Алекс склонил голову и галантно поцеловал нежную женскую ладошку.
— Так я могу рассчитывать на вашу помощь при подведении итогов моего пятидесятипятилетнего бытия? — гордо выпятив грудь, высокопарно спросил он.
— Можете… — подыгрывая ему, надменно сказала Кэт.
— Тогда вперёд!
— Секундочку… — Кэт задумалась. — Я должна ненадолго отлучиться.
— Куда ещё? — бесцеремонно поинтересовался Алекс. — Учти: твой подарок мне я уже купил… — Он вытащил торчавшую под мышкой коробку и протянул её Кэт.
— Нет! — возмутилась она. — Так не пойдёт!
— А мне кажется, пойдёт… — не согласился Алекс. — Ты примерь сначала!
Кэт вскрыла коробку. Там лежало простое и одновременно шикарное вечернее платье. Тонкий чёрный шёлк, глубокое декольте, открытая спина…
«Куда же я засунула туфли на каблуках?» — невольно подумала Кэт, а вслух растерянно пробормотала:
— Ничего не понимаю…
— Надень его, пожалуйста, — трогательно попросил Алекс. — Это и будет для меня лучшим подарком…
Стол буквально ломился от разнообразия деликатесов. Алекс настойчиво требовал, чтобы Кэт попробовала всё. Она вздыхала, кокетливо отнекивалась, но потом позволяла себя уговорить на пару ложечек очередного экзотического блюда. Спиртного они не пили, Кэт по вполне понятной причине, Алекс — из солидарности.
Наконец Кэт заявила, что если она съест ещё хоть что-то, то просто лопнет, причём вместе с новым платьем. Алекс отреагировал мгновенно. Надо утрясти, заявил он и предложил потанцевать. Медленная, негромкая музыка способствовала задушевной беседе. Культурно обнявшись, они скорее не танцевали, а лишь топтались на месте.
— Тебе надо настраиваться на новую жизнь, — вкрадчиво сказал Алекс. — Постоянно подавленное настроение может отрицательно сказаться на ребёнке…
— Я постараюсь, — прошептала Кэт, кладя голову ему на грудь.
— Постарайся… сама понимаешь, это сейчас главное…
— Меня просто съедает тоска, — горько сказала она. — Я верю, что Ник вернётся, но к ожиданию примешиваются боль и обида. Наверное, когда на Земле шли последние локальные войны, жены и матери солдат испытывали нечто подобное. Их мужчины рисковали жизнью в то время, когда большая часть остального мира, как ни в чём не бывало, занималась своими делами. Одни не по своей воле гибли во имя каких-то мифических целей, а другие учились, развлеклись и сколачивали состояния. Вот так и Ник вынужден отдуваться за всех, а этим «всем» на него по большому счёту плевать.
— Правильно! Так было всегда, — сказал Алекс. — Если человек будет воспринимать любую трагедию, происходящую в мире, как свою собственную, то долго он не протянет. Другое дело, что трагедий этих должно бы уже стать поменьше. Не первое тысячелетие живём, пора и поумнеть.
— Не в уме дело, — возразила Кэт. — Вернее не в том, что мы под ним понимаем…
— А в чём?
— Не знаю. Может быть в зверином происхождении…
— Да-а, — протянул Алекс, — если даже живущие рядом мужчина и женщина зачастую не могут договориться друг с другом, то чего требовать от людей посторонних…
— Нет, с противоположностью полов всё как раз довольно просто и определяется изначальным предназначением каждого из них. Исходя из этого, мужчина создан так, что думает он тем, что выше пояса, а чувствует, тем, что ниже. Женщина наоборот — думает тем, что ниже, а чувствует тем, что выше…
Алекс усмехнулся.
— Довольно странно слышать подобное обидное замечание из уст женщины, — сказал он.
— Ничего обидного нет. Не надо понимать это буквально, однако акценты мироощущения данное наблюдение передаёт весьма точно…
Алекс коснулся губами её волос.
Кэт отлепилась от его груди и, посмотрев прямо в глаза, сказала:
— Я завтра улетаю…
— Как, — опешил он. — Куда?
Кэт увидела в его глазах неподдельную тревогу и снова удовлетворённо опустила голову ему на грудь.
— В Москву, — ответила она. — Хочу встретиться с женой одного из пилотов того корабля, вместе с которым пропал Ник. Мы созвонились, она меня ждёт.
Ник тяжело вздохнул.
— Я ненадолго… — пообещала Кэт.
Прошло несколько месяцев. Беременность Кэтрин протекала в целом нормально, и когда она, якобы чуть раньше положенного срока, родила здорового мальчика, Алекс так радовался, что в его отцовстве никто не усомнился…
Никаких вестей о судьбе Ника Далласа на тот момент так и не поступило. У Александра Земцова, на старости лет, появился шанс начать новую жизнь.
Часть пятая
По ту сторону Вселенной
1
Форестер на реплику Антона никак не отреагировал, да и остальным было не до шуток.
— Вспомните события, связанные с прилётом астероида, — сказал он.
— Погоди! Так ты, что, тот самый Ник Даллас? — нахмурился Олег.
Дэвид кивнул.
— Та самая «тёмная лошадка»?! — воскликнул Антон.
— Скорее «козёл отпущения»… — безрадостно поправил его Форестер.
— Но ты же остался на взорванном астероиде… — вспомнил Олег. — Или общественность, как всегда, надули?
— Нет, мы с Кэт, в момент атаки, действительно находились внутри астероида…
— Ну! — не утерпел Антон.
— В последнюю секунду что-то произошло… астероид позаботился о своём экипаже, правда, оценить эту заботу было уже почти некому…
Ник рассказал, как они очутились на Земле и, повинуясь инстинкту самосохранения, кинулись в бега. Через несколько дней скитаний на смену желанию затеряться в толпе пришло понимание того, что сделать это будет совсем непросто. Стоило им пойти на любое активное действие — и их личности были бы моментально установлены, а Далласу очень не хотелось вновь попадать в поле зрения СКБ. Тогда-то и возникла идея отправиться на какую-нибудь вновь осваиваемую планету, благо, это можно было сделать инкогнито. Кэт проявила настойчивое желание лететь с ним, и спустя пару недель они уже ударно трудились на строительстве колонии в созвездии Лебедя. Прошло несколько лет, жизнь наладилась, и они ничуть не жалели о своём выборе. Единственным обстоятельством, омрачавшим их существование, было то, что они боялись заводить детей. Впрочем боялся в основном Ник. Кэт, особенно в последнее время, неоднократно пыталась убедить его в том, что теперь им ничто не угрожает, но Даллас был неумолим. Он полагал, что обретённая им наследственная память может таить в себе любые сюрпризы, и рожать ещё одного изгоя слишком легкомысленно и даже преступно.
Его опасения неожиданно подтвердились. На «Тритоне» на него вышел агент СКБ и предложил сделку. Службу Безопасности интересовали подробности событий десятилетней давности. В обмен на информацию и его семенную жидкость они обещали оставить Далласа в покое. Непонятно зачем им понадобилась именно сперма. То ли учёные мужи из СКБ хотели получить неограниченное количество носителей новой генетической информации, то ли клонировать Ника, то ли ещё что. Во всяком случае, одним из пунктов соглашения был отказ Далласа от каких-либо попыток проследить судьбу данных экспериментов. Скрепя сердце и понимая, что особого выбора у него нет, Ник сделал всё, что от него требовалось, и подписал соответствующие бумаги.
