– У вас очень дельные мысли, адмирраал. – Самого великого когтя покоробило от немного недовольного тона, которым он произнес эти слова, и он заставил себя добавить – Вы сделали очень великодушное предложение. Разрешите вас за него поблагодарить.
– Если мой коготь не защитит вашу спину, чей же коготь защитит мою? – негромко проговорил Прескотт, и Заарнак снова удивился тому, что землянин не просто владеет Великим языком, но и знаком с его традиционными оборотами. Сколько же лет он изучал народ Зеерлику’Валханайи, чтобы познать все это?! И все-таки, зачем ему это было нужно?!
В глубине души великий клык подозревал, что ответ на этот вопрос может ему не понравиться, и совсем не потому, что Прескотт изучал орионский с какими-то задними мыслями…
Заарнак тряхнул головой. Он подумает об этом позже! Если, конечно, останется жив! Великий коготь оттолкнул кресло с электрическим приводом и встал.
– Очень хорошо, адмирраал, – сказал он. – Я принимаю ваши предложения. Сын Орионского Хана Теерах и мельчайший коготь Даарсала готовы в любой момент обсудить подробности с вашим коммаандером Лафруа. А сейчас… – Немного поколебавшись, Заарнак заставил себя на человеческий манер протянуть Прескотту руку. – Добро пожаловать в Алуан. И да будут остры наши когти!
– Да будут остры наши когти! – прозвучал традиционный ответ Прескотта, который крепко пожал протянутую ему руку.
Глава 26
«Среди нас нет «шофаков»!»
В штабную рубку вошла начальник разведывательного отдела штаба Заарнака. Великий коготь вопросительно посмотрел на нее. Девятнадцатый мельчайший коготь Уария’Салааф была молода для своего чина, особенно принимая во внимание ее пол, но Заарнак официально потребовал, чтобы ее перевели к нему в штаб. Уария была немного своенравной и плохо уживалась с начальниками, но была блестящим офицером и дочерью старого друга Заарнака. Великий коготь понимал, что несправедливо судить о достоинствах орионок по их внешности, но не мог не признать, что Уария очень хороша собой. Впрочем, сейчас она вошла с таким выражением лица, что Заарнак сразу оторвался от экрана монитора, на котором изучал последний тактический план, разработанный Теерахом и землянином Лафруа.
– Что случилось, Уария?
– Я просто обязана сообщить вам одну вещь, о которой только что узнала, великий коготь, – ответила Уария более официальным тоном, чем обычно, и Заарнак навострил уши. – Я запросила в разведывательном управлении Хана информацию об адмирраале Прресскотте и его офицерах.
– Я помню, но вам, кажется, не сообщили ничего интересного.
– Так точно. Но мой запрос был переадресован в штаб-квартиру Великого союза в системе Центавр, и земляне передали нам исчерпывающую информацию.
– Вот как? – Заарнак удивился. Ему по-прежнему было трудно не считать землян «шофаками», хотя у него и начали возникать сомнения по этому поводу по мере того, как ударная группа Прескотта приспосабливалась к своим орионским товарищам по оружию из состава новоиспеченной 37-й ударной группы, в которую земные корабли вошли в качестве тактической группы 37.2. Тем не менее Заарнак не ожидал, что ВКФ Земной Федерации с готовностью предоставит в распоряжение орионцев такую информацию.
– Дело в том, что Прескотт дольше вас находится в своем звании, – со вздохом сказала Уария и поежилась.
– Что?! – Заарнак разинул рот.
Землянин дольше его носит свое звание?! Не может быть! Он бы об этом обязательно сказал!.. Но ведь Уария никогда не ошибается!
– Вы уверены? – наконец спросил он.
Уария подергала ушами, и Заарнак совсем растерялся.
Почему Прескотт ничего не сказал?! Почему он обращается к Заарнаку «господин командующий» и соглашается с его планами?!
Великий коготь снова взглянул на Уарию. Несмотря на молодость, она неплохо разбиралась в людях и даже прослушала в разведывательной школе курс психологии человека.
– Чем вы можете объяснить его молчание? Может, он сам не в курсе?
– Вряд ли, – осторожно начала Уария. – Вне всякого сомнения, адмирал Прескотт знаток народа Зеерлику’Валханайи. Я уверена, что перед прибытием в Алуан он не преминул ознакомиться с вашим личным делом.
– Почему же он ничего не сказал? – повторил Заарнаки прищурился, глядя на замявшегося начальника разведотдела. – Говорите прямо! – приказал он, и Уария снова вздохнула.
– Великий коготь, полагаю, он знаком с вашим отношением к его соплеменникам, – негромко сказала она. – Думаю, именно поэтому он и решил выполнять ваши приказы.
Заарнак откинулся в кресле. Он был удивлен, смущен и… пристыжен. Если Уария права, Прескотт сознательно отказался от должности командующего, принадлежавшей ему по праву. Конечно, и среди народа Зеерлику’Валханайи нашлись бы те, кто поступил бы так же, но только при чрезвычайных обстоятельствах, о которых сейчас не было и речи! При желании Заарнак мог бы расценить поступок Прескотта как трусость, попытку уйти от ответственности, но за последние десять дней орионец слишком хорошо узнал земного адмирала, чтобы так думать.
Нет, дело не в трусости! Прескотт сделал то, на что он, Заарнак, не способен! Землянин поборол свое самолюбие, чтобы не дразнить полного предрассудков орионца. Прескотт подчинился тому, кем имел полное право командовать, лишь из-за того, что знал о ненависти, которую орионец питает к его народу. Более того, землянин не сказал об этом открыто, чтобы не привлекать внимания остальных к предрассудкам Заарнака и не позорить его!
– Прошу прощения, великий коготь, – сказала Уария, – но я сочла, что вы должны быть в курсе.
– Вы поступили правильно, Уария, – негромко сказал Заарнак. – Зато я сел в лужу.
– У вас много других забот и тревог, – попыталась успокоить его начальник разведотдела.
– Это не дает мне права унижать нашего союзника, – ответил Заарнак и, к своему огромному удивлению, понял, что действительно так считает, а не просто пытается соблюсти приличия.
– Вы никого не унижали, – возразила Уария. – Вы же не знали…
– Но теперь-то я знаю! – перебил ее Заарнак. Он взглянул на изображение, застывшее на экране монитора, и вздохнул. – Спасибо, Уария. Сейчас я свяжусь с адмирраалом Прресскоттом и…
Он так и не договорил, потому что в этот момент взвыла сирена.
* * *
– Появился противник! – доложил Соза вбежавшему на флагманский мостик Прескотту. – Сквозь узел пространства одновременно прошло более сорока легких крейсеров. Впрочем, среди них вроде бы мало «Кастетов».
– Спасибо и на этом, – пробормотал Прескотт и, стиснув зубы, стал следить за дисплеем, на котором появлялись данные, подтверждающие сказанное Созой. Внезапно контр-адмирал заскрежетал зубами, увидев на дисплее условные обозначения космических канонерок.
– Великий коготь Заарнак приказал выполнять план «Альфа-3», – сказал Лафруа. Разумеется, «усатые-полосатые» дали своему плану совершенно непроизносимое название, и «Альфой» его для простоты окрестили люди.
