Проснувшись утром с лёгкой головной болью и характерной сухостью во рту, он твёрдо решил прекратить выделываться и немедленно наняться на первый попавшийся грузовик. Ублажив организм баночкой пива, Олег вновь подключился к сети. Каково же было его удивление, когда в почтовом ящике обнаружилось приглашение на отбывающий через сутки к Миапу лайнер. Сначала он подумал, что это какой-то розыгрыш, но тут же наведя справки, убедился — его действительно с нетерпением ожидают на борту «Ориона». Видимо, судьба предоставила ему своеобразную компенсацию за месяцы душевных терзаний. Со смутным чувством Олег принялся паковать вещи.
Однако это был лишь первый этап везения. Следующим немаловажным эпизодом стала катастрофа, постигшая прогулочный катер, на котором Олег и ещё два десятка туристов совершали экскурсионный облёт планеты. Из-за неполадок, вызвавших перебои питания бортового компьютера, катер потерял ведущий луч, в результате чего молодая девушка, являвшаяся в большей степени стюардессой, чем пилотом, впала в шоковое состояние и едва всех не угробила. Олегу пришлось вмешаться. Хотя он и не был знаком с подобной техникой, ему всё-таки с горем пополам удалось на ручном управлении посадить машину.
Позже выяснилось, что на борту катера среди прочих детей находился малолетний сынишка крупного бизнесмена, руководителя одной из трансгалактических корпораций. Папаша до того расчувствовался, что Олег не смог отказаться от его гостеприимства. Так он попал в одну из звёздных систем созвездия Пегаса. Корпорация, которой руководил бизнесмен, занималась изготовлением сверхпрочных корпусов и последующей сборкой на их базе космических кораблей.
Вообще разделение труда в Галактике и её ближайших окрестностях достигало невиданных масштабов. Для неподготовленного человека, запуганного ещё совсем недавним военно-политическим противостоянием внутри собственного социума, оно казалось просто диким. Так, все знали, что наилучшие гравитационные движки для звездолётов делались в системе Арктура, самые совершенные компьютеры — на Эпсилон Эридана, а наиболее компактные и мощные реакторы — в Магелановых Облаках. Нет, имелись, конечно, и другие производители, наступавшие лидерам на пятки, поэтому потенциальные покупатели всегда могли выбрать нечто соизмеримое с толщиной собственного кошелька. Но сам факт подобной унификации блоков и систем в межгалактических масштабах пока вызывал у землян некоторую оторопь, поскольку попирал элементарные принципы безопасности. У людей не укладывалось в голове, как можно понаставить на свои корабли инопланетных «чёрных ящиков» и при этом спокойно разгуливать по космосу. О том, чтобы использовать подобные устройства на Земле, вообще речи не шло. Человечество, едва высунув нос из эпохи войн, слежки и тотального недоверия, никак не могло понять, кто или что является гарантом этой идиллии.
Олег пробыл в гостях почти месяц. За это время он успел неплохо изучить основные стандарты систем навигации, энергоснабжения и особенности пилотирования производимых здесь кораблей. Хотя он понимал, что полученные знания вряд ли пригодятся ему в ближайшем будущем, ибо Земная Федерация принципиально отказывалась от закупки чужих звездолётов, мотивируя это стремлением к независимости. Что ж, только будущее покажет, была ли эта политика оправданной или являлась тормозом в развитии цивилизации.
Как говорится, в гостях хорошо, но пришло время подумать и о возвращении. Когда Олег завёл такой разговор с гостеприимным хозяином, тот хитро усмехнулся и начал расспрашивать его о планах на дальнейшую жизнь. Коваленко мрачно сообщил, что, пожалуй, в ближайшие несколько лет ему вряд ли представится возможность побывать в дальнем космосе. Бизнесмен позволил себе усомниться в этом и в качестве аргумента продемонстрировал Олегу небольшой современный транспортно-грузовой корабль среднего класса, заявив, что это чудо техники теперь является исключительной собственностью гостя. Ошарашенный Олег долго отнекивался от сверхдорогого подарка, но счастливый папаша дал понять, что жизнь своего наследника он оценивает гораздо дороже… и оказавшийся в нужное время и в нужном месте землянин позволил себя уговорить…
По возвращении в Солнечную систему Олега долго мучили вопросами компетентные органы и даже собирались конфисковать корабль, определив его как источник непредсказуемой угрозы, правда, потом одумались.
В итоге Коваленко получил лицензию на транспортные перевозки, особым пунктом которой ему запрещалось пересекать орбиту Марса. Это нисколько не смутило молодого предпринимателя: нервировать земных обывателей своим кораблём он не собирался.
Поначалу дела продвигались довольно вяло. Звездолёт имел небольшую грузоподъёмность и не мог конкурировать с супертяжеловесами, снующими по транспортным магистралям Галактики. Однако несколько удачных заказов позволили Олегу найти и занять свою нишу на рынке услуг. Вместе с напарником, которым стал его однокашник Антон Сёмин, они наловчились перегонять чужие звездолёты от производителя к заказчику, используя свой корабль лишь как вспомогательное звено. Порой им перепадал и какой-нибудь небольшой, но весьма ценный попутный груз, вот как сейчас, например.
3
«Счастливчик» — так Олег обозвал свой корабль — встречал их широко открытой «пастью» приёмного ангара, отчего был похож на улыбающегося дельфина. После шлюзования Коваленко отправился прямиком в рубку просчитывать разгонную траекторию, а Антон первым делом определил пассажиров по каютам, сообщив им, что через три часа ждёт их в кают-компании, где «за счёт заведения» состоится небольшая праздничная вечеринка или утренник — это смотря как считать.
Звездолёт послушно лёг на заданный курс. Пройдут почти сутки, прежде чем он достигнет скорости, достаточной для гиперсветового прыжка.
Олег удовлетворённо откинулся в кресле, с любовью оглядел пульт управления корабля, ставшего за последние пять лет его вторым домом. Оборудование работало исправно. Диск планеты, на которую они доставили несколько опломбированных ящиков с какими-то ценными бумагами, медленно плыл по обзорному экрану, местное солнце неистовствовало. Скоро оно станет лишь маленькой, ничем не примечательной точкой, слабой искрой в очаге мироздания, разожжённом неизвестным творцом в угоду чуждым человеческому пониманию желаниям.
В рубку вошёл Антон и, посмотрев на блаженствовавшего друга, поинтересовался:
— Тащишься?
Олег расплылся в улыбке.
— Да! Никак не могу поверить, что это чудо техники принадлежит нам…
Антон положил руку ему на плечо и, состроив скорбную мину, голосом проповедника сказал:
— Смирись, сын мой… сия тяжкая ноша будет сопровождать тебя до скончания веков…
— Сплюнь! — Олег резко высвободился. — Ещё накаркаешь чего-нибудь!
— Если сплёвывать из-за каждой мелочи, то можно скончаться от обезвоживания организма, — философски заметил Антон. — В космосе не место суевериям!
— Так, всё, замолкни, атеист хренов! — Олег встал, разминая грудь, покрутил вперёд-назад согнутыми в локтях руками. — Что с пассажирами?
