* * *
Майкла Чина разбудил звуковой сигнал. Он подскочил в койке, протирая глаза. После трех дней, проведенных в невероятном напряжении, у него раскалывалась голова. Взглянув на хронометр, он понял, что спал всего три часа. Он, конечно, не выспался, но уже укорял себя за то, что покинул флагманский мостик даже на это короткое время. Адмирал поморщился и нажал кнопку звукового коммуникационного канала.
– Слушаю! – хрипло проговорил он.
– Наблюдатели что-то заметили, – мрачным тоном сообщил Эндрю Маслетт. – Кажется, это двести канонерок.
– Они летят на нас? – У Чина захватило дух, но он говорил на удивление спокойным голосом.
– Пока нет. До них еще световой час с лишним. По-моему, они прочесывают пространство, разыскивая нас. А с нашими транспортами и мастерскими нам…
Маслетт не договорил, но Чин все понял и поднялся из койки.
– Ясно! – Он потер себе лоб.
«Пауки» на расстоянии светового часа! Даже если канонерки немедленно ринутся в атаку, они настигнут его корабли только через семь часов. Конечно, данные об истинном положении канонерок и так приходят к нему с часовым опозданием, но он давно привык к этой особенности войны в космосе… В такой ситуации лучше всего обороняться истребителями… Но канонерок в два раза больше! Некоторые из них обязательно прорвутся к кораблям! Чин стиснул зубы и постарался смириться с неизбежным. Впрочем, его мозг уже почти проснулся и стал думать о другом.
Энди прав! Канонерки могут не заметить его боевые корабли, спрятанные маскировочными устройствами, но наверняка засекут вспомогательные корабли. Увидев их, они пойдут в атаку. Ну и хорошо! Канонерки не появились бы, не будь между вспомогательными кораблями Второго флота и путем к их спасению крупных сил противника! Значит, будет гораздо хуже, если канонерки воздержатся от атаки и попытаются отрезать вспомогательные корабли от узла пространства, ведущего в Андерсон-2. До него еще сорок восемь часов лета. Если все канонерки бросятся на вспомогательные корабли, эскортные единицы, может, с ними и управятся. Если же они начнут слежку, послав за подмогой, вспомогательным кораблям Второго флота крышка!
– Ну ладно, Энди, – наконец сказал Чин. – Предупредите всех и прикажите коммодору Ххаснаару подготовить истребители к перехвату канонерок. Если «пауки» нас атакуют, истребители ударят по ним как можно дальше от кораблей, чтобы сбить побольше гадов, пока они не приблизились к огневому рубежу.
– Будет исполнено!.. Прикажете изменить курс?
– Не надо, – вздохнул Чин. – Они все равно знают, куда мы летим. Мы могли бы проскользнуть, появись они чуточку позже, а теперь…
– Понятно, – еле слышно сказал Маслетт.
– Отправьте в Центавр свежую информацию… И пошлите туда побольше курьерских ракет. Как знать, может, «пауки» уже уничтожили ретрансляционные станции и охраняют узел пространства в Андерсоне-2! Приложите к сообщению тактические данные и поставьте командующего Аврам в известность о том, что наши намерения остаются прежними… Увидимся на флагманском мостике через двадцать минут!
– Господин адмирал, может, вам стоит еще немного…
– Спасибо за заботу, но я больше не усну. Лучше я побуду с вами. – При этих словах невидимый Маслетту Чин хмуро усмехнулся. – Прикажите старшему коку Рейнольдсу сварить побольше кофе. Ночь будет длинной!
* * *
Заметившие вражеские корабли канонерки составляли менее четверти от имевшихся у флота. Однако они разбросаны по всей системе в виде отдельных поисковых групп. Пока канонерки собираются вместе, очень многое может измениться! Даже на расстоянии пятидесяти световых минут по электромагнитному излучению вражеских кораблей было ясно, что это – вспомогательные единицы. Они наверняка не вооружены и оснащены слабыми экранами. Но если им невероятно повезет, они все-таки ускользнут! Остановить их можно только одним способом!
Одна канонерка отправилась к главным силам флота, другую отослали в систему к базе флота. Еще шесть канонерок должны были держать неприятеля под постоянным наблюдением, а остальные девяносто шесть заложили крутой вираж и бросились на врага.
* * *
– Они нас заметили, – глухим голосом сообщил коммандер Гатри.
Чин молча кивнул и повернулся к Маслетту:
– Когда они будут здесь?
– Часа через три с половиной.
Чин заложил руки на спину и задумался. Развернувшиеся канонерки не предвещают ничего хорошего, но до того, как к «паукам» прибудут подкрепления, он может здорово пощипать их бросившиеся в атаку кораблики!
– Прикажите Ххаснаару катапультировать истребители через два часа, – негромко сказал адмирал. – Пусть перехватят канонерки на расстоянии четырнадцати световых минут от наших кораблей. Пока мы не можем терять много истребителей. Пусть пилоты обстреляют «пауков» ракетами типа FM3 и отойдут. Им хватит скорости, чтобы вернуться на авианосцы. Полчаса уйдет на перевооружение истребителей и замену их экипажей, а потом они снова атакуют противника. Во время первого удара достаточно сбить побольше «паучьих» машин – не надо пытаться их остановить!
* * *
Канонерки приближались к врагу, не пожелавшему менять курс. Впрочем, это все равно не помогло бы ему… Появились вражеские штурмовые аппараты союзников. Их в два раза меньше, чем канонерок, значит, где-то поблизости неприятельские боевые корабли! Они прячутся под зашитой маскировочных устройств, и датчики их не видят! Впрочем, главные силы врага не успели бы отступить так далеко с момента запуска курьерских ракет, подавших флоту сигнал действовать. Выходит, это просто эскортные корабли, сопровождающие вспомогательные единицы. Их не может быть много! Канонерки понесут большие потери, но при этом собьют немало штурмовых аппаратов, если те к ним приблизятся! Впрочем, участь этих канонерок никого не волнует: скоро здесь их появится великое множество!
* * *
– Началось!
Чин не поднял головы, не сомневаясь в том, что воскликнувший и сам не понял, что сказал. Адмирал пристально наблюдал за условными обозначениями на дисплее, изображавшими происходившее на поле боя четырнадцать минут назад.
Зеленые точки становились янтарными по мере того, как истребители выпускали по «паукам» ракеты типа FM3, оставаясь за пределами дальности действия «паучьих» средств обороны. Это напоминало безобидный тактический симулятор, но на флагманском мостике «Психеи» все прекрасно понимали, что произойдет, когда кораблики противника, уцелевшие в этой «компьютерной игре», долетят до их кораблей.
Точность обстрела с такого расстояния на такой дистанции была почти наполовину меньше, а для того, чтобы канонерка погибла, ее надо одновременно поразить пятью ракетами. Значит, по одной канонерке должна стрелять целая эскадрилья, а эскадрилий всего двадцать!
