Первые космические аппараты рванулись от узла пространства, отчаянно маневрируя, чтобы уклониться от огня фиванских кораблей. Они неслись так быстро, что даже многочисленным спутникам-истребителям из состава плотных минных полей удалось сбить лишь несколько из их числа. Что же это такое?! Впрочем, эти кораблики слишком малы, чтобы представлять собой серьезную угрозу!..
* * *
Заработали хорошо экранированные навигационные компьютеры, и беспилотные носители стратегических ракет ВКФ Земной Федерации помчались, лавируя среди вспышек, возникавших в тех местах, где гибли те из них, которым не посчастливилось одновременно появиться из узла пространства. Они ловко уклонялись от оборонительного огня фиванцев, стабилизируя тем временем свои ракетные установки.
Решение Ивана Антонова применить беспилотные носители стратегических ракет не сразу, позволило ему застать защитников Лорелеи врасплох. К тому же пока беспилотные носители находились в резерве, адмирал Тимошенко и Бюро кораблестроения успели усовершенствовать их системы наведения, улучшить первоначальную версию программы уклонения от оборонительного огня и – что было особенно важно – запустили модернизированные беспилотные носители в массовое производство. Теперь сканеры, установленные на борту этих смертоносных беспилотных летательных аппаратов, спокойно изучали энергетические поля целей, выбирая те, что подходили под занесенные в память бортовых компьютеров критерии. Компьютеры же определяли цели, сортировали их по степени первоочередности и наводили ракеты.
* * *
Яханак с трудом сглотнул и в ужасе привстал с кресла, увидев, что бешено лавировавшие кораблики открыли огонь ракетами. Да, да, это были носители ракет, и теперь их смертоносный груз ринулся к разбросанным вокруг узла пространства целям!
Адмирал заставил себя опуститься в кресло, сжав скрюченными пальцами подлокотники, и стал наблюдать за дисплеем, кишевшим малюсенькими огоньками ракет. Он старался не выдать ужаса, но ему стало плохо, когда бортовые компьютеры его флагмана стали определять возможные цели ракет противника. Ракеты летели вовсе не куда попало! Сотни этих ракет неслись к космическим фортам, а беспилотные носители все стреляли и стреляли!
– Уклониться от ракет! – рявкнул Яханак, наблюдая за тем, как зашевелились его захваченные врасплох корабли. Вряд ли они уйдут от такой лавины ракет! Но что им остается делать?!
Яханак посмотрел на Юраха. Капитан его флагмана молчал, потому что говорить было нечего да и незачем…
* * *
Первый удар пришелся по космическим фортам.
Каждый беспилотный носитель выпускал только три ракеты, но огонь велся синхронно, и к космическим укреплениям ринулась лавина боевых снарядов. Ни одна из существующих систем противоракетной обороны не смогла бы поразить такое количество целей. Электронные системы наведения фиванских средств противоракетной обороны взбесились. Некоторые компьютеры управления огнем, выбиравшие первоочередные из такого огромного числа целей, просто зависали, не давая команды открыть огонь. Впрочем, даже если бы они работали безупречно, с таким количеством ракет им было бы не справиться.
Возле электромагнитных щитов стали взрываться боеголовки с антивеществом, и щиты начали разрушаться. Броня испарялась под ударами следующих ракет. Потом стали рушиться несущие конструкции космических фортов, и их оружие вместе с его расчетами просто бесследно исчезало.
Адмирал Яханак, впившись ногтями в подлокотники кресла, наблюдал за уничтожением своих космических укреплений.
Большинство стратегических ракет, проникших в пространство Лорелеи на беспилотных носителях Второго флота, было запрограммировано на поражение именно космических фортов по одной простой причине: в штабе Антонова примерно знали, где они расположены. Они находились в радиусе действия систем наведения носителей. Позиции же фиванских кораблей были неизвестны. По логике вещей противник должен был усилить оборону узла пространства своими кораблями, но известно, что логика часто подводит. Поэтому в штабе Антонова решили запрограммировать как можно больше ракет на уничтожение космических крепостей.
Замысел Антонова удался. Лишь несколько фортов пережило ракетную бомбардировку, да и те превратились в груды искореженного металла, теряющие кислород и не способные участвовать в дальнейшем сражении.
Однако фиванские корабли уцелели, и стратегические ракеты, оставшиеся после разрушения космических фортов, устремились к ним.
* * *
– Это последние носители, господин адмирал, – сказал Сущевский.
Антонов сам это знал и буркнул в ответ что-то неразборчивое, пристально наблюдая за главным тактическим дисплеем. Последние беспилотные носители стратегических ракет пошли в атаку, покинув упорядоченное пространство Эйнштейна и Хокинга, чтобы тут же появиться в Лорелее, чья янтарная звезда М3 была невидима из Альфреда. Кто знает, что их там ожидает? Скорее всего они, как и предполагалось, уничтожают там фиванские космические укрепления, но убедиться в этом можно было, только отправив на ту сторону узла пространства живых людей.
Сейчас Антонов наблюдал за тем, как первая волна сверхдредноутов двинулась вслед за носителями ракет. Шесть из числа этих огромных кораблей были оснащены дополнительными оборонительными системами для борьбы с минными полями, хотя для их установки и пришлось пожертвовать частью ударного вооружения. Теперь эти сверхдредноуты могли успешно защищаться от ракет противника и спутников-истребителей, но с трудом смогли бы дать сдачи фиванским кораблям, стерегущим их в Лорелее, особенно на расстоянии огня энергетического оружия, эффективностью которого как раз и славились фиванцы. С каменным лицом Антонов мысленно поклонился храбрецам на борту этих кораблей.
* * *
Ангус МакРори наблюдал за дисплеем. Первые корабли Второго флота исчезли в узле пространства. Ангус чувствовал себя совершенно беспомощным. У него почему-то засосало под ложечкой, и он удивился необычной реакции своего организма на происходящее. Впрочем, он почти сразу понял, что переживает за экипажи земных кораблей, хотя их личный состав прекрасно знал, на что они идет. Ему было физически плохо от мысли о том, какая встреча ожидает авангард ВКФ Земной Федерации в Лорелее.
Он поднял глаза на тех, кто сидел по другую сторону стола. В отличие от личного состава Второго флота Ангус на своем веку повидал достаточно фиванцев, чтобы понять их состояние по выражению лиц. Он читал в глазах полковника Фраймака боль и мучительную борьбу чувства вины перед собственным народом с врожденной порядочностью и преданностью своему командиру. По лицу полковника было видно, как он мучится. Но эти муки было не сравнить со страданием, проступившим на лице адмирала первого ранга.
Ангус вздрогнул, увидев бездонную пустоту в глазах Ланту, обвисшую кожу у него на щеках и судорожно сжатые в кулаки четырехпалые руки. Ангус МакРори содрогнулся и впился глазами в дисплей, потому что зрелище земных кораблей, отправляющихся прямо в логово смерти, было не так страшно, как исполненное отчаянием лицо Ланту.
