— Это Леон Прокс, — пояснил шеф. — Год назад, высадившись на эту планету в составе космодесанта, он в автономном режиме прочесывал гряду в северной оконечности скалистых гор, где наткнулся на весьма странный объект.
Картинка на экране сменилась — теперь вместо лица первопроходчика на нем появилось изображение какого-то треугольного буровато-серого пятна на фоне проксидианского ландшафта. Я пригляделся к объекту и не обнаружил ничего примечательного — огромная глыба известняка, формой и размерами напоминающая египетскую пирамиду. Ну, мало ли их на Проксиде! Кажется, облетая окрестности каньона на везделете, я даже видел одну такую…
Кабиров дал мне возможность полюбоваться голограммой, после чего огорошил меня признанием:
— Прокс первым высказал идею об искусственном происхождении своей находки. Его догадка оказалась верна — позже мы обнаружили, что это вовсе не гора из камня, а… что бы вы думали?
Этим вопросом шеф застал меня врасплох, поэтому я лишь многозначительно промямлил:
— Ну… Может быть… Это…
— Космический корабль! — отрезал Кабиров. — Причем не в аварийном состоянии, а просто брошенный, оставленный гуманоидами по какой-то неизвестной причине. Давно, очень давно — пятьсот, а может быть, даже тысячу лет назад. В это трудно поверить, но это факт. К счастью, нам удалось доказать принадлежность корабля к цивилизации цефаридян.
Эффект был сильный. Этого я никак не ожидал. Шеф продолжил свой монолог, больше не испытывая меня на сообразительность:
— Думаю, вам известно, что жители Цефариды одномоментно исчезли, испарились со своей планеты? Следы цивилизации до сих пор не были нигде обнаружены. Высказывались разные предложения на этот счет — массовое истерическое самоубийство, уничтожение гуманоидов инопланетными агрессорами. Однако объяснение случившемуся мы нашли в текстах, выбитых на стенах Паноптикума. Их сумели расшифровать. В одном месте надпись гласила, что большинство цефаридян «решили презреть жизнь и покинуть родную планету, дабы встать на Великий Путь и обрести бессмертие». Выводы, сделанные в ходе первой экспедиции доктора Лонгаста, были признаны всеми экспертами Большого Совета.
Значит, логично было предположить — брошенный космический корабль на Проксиде является последним связующим звеном цефаридян с их родной планетой. Но тогда здесь должно было находиться нечто вроде входа в гиперпространство. И действительно, чуть позже в скалах космодесантниками был обнаружен целый подземный город. Тогда на заседании Большого Совета было решено засекретить находки. На свет появился проект «Радуга» — его официальной частью стали мероприятия по спасению вымирающих квиблов, местных аборигенов, а неофициальной и секретной — попытка установить работоспособность начальной ступени Великого Пути.
В Наблюдательную службу на Проксиде вошла этнолог Марион Божович. Вы, Кедров, вероятно, даже не догадывались, что она все это время непрерывно держала со мной связь, передавая информацию о прошлом квиблов, их легендах и мифах. А сегодня утром она сообщила, что вы узнали о существовании входа в Мертвый город через пещеру и предполагаете проникнуть сюда. Тогда мне пришлось подорвать грот, чтобы сохранить секретную миссию проекта «Радуга» в тайне от вас и клонов-конфедератов. Ведь Марион сказала, что, по вашим словам, Ури Сорди — агент клонов. Эту информацию мы собирались проверить в самое ближайшее время, но не прошло и полусуток, как вы, Кедров, каким-то образом проникли в город и умудрились добраться до зала с Хрустальной Сферой. Ребята, хватая вас, были уверены, что имеют дело с андроидом. Надеюсь, они вам не отшибли все внутренности?
— Дурацкая ситуация, — отважился я подать голос. — Дело в том, что я пришел сюда воевать с клонами…
— Издержки конспирации, — вздохнул Кабиров. — Значит, Марион оказалась в лапах у Сорди? И куда они делись?
— Ури угнал вездеход. Я запеленговал машину у скал и послал туда Кричевского. Он должен выяснить обстановку.
— Кричевского? — удивился шеф. — Сотрудника доктора Лонгаста? Но он же сейчас на Цефариде!
— Не самого Аскольда, — тут же поправился я, — а его нейрокопию. Реципиент — абориген Мархун. Ну, тот туземец, двойника которого убили несколько дней назад.
— Я знаю, о ком идет речь. Кто убил?
— Это я не выяснил. Подозрения, естественно, падают на Ури Сорди. Хотя…
Я не стал развивать мысль.
Кабиров все понял и недовольно покосился на меня.
— Уж не думаете ли вы, что я или кто-то из моих людей причастны к гибели репликанта?
— Конечно, нет. Но посудите сами, Камиль Янович. Его убили после того, как он вернулся из Мертвого города в поселок и предпринял попытки сообщить о своей находке соплеменникам.
— Вероятно, просто совпадение, — задумчиво предположил мой собеседник и добавил: — Все репликанты на месте. Можете убедиться сами…
Теперь уже я в недоумении уставился на шефа. О ком это он?
Кабиров, видя мое замешательство, прояснил ситуацию:
— В серии опытов с Хрустальной Сферой нам понадобился подходящий объект для телепортации. А тут в скалы зачастил какой-то абориген. Я попросил Марион снабдить его бутылкой с газированной водой, подмешав в нее усыпляющее средство. Таким образом, Мархун, добираясь до каньона, утолял жажду и безмятежно засыпал, а мы на короткое время становились обладателями его бесчувственного тела.
Ах вот оно что! Значит, слугами Вершителя Судеб, которые внесли туземца в пещеру, были не фантомы и не клоны, а люди Кабирова! Теперь в этой темной истории с Мархуном все встало на свои места. Но какова Сарделька! Сорди — агент андроидов, Марион — доверенная шефа. Они прекрасно играли роли простодушных сотрудников Наблюдательной службы, так что я даже ни о чем и не догадывался.
Между тем Камиль Янович направился к выходу из комнаты.
— Следуйте за мной, Кедров, — позвал он меня за собой.
В соседнем помещении за терминалом Информатория сидел сотрудник Кабирова, внимательно отслеживая ход какой-то программы. Он даже не заметил нашего появления.
Шеф быстро подошел к нише и нажал на черный квадратик рядом с нею. Створки плиты разошлись в стороны.
Едва я переступил порог, как у меня от увиденного прямо зарябило в глазах. В небольшом зале, хорошо освещенном галогенными рефлекторами, находились квиблы, и, что самое примечательное, все они были на одно лицо! Один Мархун ворочался на лежанке, двое других, сидя на каменном полу, азартно играли в камешки, а четвертый, ковыряя в носу и глупо улыбаясь, с интересом наблюдал за поединком. К нашему вторжению на свою территорию близнецы отнеслись довольно благодушно. Видимо, жизнь под присмотром людей совсем не тяготила их, а наоборот — доставляла только удовольствие.
— Мы три месяца потратили на подготовительные работы, — произнес Кабиров, смущенно потирая подбородок. — Однако вход в гиперпространство оказался закрыт. Помещенный в Хрустальную Сферу Мархун не отправлялся в путешествие по Галактике, а все время оставался внутри прозрачного шара. При этом каждый раз в зале или в других местах появлялся репликант. Кстати, на репликантов Хрустальная Сфера не реагирует. Полагаю, дело в том, что она каким-то образом метит биоритмы мозга.
