные конкурсы, с которыми принцы, конечно же, не справлялись, что доставляло Джулит несказанное удовольствие.
Но вот по прошествии какого-то времени король Хокин стал замечать, что таким образом они, похоже, никого не получат Джулит в мужья. Забавы забавами, а дело делом. Он попытался высказать свои опасения дочери. Естественно, она восприняла их в штыки и сказала, чтобы он не мешал ей развлекаться. Король отстал от неё, поскольку всегда и во всём ей уступал.
Прошла ещё пара лет и как-то вечером за ужином Джулит вдруг заметила:
— Послушай, папа, что-то давно к нам не приезжал никакой король, ну, или хотя бы принц.
— Не потому ли это, что ты уже всем королям, ну, или хотя бы принцам, отказала? — съязвил король Хокин в ответ.
Джулит удивлённо посмотрела на него.
— Неужели ты хочешь сказать, что совсем никого не осталось? — не вполне осознавая всю неприятность положения, спросила она.
— Я предупреждал тебя! — начал напирать король Хокин на дочь. — Я говорил, что ты доиграешься! «Не мешай мне развлекаться, не мешай мне развлекаться!» — передразнил он её.
— Вот и доразвлекалась, что не осталось ни одного подходящего жениха!
Джулит молча смотрела на отца. Не сразу, но всё же до неё дошло, что теперь у неё есть все шансы остаться старой девой. Эта мысль ужаснула её.
— Ну, папа, — осторожно начала она, — ну, может быть всё-таки ещё остался один какой-нибудь самый последний принц? — и она с надеждой очень ласково дотронулась до его руки.
— Ну-у, — чуть поразмыслив, ответил он, — вроде этот ещё к нам не сватался, — и он кивнул головой в сторону Попинблю.
— И ты думаешь, что он никогда не сватался, а тут вдруг возьмёт и передумает, — с некоторым уязвленным самолюбием в голосе спросила Джулит.
— Посвататься, конечно, не посватается, да мы люди не гордые — сами к нему придём.
Сначала Джулит воспротивилась тому, чтобы самой пойти предлагать себя в жены. Но потом выяснилось, что просто король Хокин хотел ей немножко отомстить, а на самом деле в кармане у него уже давно лежало приглашение на бал к королю Попину.
Поскольку бал был уже совсем не за горами, король Хокин с Джулит стали усердно готовиться к этому событию. Дни и ночи напролет они вместе продумывали наряд Джулит и то, как она будет себя вести, чтобы пленить короля Попина. Они уже так настроились на победу, что упоминали о короле не иначе, как о законном муже. Свадьба казалась им делом решенным.
Вечер, в который состоялся бал, стал для Джулит роковым. Выйти замуж за короля Попина — это был её последний шанс выйти замуж за кого-нибудь вообще. И этот шанс она упустила. Вернее не упустила, а её его просто-напросто лишили. Приходишь на бал вся такая красивая, а тут вдруг: извините, мол, ваше место занято. Негодованию и возмущению Джулит не было предела. Трудно описать, как она разозлилась. До этого все её желания всегда исполнялись, а тут вдруг нет. Чтобы её хоть как-то утешить, король Хокин сказал, что они за это обязательно ему отомстят.
Если бы Джулит просто лишили очередной забавы, она бы подулась-подулась, да и отошла бы. Но тут была задета её гордость, поэтому, услышав сладостное слово «месть», она уже ни на минуту его не забывала, пока, наконец, эта жажда не была удовлетворена. Так уж вышло, что она так до сегодняшнего дня ни за кого и не вышла замуж. Так что, можно сказать, из-за твоего отца Джулит осталась в девках. Конечно, не его вина, что он оказался последним в списке её женихов, но она винила именно его.
