Лорг уверенно поднимался с этажа на этаж и переходил из кабинета в кабинет. Наконец он нашел того, кого искал – офицер правительственной охраны Хар-вэр приветливо кивнул ему.
– Тебя ждет Уэл-тэр, – сообщил офицер.
– Я так и думал. Где его искать?
– Советник у себя.
Эр-тэр направился в хорошо знакомую комнату центра связи. Обычно именно тут проходили собрания Малого Совета, и именно отсюда Король галактики оповещал о своих решениях биллионы подданных – круглый зал, украшенный картами всего известного человечеству космического пространства, всех систем, секторов и колоний.
В кресле перед большим сетчатым глазом Главного Магнитного Мозга сидел человек в желтой тунике, руки которого украшали многочисленные браслеты из всевозможных редких металлов. Этот человек, как всегда, что-то рассчитывал.
– Приветствую тебя, Уэл-тэр! – на голос лорга человек резко повернулся. На его лице появилось выражение трогательной доброжелательности, заставившее Эр-тэра сдержать на время холодную усмешку.
– Не представляешь, как рад тебя видеть! – выпалил Уэл-тэр, поднимаясь навстречу гостю.
– Действительно рад? – Эр-тэр с трудом переносил всегда наигранное поведение Советника, но на его лице тоже заиграла ответная открытая улыбка.
Уэл-тэр словно не заметил сарказма лорга. Казалось, он готов был обнять и расцеловать гостя, и едва сдержался в самую последнюю секунду.
– Ну, конечно! Ты же исчез куда-то накануне такого важного события! Конечно же, я очень тебя ждал. Да что я, вся галактика ждала тебя одного, чтобы разработать режим нового правления! Все ждут, а ты пропадаешь неизвестно где, да еще увозишь Ее Высочество… – все это произносилось любезным, дружеским тоном. Советник заговорчески улыбнулся: – Ну, как путешествие?
– Это ты о чем? – не понял Эр-тэр.
– Говорят, у тебя великолепная посудина, напичканная изысканными развлечениями, от которых не сможет отказаться ни одна дама, даже королевской крови… Это правда, да? Ей понравилось?
– Что понравилось?
– Да перестань ты притворяться! Откуда мне знать, что? Ваше путешествие проходило в далеких неоткрытых мирах, вам светило древнее красное солнце, вам пели звезды, а планеты звали вас подышать чистым сладким воздухом своих нетронутых полей… Ни о чем таком не слышал?
Эр-тэр промолчал, недоуменно глядя в глаза Советнику.
– Жаль, – лицо Уэл-тэра приняло разочарованное выражение. – А я всегда думал, что в вас обоих живет древний дух романтики…
– Да о чем ты наконец? В ком это: «в нас обоих»?
Уэл-тэр сделал вид, что не слышит. Выражение его лица стало чуть более резким.
– Но, все же, ты поступил нехорошо. Это просто нечестно. Лорг, аскет, философ, воспитанник Королевской семьи, наместник двух секторов – так много, и такое плохое воспитание! Как можно обидеть своих лучших друзей? Похитил самую красивую девушку Королевства и растворился в «бескрайней Вселенной».
– А, так ты о Лен-ере, – словно только что догадавшись, протянул Эр-тэр.
– О ком же еще? Или у тебя на корабле много таких красавиц, как наша очаровательная леди принцесса?
– У меня много, – довольно дружелюбным тоном отрезал Эр-тэр, давая этим понять, что если Советник не перейдет к делу, то он удалится.
– Вот как?! – Уэл-тэр даже подпрыгнул от избытка восхищения, но глаза его при этом зло сузились и голос стал жестче. – А вот у нас, прости, не очень! Что ж ты так обижаешь родную планету, что увозишь всю ее красоту?
– Уэл-тэр, с каких это пор ты обращаешь внимание на «красоту»? Ты искал меня только затем, чтобы поплакаться об эстетическом облике Эрсэрии?
– Зачем искал? Ну как же? Король заявляет, что его любимая дочь должна наконец выбрать достойного друга сердца, чтобы тот занял осиротевший трон, а некто Эр-тэр, думая, что речь в завещании шла только о нем, прячет красавицу от многочисленных поклонников.
– Разве многочисленных? Я знаю только трех.
– А, по-твоему, трех мало? – Уэл-тэр изобразил наивное недоумение. – Конечно, мы бы не допустили, чтобы поклонников стало слишком много – право занять трон не может доставаться только за красивое лицо и ясные глаза, от которых Лен-ера позабудет о своих обязанностях перед государством. Это ведь наш долг: помочь девочке выбрать действительно достойнейшего. А вот ты, дорогой друг, играешь не по правилам.
– Какие еще правила? Ее Высочество потребовала увезти ее – это была не моя идея… Она хотела разобраться в себе, понять, что же так беспокоило отца. Я только помог.
Глаза расчетливого политика сверкнули.
– Ты обязан был отказать!
– Отказать?! Я не ослышался?!
Уэл-тэр недоуменно поднял брови.
– Тебя это удивляет? Ты не знаешь, как отказать женщине? С момента оглашения завещания Лен-ера перестала быть просто «Ее Высочеством» – она стала жребием судьбы всего Королевства! Или тебе неизвестно, что кроме тебя на королевский трон претендуют, по крайней мере, еще четверо: Гин-тэр, Рэс-вэр, Сэр-вэр…
– И ты, – закончил Эр-тэр.
Советник спокойно кивнул.
– И я. Но я переживу. А вот Рэс-вэр – нет!
Эр-тэр усмехнулся.
– Бедный Рэс-вэр. А Сэр-вэр, он, что, тоже чувствует себя обиженным?
– Нет, – согласился Советник, глядя прямо в глаза Эр-тэру. – О чувствах Великого Адмирала нам известно только, что они в норме. Что он там еще чувствует в своих бесплодных блужданиях по вселенной, меня нисколько не беспокоит!
– Послушай, – Эр-тэр успешно защитил сознание от волны неприязни оппонента. – Лен-ера сама изберет себе друга по сердцу, а если ты и наш маршал нравитесь ей настолько, что она готова лететь на край света, лишь бы не видеть вас обоих, то уж прости – я-то здесь причем?
– Как сказать!
Эр-тэр наконец не выдержал – по крайней мере так это выглядело со стороны:
– Тебе ведь известно, Лен-ера относится ко мне только, как к брату, у нее даже нет от меня тайн – мы выросли вместе!!
– Да. Но ты не прочь изменить порядок вещей?
Лорга передернуло.
– Но я же вернулся, привез ее обратно, и она по-прежнему свободна! Я по-прежнему не претендую ни на какие знаки внимания с ее стороны. Даже более того, чтобы доказать тебе и твоему другу Рэс-вэру, что ни любовь принцессы, ни ее трон мне по-прежнему не интересны, готов сегодня же удалиться на любое расстояние, которое вам с маршалом покажется безопасным! Да и о чем вообще говорить, если мы с Лен-ерой отсутствовали всего несколько декад?
– Не смеши меня – я прекрасно разбираюсь в метафизике – каких это еще «несколько декад»?! Это у нас здесь прошли декады! – Уэл-тэр поднял голос и, как будто, даже задрожал от избытка чувств, во что не поверил бы ни один человек, хоть немного знавший этого актера. – У вас там могли пролететь годы и годы! У вас двоих нашлось столько времени, сколько вам его хотелось иметь!
