– Я понимаю вас, – с тяжелым вздохом сказал Рикк. – Но поймите, что для нас это более чем «принцип». Наши культура и религия не позволяют нам на это пойти.
– Но послушайте, господин посол! – стала встревожено возражать командовавшая Пятой ударной группой Восьмого флота вице-адмирал Саманта Энрайт. – Мы говорим о существах, деградировавших до такой степени, что их уже вряд ли можно считать мыслящими. На протяжении жизни многих поколений среди них беспощадно оставляли в живых лишь тех, кто был готов существовать и воспроизводить себе подобных, понимая, какая участь в конечном итоге ждет их самих и их детей. А вам, великий орлан Гарадда, не кажется, что смерть будет для этих существ избавлением, концом кошмара?
– Я не считаю, что им придется выбирать между гибелью или вечным скотским существованием, – хрипло ответила Гарадда. – Мы вернем им первоначальный облик. Это будет непросто, но мы обязаны постараться.
В этот момент подал голос командир Первой ударной группы, и Юнатаара удивило выражение его лица. Среди землян адмирал Френсис Макомб больше всех напоминал Шиараана, и Юнатаар испугался того, что землянин тоже выступит за беспощадные действия в любой ситуации. Однако сейчас Макомб казался крайне встревоженным.
– Уважаемые союзники, в глубине души я прекрасно вас понимаю. Но скажите, пожалуйста, каким же образом нам освобождать порабощенное «пауками» население на планетах вроде Харнаха? Когда адмирал Антонов впервые попал в эту звездную систему, много говорилось о биологическом оружии, которое уничтожило бы «пауков», не тронув коренные формы жизни. А о чем тогда еще могли говорить?! – воскликнул Макомб, презрительно рассмеявшись. – В двадцатом веке мы, земляне, постоянно изобретали такое оружие, которое стало бы панацеей от всех бед. Но у нас так ничего и не вышло!
Все присутствующие закивали или по-иному выразили согласие. Им было прекрасно понятно, почему провалились попытки разработать совершенное биологическое оружие. Сейчас ни одной из звездных наций даже в голову не приходило заниматься его разработками. А объяснялось все очень просто: простое упоминание о таком оружии вызывало почти панический страх. Теперь всем было известно, что любые выращенные в лаборатории микроорганизмы способны стремительно мутировать. Земляне убедились в этом в результате многочисленных лабораторных опытов, орионцы же – в результате катастрофы на их родной планете.
– Поэтому, – продолжал Макомб, – желая перебить «пауков», пощадив при этом коренных обитателей планеты вроде Харнаха, нам придется по старинке высадить на нее десант. В первый и последний раз мы пытались это делать во время контрнаступления адмирала Муракумы в Скоплении Ромул. Сейчас генерал Рафаэль Мондези, командовавший высадкой, работает в одном из штабов Центавра. У меня была возможность с ним поговорить, и я знаю, на что это было похоже. – Макомб на мгновение замолчал, подбирая слова, чтобы описать жуткие картины, о которых вспоминал Мондези. Адмирал понимал, что до конца этот кошмар может понять лишь тот, кто сам через него прошел, но все-таки продолжал: – Это не похоже на схватку с обычным противником, которого можно напугать гибелью великого множества его солдат. Это больше напоминает схватку с мыслящей природной стихией, гибко приспосабливающейся к меняющейся ситуации. Эта стихия состоит из миллионов отдельных бойцов, ни в грош не ставящих свою жизнь. Кроме того, у «пауков» есть не только бойцы. Паучьи солдаты могут перемещаться под прикрытием «пауков-рабочих». За их спинами бойцы преспокойно подходят к вражеским позициям. А ведь на Харнахе много миллиардов «пауков». Вы представляете себе наши потери?!
В рубке воцарилось гробовое молчание. Каждый из присутствующих постарался поставить себя на место космических десантников, число которых неизбежно было бы ограниченным из-за ограниченного количества десантных транспортов, имевшихся у Великого Союза. Десантников, сражающихся с землетрясением или пожирающей все на своем пути злокачественной опухолью!
– Ситуация крайне сложна, – наконец заговорил Рикк. – Мы понимаем, что требуем огромных потерь среди вашего личного состава, и хотим сделать предложение, демонстрирующее серьезность наших намерений.
– Предложение?
– Да, первый клык! Я делаю его как посол Звездного Союза. Однако сформулирует его великий орлан Гарадда. Полагаю, говорить об этом пристало именно ей.
Гарадда вновь поднялась на ноги.
– Если члены Великого Союза обещают воздержаться от бомбардировки поверхности планет, где кроме «демонов» находятся представители покоренных ими рас, – сказала она, – Звездный Союз берется предоставить не менее половины космических десантников, необходимых для истребления противника на их поверхности.
Сначала у Юнатаара возникли сомнения в правильности компьютерного перевода с теликанского.
– Вы хотите сказать, что…
– Совершенно верно, первый клык. И не забывайте о том, что я сказала «не менее половины». Для освобождения планет вроде Харнаха мы можем предоставить и более половины необходимого количества десантников.
Соммерс уставилась на Гарадду. Адмирал явно впервые услышала это предложение.
– Но ведь Штурмовой корпус Звездного Союза гораздо меньше Корпуса космического десанта Земной Федерации и Ударно-штурмового корпуса Орионского Ханства! – в ужасе запротестовала Соммерс. – Кроме того, ваши десантники в основном теликанцы, выходцы из и без того немногочисленного теликанского населения, живущего в изгнании. Гарадда, вы поняли, что адмирал Макомб говорил о миллионных потерях среди десантников?
– Разумеется, – ответила Гарадда, сморщив мордочку в усмешке. Снова повисла тишина, но теперь в рубке царила уже другая атмосфера.
– Такое решение, – наконец сказал Юнатаар, – безусловно, должно быть утверждено Объединенным комитетом начальников штабов Великого Союза. Я предполагаю, что за этим дело не станет, и со своей стороны принимаю ваше предложение. Восьмой флот не будет обстреливать Харнах.
Юнатаар осмотрел притихших офицеров и остановил взгляд на Шиараане.
– Есть другие предложения? – спросил первый клык.
Никто не нарушил молчание.
– Ну вот и отлично, – решительно продолжал Юнатаар. – А теперь давайте обсудим другие вопросы. Лично меня беспокоит то, что «паафуки» не оказали нам в этой системе сопротивления. Это обстоятельство может поставить под угрозу все наши совместные действия с Седьмым флотом…
Флот ждал.
А что ему оставалось делать?! Совместными усилиями Новые и Прежние враги практически уничтожили многие тысячи кораблей, ценой невероятных усилий сооруженные после давнишнего исчезновения Прежних врагов. Теперь враги объединились и готовились разорвать последнее звено, связывавшее уцелевшие жизненно важные системы, а у Флота не было сил, чтобы вынудить неприятеля отступить. Флоту оставалось только ждать в надежде на то, что разделенные большим расстоянием вражеские соединения начнут действовать несогласованно и уцелевшим соединениям Флота хватит сил расправиться с ними поодиночке.
