– Будет исполнено! – сказал Гатри.
– Запишите сообщение для адмирала Антонова!
– Записываем!
– «Господин адмирал, говорит контр-адмирал Чин. Мы только что уничтожили около двухсот канонерок противника, но наши сканеры обнаружили еще примерно шестьсот, и не исключено, что у «пауков» здесь есть и другие. Судя по количеству замеченных канонерок, в вашем направлении движется не менее пятидесяти тяжелых кораблей противника. Я могу позаботиться лишь о безопасности своих кораблей. К сожалению, я не в силах прикрыть вас с тыла. Я отправил сообщения в Центавр и надеюсь, что при первой же возможности вам будет отправлена помощь. Пока у меня нет о ней никакой информации… – Адмирал Чин замолчал, думая, чем бы ободрить Антонова, но так ничего и не придумал. Он просто негромко проговорил: – Желаю удачи, господин адмирал!» – Внесите это сообщение в память всех курьерских ракет. Ракеты «Психеи» пока останутся на борту, а остальное отправьте во все уголки Андерсона-5. Приложите к сообщению полное содержание наших бортовых журналов. Адмирал Антонов должен знать, что его ждет.
– Будет исполнено! – сказал офицер связи, и Чин повернулся к своему штабу.
– Ну что ж, надо подумать, как выйти из этой передряги живыми, – без обиняков заявил он. – Какие будут предложения?
Глава 39
Мышеловка захлопнулась
Весь экипаж корабля ВКФ Земной Федерации «Харбин» уже знал, что командующего Аврам раздражать не стоит. Даже сейчас, когда эскадра, вылетавшая на выручку Антонова, была уже сформирована, Ханна Аврам от нетерпения не находила себе места. Она расхаживала по флагманскому мостику, время от времени поглядывая на видеодисплей. Сверкавшая там главная звезда Альфы Центавра и далекий оранжевый компонент этой двойной звездной системы непрерывно напоминали Ханне, что ее корабли еще стоят на месте.
«Да успокойся же ты наконец!» – твердила она себе. Сообщение адмирала Чина о надвигающейся катастрофе прибыло два земных дня назад, и эскадру Ханны, в состав которой входили семнадцать сверхдредноутов, десять линкоров, одиннадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров, сформировали даже быстрее, чем это было в человеческих силах. Ханне хотелось бы побольше кораблей и хотя бы несколько авианосцев, но других боеспособных единиц Военно-космического флота метрополии поблизости не было. Ханна и так реквизировала практически все корабли адмирала Макгрегор, кроме находившихся на плановом ремонте, а ожидать подкреплений из Солнечной системы было некогда.
«Из Солнечной системы и так забрали уже столько кораблей для операции «Дихлофос» и Четвертого флота, что стоящего подкрепления оттуда не дождаться!» – мрачно подумала Ханна.
Впрочем, на темп приготовлений было грех жаловаться. Ханна сумела очень быстро припугнуть трусов и слюнтяев, которые наделали себе в штаны, узнав, что командующий вооруженными силами Земной Федерации намерена лично вести эскадру, летящую в глубь «паучьих» звездных систем. Нет, она бы ни за что не расстраивалась, когда бы не…
Как нарочно, именно сейчас к Ханне обратился оператор коммуникационного устройства:
– Госпожа командующий, адмирал Мукерджи приносит извинения за задержку и докладывает, что его корабли готовы к вылету.
«У каждой медали есть оборотная сторона», – с философским спокойствием подумала Ханна. Если бы она не помешала Агамемнону Вальдеку назначить вице-адмирала Теренция Мукерджи командующим Пятым флотом вместо Ванессы Муракумы, он сейчас был бы где-нибудь в окрестностях скопления Ромул. А теперь он оказался в Центавре, и Ханна должна была назначить его своим заместителем.
– Передайте адмиралу Мукерджи, – процедила она сквозь зубы, – что, если он готов, мы вылетаем.
Офицеры ее штаба все поняли. Зазвучали приказы. Корабли стали покидать орбиту Новой Терры и Эдема и ложиться на курс к узлу пространства, ведущему в Андерсон-1.
Ханна Аврам постаралась взять себя в руки. Ей не было известно, что стало со вспомогательными кораблями Второго флота, когда они отправили курьерские ракеты. Еще меньше она знала об участи всего Второго флота. Ханна знала только о том, что «Норна» выпустила курьерские ракеты примерно шесть земных дней назад. Они, конечно, предназначались не только Чину, но и Антонову. Ханна снова пустилась в расчеты, которые проделывала уже сотни раз за последние два дня. «Паучьим» супердредноутам понадобится сто девяносто часов, чтобы, перейдя из Андерсона-3 в Андерсон-4, добраться до узла, ведущего в Андерсон-5. Значит, Антонов будет предупрежден об опасности до появления «паучьих» кораблей… Что ж, если и в этом случае Иван Николаевич не сможет вывести Второй флот из Андерсона-5, значит, это выше человеческих сил!
* * *
Вражеские вспомогательные корабли и эскортировавшие их единицы оказались гораздо опаснее, чем казалось. Они уничтожили первую волну канонерок, а сами почти не пострадали.
Вторая группа погибла так же бессмысленно, потому что на вражеских транспортах оказалось множество беспилотных носителей ракет. Неприятель разместил их несколько сотен у себя на флангах, и канонерки заметили это только тогда, когда на них посыпались ракеты.
Третьей волне канонерок повезло намного больше. У врага кончились беспилотные носители, и канонерки уничтожили не менее шести боевых кораблей и трети вспомогательных единиц. Однако они сами понесли такие большие потери, что для следующей атаки пришлось отозвать от узла пространства кораблики, преграждавшие там путь вражеским кораблям, которые могли попробовать пробиться на помощь своим окруженным товарищам. Впрочем, в этой досадной задержке нет ничего страшного! Канонерки, охранявшие узел пространства, добьют вражеские вспомогательные корабли и догонят флот, прежде чем он перейдет в следующую звездную систему. Узел на протяжении ста часов будет не защищен, но канонерки, выделенные для его охраны, могут не торопиться с базы. Ведь неприятель начнет действовать только после того, как к нему прибудут курьерские ракеты с сообщением о нападении на его корабли!
Атаку четвертой волны канонерок пережило только двадцать процентов вспомогательных кораблей неприятеля. Потери среди вражеских боевых кораблей были точно неизвестны, но вряд ли их уцелело намного больше. К сожалению, враг сильно потрепал и канонерки, уничтожив большую их часть. В предстоящем сражении флоту явно будет не хватать этих корабликов… В довершение всего организовать пятую атаку не представлялось возможным. В этом случае узел пространства слишком долго оставался бы без охраны, а флот двигался бы слишком медленно. Поэтому уцелевшие корабли неприятеля и смогли затеряться где-то в глубинах системы.
Их бегство никого не расстроило. Вражеские корабли тяжело повреждены, у них на исходе боеприпасы, и они в клещах между соединением, охраняющим узел пространства, и эскадрой, готовящейся раздавить главные силы врага. Неприятелю не уйти! Рано или поздно его выследят и уничтожат! А сейчас флоту некогда возиться с вражескими вспомогательными кораблями. Есть задача и поважнее!
