Весьма примечательны в этом отношении их штурмовые корабли. Вы только подумайте! Много лет назад адмирал Муракума сама говорила мне, что разумные существа не станут жертвовать сотнями тяжелых кораблей, штурмуя в лоб несколько защищенных узлов пространства подряд. Так берут лишь чрезвычайно важные узлы пространства, которые не захватить другим способом. Простая арифметика не позволит постоянно идти на штурм таким способом. Для постройки сверхдредноута требуется почти два земных года. А ведь еще надо подготовить команду для такого огромного корабля! Никто не может позволить себе бессмысленно обрекать на верную гибель плоды такого огромного труда.
Противник же вроде бы придумал менее дорогостоящий, с его точки зрения, метод. Пока мы не можем это доказать, но результаты предварительного анализа коммандера Линг Чан совпадают с моими: корабли, которые эти существа одновременно посылают сквозь узлы пространства, построены специально с этой целью. Конечно, пока мы почти ничего не знаем о психологии противника, но он очень убедительно продемонстрировал свою готовность жертвовать большим количеством быстрых в постройке легких единиц, чтобы расчистить путь своим тяжелым кораблям. Мне лично кажется, что это предвещает использование тактики камикадзе на ригельский или фиванский манер. Так что будьте бдительны!
И, наконец, потери в тяжелых кораблях, на которые готовы идти эти существа, позволяют предположить, что они обладают промышленным потенциалом по меньшей мере таким же мощным, как и наш собственный.
Кто-то недоверчиво фыркнул, и Леблан мрачно усмехнулся:
– Я понимаю: мы привыкли считать, что в известной части Галактики наш промышленный потенциал не превзойден. До сих пор у нас не было оснований в этом сомневаться, но смогли бы мы пожертвовать таким количеством сверхдредноутов, чтобы захватить даже не коренные системы, а лишь несколько второстепенных колоний? Позвольте еще раз подчеркнуть, что даже самому свирепому противнику надо восполнять потери в кораблях. Более того, он наверняка понимает, что пока не сталкивался с нашими еще не передислоцированными главными силами и что в будущем мы сможем выставить против него гораздо больше кораблей, чем сейчас. В подобной ситуации мы стали бы прощупывать силы противника наименее ценными кораблями. Мы не стали бы жертвовать своими мобильными силами ради ударов, после которых нам нечем было бы отбивать контратаки. Хотя ни в коем случае нельзя думать, что логика этих существ подобна нашей, вряд ли мы рассуждаем настолько по-разному. Следовательно, нынешние потери для них приемлемы. Значит, у них огромное количество тяжелых кораблей и, безусловно, имеется колоссальный промышленный потенциал для их постройки.
Леблан пожал плечами, и многие из офицеров, сидевших с мрачными лицами вокруг стола, побледнели. Конечно, их и раньше беспокоило пренебрежительное отношение противника к собственным потерям, но Земную Федерацию как ее собственные граждане, так и представители иных рас считали наиболее развитой цивилизацией в истории Галактики, и очень немногим ее военным уже приходило в голову то, о чем только что заявил Леблан: оказывается, может существовать еще более мощная промышленность, чем у землян!
Ванесса подождала несколько секунд, чтобы офицеры как следует обдумали услышанное, и откашлялась.
– Мы не знаем, прав ли капитан Леблан, но сейчас лучше переоценить противника, чем недооценить его. Предложенные вашему вниманию выводы могут быть правильными или ошибочными, но наша задача от этого не меняется. Мы должны задержать этих существ до подхода главных сил Ударного флота.
Собравшиеся закивали, и Ванесса едва заметно невесело усмехнулась.
– Ну вот и отлично. Пока у нас вроде бы есть кое-какое техническое преимущество, так что давайте подумаем, как его лучше использовать. На экранах ваших мониторов сейчас появится анализ сражения в Эреборе, проделанный коммандером Линг Чан. У вас есть пятнадцать-двадцать минут, чтобы с ним ознакомиться, а потом, – закончила Ванесса, усмехнувшись еще более нерадостно, – я выслушаю ваши соображения.
