Утром провели перекличку – отряд составлял теперь четыреста двенадцать человек – разобрали шатры, поели и продолжили путешествие. Теперь настороже были все, а Гелм, наоборот, стал безучастным и задумчивым. К полудню ландшафт так и не изменился. Зато обнаружилось место, где когда-то отвалилась огромная базальтовая глыба – дорога переваливала через образовавшееся возвышение, и склон с правой стороны выглядел не таким уж неприступным – он не превышал ста метров в высоту и казался гораздо более пологим, чем остальные. Кто-то сказал, что на плато с этого места открывается вид на Расверд, и всем, особенно Лите, захотелось взглянуть на родной город. Шестеро смельчаков вызвались попробовать подняться по скалам. Сергей предложил сделать для Литы тоже самое – едва ли кто-нибудь из солдат был лучше подготовлен для альпинизма.
Упираясь в камень магнитными подошвами сандалий, цепляясь пальцами за каждую удобную трещинку и прижимаясь к скале всем телом, Сергей первым преодолел крутой склон и выпрямился над плоскостью плато. Вид действительно зачаровывал. Все плато покрывали густые заросли в несколько ярусов, и чувствовалось, что в этих зарослях бурлит жизнь. Лишь по кромке зияющей под ним пропасти оставалась широкая – метров в пятнадцать – черная полоса, со спекшимся, словно выжженным грунтом – словно какая-то космическая сила пропахала немыслимым оружием всю возвышенность, образовав то самое ущелье… Эта полоса, поворачивая вместе с ущельем вправо, открывала проход для обзора, и там, у самого горизонта белела блестящая полоска моря. Там же, только чуть ближе, на возвышенности, раскинулся своими белыми стенами и высокими янтарными куполами зданий красивый большой город. Сергею показалось, что город этот охватывает какое-то свечение, возможно, свет играл на белоснежных камнях. Разобраться в деталях не получалось – Расверд находился слишком далеко. Землянин пожалел, что не имеет при себе прозрачной повязки Велта.
Внизу крикнули, и Сергей скинул взбирающимся по склону солдатам взятый с собой канат.
– Что там? – как из колодца, усиленный эхом, донесся голос Литы. Девушка задрав голову ждала ответа, но Сергею не хотелось кричать. После унылого ущелья он не мог насладиться красотой дикого пейзажа. Да кричать было бы и бесполезно. Он послал вниз мысленный образ, но не был уверен, что на таком расстоянии Лита получит четкую картинку.
Крякнув от напряжения, на плато выбрался первый «скалолаз». Через минуту четверо из шести солдат – двое не выдержали подъема и предпочли спуститься – стояли рядом с землянином, с восторгом взирая в даль.
– Что это? – неожиданно воскликнул молодой расвердец.
Всем пятерым показалось, что над городом взвилась едва заметная струйка дыма.
– Мало ли…
На их глазах дымок поднялся выше, утолщаясь и темнея. Они не знали, что и думать, когда к первой струйке присоединилась вторая, с другого конца города.
– Там что-то происходит! – все, в том числе говоривший, почувствовали смутное беспокойство. – Вон еще дымок и еще…
За какую-то минуту город накрыла шапка серого с черным тумана, сносимая ветром от моря. Еще через минуту, на горизонте висело только темное облако, и даже стены не угадывались. Сергей вопросительно посмотрел на потемневшие лица солдат.
– Расверд горит! – приговором прогремели слова одного из них.
Большими от ужаса четыре человека вглядывались в серую гарь, скрывшую от их взоров родной город. Внизу, в ущелье, терпеливо ждали новостей их товарищи.
Вспыхнул желтым цветом, колыхнулся на ветру и стойко выпрямился первый язычок пламени. То, что отсюда казалось маленьким огоньком, на самом деле могло быть страшным пожаром, охватившим не один квартал…
Если сомнения или надежды еще были, теперь они растаяли, как снега весной – стало очевидно: Расверд пал.
– Невозможно!.. – прошептал черноглазый богатырь Рапс.
Минут двадцать все не отрывали глаз от чернеющего облака на горизонте. Когда спустились в ущелье, уныние и скорбь охватили всех. Герцог победил! Он обвел их вокруг пальца: выманив армию Гелма из родного города, на голову разбил ее в Санорской долине, и в это же самое время напал на лишенный охраны Расверд. Вероятно, осада длилась до самого сегодняшнего дня – трагическое совпадение…
Могучие здоровенные парни отводили друг от друга глаза, чтобы скрыть слезы – там, в горящем городе оставались их семьи. Никто из них уже не надеялся увидеть живыми ни жен ни детей.
Спор между Светом и Тьмой, длившийся несколько столетий, закончился в пользу Тьмы.
Отряд продолжил медленно двигаться вперед – останавливаться боялись, зная, что ноющая тоска сразу же превратится в безудержную скорбь.
– Что теперь? – спросила Лита. Она за последнее время так привыкла к ударам судьбы, что, казалось, стала сносить их безропотно, как само собой разумеющееся.
– Есть еще Ворас, Торринг, Лапорс, Гийонт… Не мог же Герцог захватить сразу все наши города! Прорвемся… – слова Гелма прозвучали не слишком убедительно.
К трем часам дня дорога выпрямилась, и стал виден яркий свет на том конце ущелья, где плато неожиданно обрывалось. Через час они должны были увидеть пылающий Расверд – самый большой и некогда самый красивый город планеты…
Сергею показалось, что в ушах стоит какой-то отдаленный барабанный бой, гулкий, в ритме марша – это не мог быть шум морского прибоя. Оглядевшись, землянин понял, что слышит не он один.
Неожиданно вся тишина разорвалась мощными, ритмичными ударами. Замерев, все подняли головы.
На краях плато, прямо над ними, по сотне человек с каждой стороны, стояли великолепно сложенные барабанщицы. Отрешенные взгляды красивых глаз смотрели вдаль, латы, как будто золоченые, словно светились изнутри, руки бодро двигались в такт марша, ноги широко расставлены, длинные барабаны на кожаных перевязях через плечо… Строгий четкий ритм потрясал, пугал и гипнотизировал.
– Что это?! – от крика Литы все расвердцы, как один, очнулись, переглядываясь в недоумении.
– Бараб… барабанщицы Зол… золотого Легиона! – по слогам, запинаясь, выговорил Накд. – Мы погибли…
Сразу за его словами и впереди и сзади все ущелье заполнилось солдатами в светящихся фосфоресцирующим светом латах, возникших прямо из пустоты.
Таких людей землянин еще не видел! Каждый одет по-своему, у каждого – своя прическа, свои манеры, свое оружие. Жесткие, бесстрастные, чуть насмешливые взгляды. Могучие мускулистые тела, здоровенные бицепсы…
Легионеров не было много – не больше двухсот – но они шагали на расвердцев под непрекращающийся барабанный бой с холодной уверенностью в своем превосходстве. Даже Сергею стало страшно – какое-то страшное предчувствие непоправимого сдавило виски.
Ошарашенные, уставшие, удрученные падением родного города расвердцы все же готовились к сопротивлению. Они слезали с гамасов – легионеры были пешими – лишая себя последней возможности спастись бегством. Сверкнули обнаженные мечи.
