Оперативно выполненные в обеих точках поисковые работы подтвердили наличие в них объектов, визуально идентичных активной области Перехода. То есть водолазы наблюдали расположенный примерно в метре от дна, мутный, слабо фосфоресцирующий шар диаметром около двух метров.
Пока шли эти изыскания, Зимин, получивший, наконец, от Гущина разрешение применить активные методы исследования, с новой энергией, в прямом смысле этого слова, накинулся на Переход, обнаруженный в Китае. Ни к чему хорошему это не привело, впрочем, и к плохому тоже, если только не считать плохим уже то, что реального влияния на «врага» не оказало ни одно из примененных внешних воздействий. Все виды лучевой и тепловой энергии Переход активно поглощал, а на соседство с химически агрессивными средами просто не обращал ни малейшего внимания, как, собственно, и следовало ожидать.
Единственное, что не было пока использовано в борьбе с данной энергетической субстанцией, — это атомная бомба, по вполне понятным причинам, и гравитационное поле — по причине отсутствия соответствующего малогабаритного оборудования.
Проанализировав всю имеющуюся информацию, Совет Безопасности принял несколько решений, определивших стратегию борьбы за выживание человечества. Предлагалось признать полученное с Хиггинсом послание — сообщением о реально надвигающейся катастрофе, а непосредственным источником предполагаемой катастрофы считать странные объекты, вероятно, внеземного происхождения. В связи с необходимостью привлечения к решению проблемы большого количества научного и технического персонала сохранить теперешнее щекотливое положение землян в тайне от них самих вряд ли удастся. Поэтому для предотвращения паники и хаоса, а также использования служебного положения лицами, по роду своей деятельности так или иначе получившими доступ к данной информации, было решено предоставить ее широкой огласке, внеся некоторые, снижающие напряженность ситуации коррективы. А именно, сообщить только о теоретической возможности подобных событий, опустив реальные сроки. Запретить все частные и туристические старты с Земли, повысить охрану стартовых площадок и контроль за текущими грузовыми перевозками. Таким образом предполагалось лишить людей даже мысли о возможности решения проблемы путем бегства с планеты, как для простых смертных, так и для чиновников высшего ранга, сплотив всех вокруг единственной актуальной задачи — спасения человечества. Соответственно запретить на неопределенный срок и любые сделки с недвижимостью на Марсе и в других колониях.
В случае если в ближайшее время не будет найден реальный способ уничтожения угрожающих цивилизации объектов — решить вопрос о возможности отправки через Переход представителей Земли с дипломатической или диверсионной миссией. В качестве посланцев в первую очередь рассмотреть кандидатуры Андрея Белова, а также Артура и Барбары Роу, которые уже проявили свои способности по управлению объектом.
Андрей присвистнул, особенно его «порадовало» замечание о некоей диверсионной роли, которую ему уготовили, правда, пока с трудом представляется, где и против кого, собственно.
Прочитав еще пару свежепоступивших отчетов подопечных Зимина о попытках воздействия на объект жестким излучением, также закончившихся совершенно безрезультатно, Андрей отправился в медицинский блок к Артуру.
Там ему сообщили, что Артур еще вчера был отпущен из изолятора и они с Барбарой расположились в блоке «А» сектора 307. Почти не надеясь на успех предприятия, Андрей решил все же посетить указанный сектор. Дверь распахнулась с изрядной задержкой, когда он уже собирался уходить. Взъерошенная шевелюра и слегка помятая, но счастливая физиономия Артура говорили сами за себя. От абсолютно подавленного человека, загнанного обстоятельствами в угол, каким он выглядел в кабинете Гущина, не осталось и следа. Спрашивать, как прошла их с Барбарой встреча, не имело смысла. Андрей был рад снова видеть друга жизнерадостным и счастливым. Они, горячо пожав друг другу руки, уселись в мягкие низкие кресла, больше пригодные для лежания.
— Как дела? — осторожно спросил Андрей.
— Да вот, доктора решили, что пока для человечества мы не опасны, — улыбаясь, сказал прежний, ироничный Артур.
— Ну и замечательно, — порадовался Андрей. — И настроение, я вижу, бодрое, даже несмотря на ожидаемый вскорости катаклизм.
— Ты знаешь, вчера, покидая медицинский блок, я упросил врачей показать мне собственный труп… Впечатляет, однако…
— В каком плане?
— В плане философского отношения к миру.
— Ты, по-моему, и так всегда философски относился к жизни.
— Да, а теперь я философски отношусь и к смерти.
Андрей кивнул в сторону терминала:
— С последними новостями знаком? Или не до того было…
— В общих чертах, — нахмурился Артур. — Ты еще, наверное, не в курсе… В общем, как оказалось, все-таки кое-что нечеловеческое в нас с Барбарой есть…
Он замолчал, хмуро разглядывая противоположную стену. Андрей был готов убить его за эту паузу, но внешне совершенно непринужденно ждал продолжения.
— С некоторого расстояния, к счастью, совсем небольшого, предположительно несколько десятков метров, мы начинаем чувствовать присутствие субстанции, именуемой Переходом. Физически это описать сложно, все происходит где-то на уровне эмоций. Появляется ощущение какой-то необоснованной радости, своей причастности к чему-то большому и светлому… Барбара обратила на это внимание еще когда, только что встретив прежнего Артура, покидала с ним «Новую Землю». В тот момент она отнесла эти странные эмоции на счет неожиданной встречи с любимым. Но потом, когда уже с полумертвым Артуром на руках, на грани гибели в Большой Удаче, она пробиралась по транспортному тоннелю к спасительной пещере и ощутила то же самое, то просто испугалась, ведь радоваться тогда было абсолютно нечему. Ну и я, задыхаясь и получая кровавые ссадины в Южной Америке, почувствовал страх только уже когда проделал половину пути до выхода на волю. Потом я решил, что это был результат общего шока, но теперь все представляется в несколько ином свете.
— Ты сообщил об этом кому-нибудь?
— Да, еще вчера, когда мы с Барбарой пришли к такому выводу, то сразу поставили в известность Гущина. Он дал нам сутки на отдых, а сегодня придется опять расстаться. Нас включили в состав двух поисковых групп, будем помогать отыскивать «своего прародителя» в наиболее труднодоступных местах.
Из душа в коротеньком халатике, широко улыбаясь и блестя мокрыми волосами, вышла Барбара. Давно Андрей не видел ее такой, больше двух лет…
— Привет, пообедаешь с нами? — проворковала она, как в старые добрые времена.
— Конечно, — улыбнулся Андрей, — теперь вы от меня так просто не отделаетесь.
Они посетили все тот же местный ресторанчик, правда, теперь пришлось обойтись без спиртного, ведь впереди предстояла серьезная работа. А затем все трое, получив одновременно сигнал вызова на свои персональные браслеты, отправились в кабинет Роговцева, готовые к участию в любых мероприятиях, направленных на предотвращение гибели человечества.
