Через несколько минут, немного придя в себя от навалившейся перегрузки, он вновь глянул на экран и тихо застонал. От роя отделилась значительная часть кораблей и, продолжая начатую меж собой схватку, на полных парах устремилась к «Счастливчику».
— Ё-моё, — прохрипел Антон. — Включай резерв!
— Компенсаторы! — приказал Олег.
Три кресла исчезли под полупрозрачными колпаками. Сьюзен не выполнила приказ капитана — она уже была без сознания.
— Идиот, — выругался Олег себе под нос. — Надо ж было сразу её упаковать…
За общей суматохой он совершенно забыл, что один из членов его экипажа вовсе не приспособлен к подобным испытаниям. Четвёртое кресло, с безвольно лежащей девушкой, тоже немедленно скрылось под куполом гравитационного компенсатора.
Олег включил дополнительные одноразовые ускорители. Вещь безумно дорогую и попавшую на «Счастливчик» скорее из желания повыпендриваться, чем с какой-то оправданной целью, и вот, поди ж ты, пригодилась. И что характерно, совсем не жалко вылетающих в трубу денег. Да, в такой момент многое оцениваешь по другому и даёшь себе массу всяких обещаний относительно будущей жизни, если, конечно, таковая состоится. Олег, например, решил уговорить Сьюзен сохранить ребёнка…
Преследователи почувствовали, что добыча уходит, и открыли по «Счастливчику» огонь на поражение, при этом зачастую перестав обращать внимание на атакующих их защитников звездолёта гиганта. Многие за это тут же поплатились, но силы были явно неравны, и вскоре на хвосте у отчаянно отбивающегося грузовичка остались только враги…
Что ни говори, а грузовой корабль есть грузовой корабль, и даже с супернавороченными ускорителями он не может похвастаться манёвренностью, достаточной для ведения реального космического боя. «Счастливчик» плющился и стонал, уходя от очередного лучевого удара, энергетический щит расцветал красно-синими гематомами, пытаясь рассеять кинжальные выпады вражеских лазеров. Температура в отсеках корабля начала расти. Ещё хуже обстояло дело с ракетными атаками. Увернуться от этих смертоносных игл было невозможно, поэтому на практике использовалось два способа борьбы: выброс ложных целей и тотальный заградительный огонь. Ну, ложные цели «Счастливчик» генерировать просто не умел, а заградительный огонь, создаваемый противометеорными средствами, скорее походил на стрельбу из пушек по воробьям.
Несмотря на это, Дэвид, взяв на себя управление кормовыми лазерами, активно огрызался, не позволяя преследователям выстроить фатальную комбинацию ударов. Процессор боевой части давно перегрелся и чудом работал на запредельных частотах, не переставая, видимо, удивляться — откуда берутся такие мелкие, а главное манёвренные астероиды. Восемь автоматических пушек лупили в белый свет, как в копеечку. Антон, чтобы немного разгрузить процессор, перевёл две из них на ручное управление и теперь, схватившись обеими руками за джойстики, дергался, вопил и гнусно матерился под своим куполом.
Пока их выручала только большая дистанция между ними и преследователями, но, несмотря на суперускорители, она всё-таки сокращалась быстрее, чем этого хотелось. Неожиданно часть атакующих снизила темп и пошла на разворот. Теперь на хвосте беглецов висело лишь три подковообразных корабля, но особой радости у экипажа сей факт не вызвал. Наперерез «Счастливчику» с ускорением, которому мог бы позавидовать любой истребитель, шёл один из тех крейсеров, что так яростно плевались огнём в гибнущего гиганта…
Олег, не теряя бдительности, вновь просканировал канал. Тот был уже почти совсем готов, но «Счастливчику» требовалось ещё около часа времени, чтобы достигнуть спасительной точки пространства.
Корпус ощутимо вздрогнул — отработавшие своё ускорители бодро разлетелись в разные стороны и тут же были уничтожены настигавшими корабль ракетами. Кто сказал, что «Счастливчик» не умеет сбрасывать ложные цели?! Олег, приняв этот вариант защиты на заметку, стал подумывать о посадочных модулях. Однако преследователи почти перестали атаковать, судя по всему, загоняя корабль в неведомую ловушку.
Взмокший Антон перевёл дыхание.
— Сволочи! — пропыхтел он. — Поймаю — убью!
— Сдаётся мне, что поймать решили нас, — устало прозвучал в наушниках голос Дэвида.
— Полезные мысли есть? — напряженно спросил Олег.
Никто не ответил.
— Ясно… Антон, что мы имеем?
— Пять пробоин прочного корпуса. Из них только две сквозные. Полная разгерметизация грузового отсека, хорошо, что порожняком идём. Реактор в режиме, вот только до него теперь без скафандра не доберёшься — температура на нижней палубе пятьдесят девять градусов и продолжает расти. Хоть и медленно, но противно, если перевалит за сотню, мы кой чего лишимся; повреждён один из отражателей, надо бы срочно отремонтировать или отключить на фиг, а то прогорит, придётся весь менять…
— Всё?
— М-м… в основном… Ну, разве что ещё, примерно, треть электроники «сдохла», работают дублирующие блоки, также от перегрузки сгорел один из генераторов защитного поля. И зарядов для пушек осталось на пару залпов, а в остальном, прекрасная маркиза, всё хорошо…
Как ни бодрился Антон, всем было ясно, что корабль находится на той грани, после перехода которой его будет проще выкинуть, чем восстановить.
Олег глянул на дальномер. Крейсер Чужих уже давно подошёл на дистанцию, вполне достаточную для того, чтобы своим смертоносным «плевком» испарить внешний корпус «Счастливчика» и запечь экипаж в собственном соку, но почему-то до сих пор не сделал этого.
— Будем сдаваться… — то ли спросил, то ли сообщил Олег.
— Подождем немного, — предложил Форестер.
— Один хрен, — лаконично высказал своё мнение Антон.
Между тем время шло, а ничего не происходило. Преследователи прекратили всякие попытки уничтожить звездолёт землян и даже не пытались хоть как-то намекнуть беглецам на свои дальнейшие намерения. До входа в канал оставалось пять минут. Люди замерли, ожидая, что каждая секунда может стать последней в их жизни…
«Внимание! Готовность номер один!» — сообщил компьютер. Пошёл обратный отсчёт. Обзорный экран предусмотрительно померк, чтобы не ослепить экипаж при переходе барьера… Корабль изрядно тряхнуло. Бешено дёрнулись и тут же сползли к нулю датчики контроля внешней среды. «Первая фаза прыжка… режим штатный», — доложил бесстрастным голосом автомат. Покрывшиеся холодным потом люди перевели дыхание.
Вырвались!!!
— Хрен вам! — орали Олег с Антоном, неприлично жестикулируя.
— Й-ес! — бойко выдохнул флегматичный Дэвид.
По совершенно непонятным причинам Чужие дали «Счастливчику» возможность уйти.
Что это было? Чудо, везение или новый ещё более крутой вираж судьбы? Люди не знали. Но если бы они видели, как в самый последний момент, когда их израненный звездолёт уже был в канале, от крейсера преследователей отделилась голубая молния и, пронзив ослепший корабль, вспыхнула на его корпусе серебряным сиянием, то, надо полагать, радостные эмоции носили бы куда более скромный характер…