* * *
Ванесса Муракума сидела в своей роскошной каюте, рассеянно разглядывая дисплей. Беззвездная система К-45 представляла собой бесплодную область космоса, в которую выходили три узла пространства. Сейчас в этой пустоте дрейфовала «Кобра», за которой выстроились остальные корабли 59-й ударной группы. Их было немало: двадцать линейных крейсеров, двенадцать линкоров и столько же легких авианосцев с кораблями эскорта. Ванесса подумала, что любой адмирал на ее месте гордился бы тем, что командует таким внушительным соединением, но ей самой было не до приятных мыслей. Всю жизнь она упорно трудилась ради того, чтобы в один прекрасный день в ее руках сосредоточилась такая власть. Теперь она ее получила. Но – вот беда – вместе с властью она получила и ответственность за такие трудные решения, что не могла не томиться мучительным желанием передать эту власть любому, кто согласится ее взять.
Ванесса выключила дисплей, и светящиеся точки, обозначавшие корабли с тысячами людей, готовых пойти на смерть по ее приказу, пропали. Она посмотрела на лежащую на столе дискету с видеозаписью и невольно поежилась. Еще несколько мгновений она смотрела на диск, борясь с подступающей к горлу дурнотой, но тут у входа в каюту прозвучал звуковой сигнал, и Ванесса с трудом подняла глаза.
Стараясь выглядеть бодрой, Ванесса расправила плечи и нажала кнопку. Люк отворился, и в каюту вошли офицеры, которых она пригласила к себе. Первым шел контр-адмирал Теллер. За ним следовали Демосфен Вальдек, Лерой Маккена и Марк Леблан. Она жестом пригласила их садиться в удобные кресла перед столом и взяла видеозапись.
– Господа, – сказала Ванесса ровным голосом, показавшимся сейчас чужим даже ей самой, – полагаю, вы уже видели съемки, сделанные в Эреборе?
Офицеры кивнули, и Ванесса испытала прилив жалости к Теллеру, лицо которого выражало глубокое отчаяние. Ему не в чем было себя упрекать, ведь он эвакуировал из Эребора всех, кого успел. Но это было слабым утешением.
Ванесса сочувствовала Теллеру, понимая, что сама может оказаться на его месте. Несколько мгновений она смотрела на этого адмирала, а потом откашлялась.
– Прежде всего хочу поблагодарить адмирала Теллера за сделанное им в Эреборе.
В затуманенных глазах Теллера мелькнуло что-то похожее на удивление, и Ванесса обратилась прямо к нему.
– Я понимаю, что вы сейчас чувствуете, – негромко сказала она. – Не скрою, – продолжала она, сжав в руке видеозапись, – что меня все это пугает. И, наверное, не только меня, – добавила она, окинув взглядом собравшихся. – И все-таки мы не имеем права поддаваться страху. Мы должны изгнать его, забыть о его существовании. Если экипажи наших кораблей поймут, что адмиралы напуганы, им будет очень трудно сражаться… А что если страх парализует нас самих?!
Ванесса покачала головой. Остальные смотрели на нее молча, но Вальдек едва заметно кивнул. Демосфен Вальдек принадлежал к одному из самых влиятельных семейств в Индустриальных Мирах. Эти семейства фактически управляли всей Земной Федерацией, и Ванесса, бывшая – как и многие члены экипажей ее кораблей и даже начальник ее штаба – родом из Дальних Миров, вполне могла бы ненавидеть его уже за это. Несмотря на то что Устав вооруженных сил Земной Федерации однозначно гласил о невмешательстве в вопросы политики, к глубокому прискорбию Ванессы, в Военно-космический флот проникла взаимная неприязнь между выходцами из Дальних Миров, которых становилось на боевых кораблях все больше и больше, и «индустриалами». Наблюдая за циничными манипуляциями политиков, Ванесса прекрасно понимала причины этой неприязни и все же чувствовала, что с ее возникновением ВКФ стал утрачивать что-то ценное и невосполнимое. Она с грустью подумала, что это напоминает потерю невинности. Утрачивалось какое-то особенное и почти святое чувство братства по оружию, призванного защищать Земную Федерацию, вопреки любым мелким политическим дрязгам. Если это чувство пропадет, его будет не обрести вновь!
