Челнок поднимался все выше и разгонялся все больше. Его новая цель наверняка находилась на значительно расстоянии. Через какое-то время внизу появился океан, а затем большой остров. Водная гладь тонула в темноте, в этом временном поясе господствовала глубокая ночь. Остров же накрывал прозрачный и светящийся колпак из неизвестного материала, живописный горный рельеф освещался ярким светом и выступал из мрака ночи, подобно мифическому призраку из фильма-триллера… Челнок стал сбавлять ход и снижаться.
– Профессор, я попрошу вас не следить за посадкой! – наконец дал о себе знать офицер. – Требования безопасности, сами понимаете!
Влад послушался, радуясь, что его хоть и поймали на храбрости, но не назвали странным. С другой стороны, если у машин светоедов была функция «выгляни за борт», то ею должны были пользоваться. Для кого-то ведь это придумали?..
Через пару минут люки снова открылись.
– Пойдемте! – позвал офицер.
Впервые пейзаж показался Владу естественным. Челнок сел в горах, на ровной, залитой водой площадке, с которой падал вниз, в долину, маленький водопад. Растений здесь не было, но камни, склоны, ручей и скрытая туманом долина внизу у подножия, ничем не отличались от точно таких же где-нибудь на Земле. Несмотря на то, что остров должен был накрывать искусственный купол, над головою Влада красовалось бирюзовое небо. Светила видно не было, но все вокруг заливали жаркие, поднимающие настроение лучи солнечного по спектру света. Еще не было видно и светоедов. Ни одного, кроме офицера и мнимого профессора естествознания.
– Следуйте за мной! – приказал провожатый.
Он спустился на землю и засеменил по гладкой, скользкой для ног Влада, каменной дорожке вглубь скального массива. Буквально через сотню метров горы расступились, открывая котлован с очаровательным горным озером. Живописный вид портило одно единственное, невзрачное здание без окон и крыши, расположенное у самой воды и частично затопленное вытекающим из озера ручейком, который и падал с горы там, где приземлилась машина.
Здесь, вокруг дома, в том числе и на мелководье озера, замерли неподвижные светоеды. На этот раз – одетые в скафандры из прозрачного материала и вооруженные незнакомым Владу оружием. Судя по полоскам на нижних конечностях, все – старшие офицеры шаудянской армии.
Влада ждали. Его без досмотра сразу же пригласили в дом. Похожим на пещерный лаз коридором землянина провели в залитую светом и окруженную с трех сторон стенами, а с четвертой – озером, внушительную по размерам залу. Здесь находились непонятного вида мебель, еще более непонятная аппаратура и всего один большой светоед без видимых знаков отличия. Последний сидел в специальном приспособлении, должно быть, очень удобном для существа с тремя нижними конечностями и круглым телом. Его ноги-щупальца были опущены в воду, а глазные щели настроены на прекрасную панораму озера.
– Шусуах Единственный ждет вас! – сообщил провожатый и поспешил скрыться.
Влад остался один на один со странным хозяином острова, который ничем не давал понять, что заметил гостя. Землянин сам пришел к выводу, что нужно приблизиться. Приспособление-кресло с Шусуахом находилось метрах в пяти от берега. Влад вынужден был промочить ноги, проваливаясь почти по колено. Он бы с радостью сбросил кроссовки, чтобы не хлюпать мокрыми ногами еще бог знает сколько времени, но такой возможности не представилось. Можно было только вообразить, что подумали бы светоеды, если бы увидели стоящую на берегу обувь. Пришлось добираться так, надеясь, что транслятор сумеет скрыть неловкость шагов не приспособленного к движению по воде двуногого.
– Садись! – Шусуах Единственный указал Владу на такое же приспособление, на каком сидел сам. При этом правитель продолжал задумчиво взирать на озеро, игнорируя визитера. – Рад, что ты подоспел вовремя.
Влад с ужасом посмотрел на искусную, хоть и глупую, комбинацию полимерных сеточек, на которой он должен был сидеть на протяжении всего разговора, и осторожно приземлился на самом краю конструкции, на наиболее толстой опорной перекладине…
– Не стесняйся, – медленно, нараспев, посоветовал Шусуах. – Опусти щупы, втяни в себя эту божественную воду! На всем Шауде нет ничего подобного. Коктейли, созданные самой природой, так и остались лучшими. – Правитель многозначительно посмотрел на своего гостя: – Я позволяю тебе попробовать мою воду, брат!
Транслятор подсказал, что Владу оказали величайшую честь. И еще, что блекло-зеленая кожа и слабовыраженные, покрытые корочками ложноножки говорят о преклонном возрасте хозяина озера. Тело этого шаудянина созрело для деления множество лет назад и рисковало износиться до состояния, когда размножение станет в принципе невозможным.
Понимая, что разговор может быть долгим, Влад на свой страх и риск сел поудобнее. Конструкция закачалась, но выдержала. Землянин вытянул вперед ноги, попробовал расслабить мышцы. Было еще хуже, чем в креслах на челноке, но какое-то время он вытерпит…
– С момента нашей последней встречи я здорово постарел, не так ли? – вздохнул правитель. – Ничего не поделаешь, годы берут свое. Врачи поддерживают мое тело, но, к сожалению, они не боги. Когда-нибудь, дорогой Сесах, меня не станет. Я не жалею и жажду лишь одного: чтобы до того, как это произойдет, мой народ избрал путь, на котором его ждут спокойствие и процветание…
– Почему вам не разделиться? – не зная, можно ли задавать такие вопросы, Влад все же осмелился поддержать диалог.
– Потому, что я дал клятву не делать этого. – Шусуах удивился, но только самую малость: ему было приятно лишний раз напомнить о своем благородстве. – Я – единственный светоед, добровольно отказавшийся от вечной жизни! Если мои знания и власть попадут к двум молодым и горячим отпрыскам…
– Они ведь будут прежними вами? – видя, что правитель считает свою мысль завершенной, вновь рискнул вставить землянин.
– Ты забыл, как это происходит? – старик рассерженно фыркнул. – Они не будут мною! Это вымысел, который мы так лелеем! Они будут другими… И мной, и не мной… А я не могу рисковать будущим всего нашего вида… Не сейчас, не в столь тревожное время…
После долгой паузы, от которой Влад уже начал нервничать, в глубокой задумчивости глядя в даль, Шусуах изрек:
– Все мы вышли из моря, Сесах: светоеды и люди. Из такого же моря, на такой же планете, под точно таким же небом. Они раньше, мы позже. Природа сделала нас более совершенными: мы потребляем энергию солнца в первозданном, необработанном виде; мы ядовиты для хищников; у нас нет и никогда не было естественных конкурентов или врагов. Людям пришлось тяжелее. Испокон веков они были вынуждены изыскивать новые и новые источники пропитания, приносить в жертву несчастных, которые на свою беду запасли в себе маленькую толику энергии солнца и не могли защитить ее от посягательств более совершенных хищников. При этом и сами люди не удивлялись, что их всегда могли превратить в пищу, желая отобрать уже их собственный запас света… – Старик заволновался, тяжело задышал. – Глупо, не правда ли?! Солнечного света много! Но людям этого не понять. Они не виноваты, что не умеют вдыхать лучистую энергию, как это делаем мы. Они вынуждены убивать, чтобы жить…
