Насторожившимся в темноте слухом, землянин уловил ритмичное ворчание и посапывание – стало очевидно – за стеной скребется животное. Сергей вспомнил слова Литы – «о подземельях храма Тьмы ходят такие слухи…» – и почувствовал, что страх вот-вот завладеет всем мозгом. Он не знал, что лучше сделать: крикнуть, звякнуть цепями, чтобы отогнать непрошеного гостя, или наоборот затаится в надежде, что существо за стеной отправится по своим делам, не заметив узника. Телепатически же воздействовать на зверей землянин никогда не пробовал – кто знал, что из этого выйдет…
Недовольное ворчание становилось все отчетливей. Тот, кто его издавал, должен был уже копошиться в самом углу, уже в комнате. Темнота рисовала воображению землянина огромных зубастых чудовищ, питающихся человеческим мозгом, вампиров, оборотней… Почему бы всему этому бреду не оказаться на Австранте? Водятся же здесь Тиморы и Герцоги…
Капля холодного пота капнула на нос. Кто же это мог быть?! Сергей уже готовился закричать о помощи, когда понял, что зверь уже в камере. Чей-то мокрый холодный нос ткнулся в его ногу, и землянин в ужасе дернулся, пытаясь отодвинуться. Сердце бешено застучало, но в это же время Сергей разглядел обладателя носа и сперва выдохнул с облегчением, а затем зашелся нервным смехом.
– Велт! Нельзя что ли было… Так ведь можно сдохнуть от разрыва сердца!
– Так, – заключила мысль Велта в передатчике. – Значит добрался. Отлично!
Пушистый, мягкий и теплый Ветер положил лапы на колени землянину и с довольным ворчанием терся ротовыми железами о звенья цепи. Его большая голова приятно щекотала руки. Забыв, что Ветер тоже может быть достаточно опасным, Сергей ласкал и обнимал его, как старого друга. Пантера отвечала ему тем же, урча, как большая кошка.
– Как он меня нашел? – радуясь, словно сам уже был на свободе, спросил землянин.
– Он не такое делал в свое время… Знаешь, где находится твоя камера? В лабиринте. Весь верхний уровень Рагоны пронизан туннелями высотой в два человеческих роста. На северном берегу часть породы откололась когда-то, открыв вход на второй ярус подземных ходов – я нашел его с первого дня на Рагоне, когда искал способ незаметно проникнуть в храм…
– И проник?
– Нет, конечно. Я же сказал: на второй ярус. Выше пути нету.
– А как же тогда Ветер…
– Мы с ним… точнее – он со мной, нашли трещину в скале, через которую Ветер и прополз выше. К тебе шел на импульс передатчика – за ухом у малыша сигнальное устройство – если бы ты отключился, бедному Ветерку пришлось бы туго… К сожалению, ни мне, ни тебе через ту трещину не пробраться – чтобы там проскользнуть, нужно быть либо кошкой либо тенью – разве только попробуем расширить ее сразу с обеих сторон, как – потом объясню…
Пантера ласкалась, обнюхивая землянина. Пошарив по одетой в латы спине Ветра, Сергей обрадовано воскликнул – его рука нащупала короткий шест, закрепленный на перевязи. Едва сжал руку на рукояти оружия – слабость усилилась, в темноте возник слабый язычок света, а Ветер испуганно отпрыгнул. Лестель!
– Спасибо! – отвязывая оружие со спины зверя, Сергей не смог скрыть, как сильно обрадован.
– Это ты кому, мне или Ветру?
– Вам обоим!
– Спокойно, не нервничай. Не радуйся раньше времени – нам еще многое предстоит… Эй! Ты там так развеселился, словно тебе передали какой-нибудь «барвап» – есть-то, что будешь?..
– Что такое – «барвап»?
– Неважно, потом узнаешь. У меня, скажу сразу, его нет… Ты там еще жив?
Сергей как раз сжимал оружие в руках, напряженно управляя волнами собственных ощущений.
– Не хватает энергии, – констатировал он. – Я слишком слаб.
– Тебя предупреждали, чтоб не радовался? Только не вздумай подпитываться от Ветра – Малыш заслужил от тебя другой благодарности, да ему еще и назад возвращаться.
– Что же тогда делать? – Сергей действительно растерялся. В темном холодном мертвом помещении лестель оказался бесполезным.
– Почему я должен все думать за тебя?
Сергей стал размышлять, откуда бы взять энергию. Все, что приходило на ум, это позвать стражника и напасть на него с оружием в руках. Рискованно, учитывая, что руки в цепях едва шевелились, но ничего другого не оставалось.
– Ладно, – примирительно промыслил Велт. – Не расстраивайся. На животе у Ветра есть кармашек. Там – таблетка экстренного питания. Жалко, конечно, но не умирать же тебе с голоду…
– Если малыш сам не проголодался по дороге, – пошутил десантник после паузы.
Подозвав Ветра, уже занятого обследованием камеры, Сергей нашел карман, а в нем таблетку. Сразу поспешил проглотить. По телу разлилось приятное тепло, кожа порозовела, даже спать захотелось, как после сытного ужина.
– Велт, ты спас мне жизнь!
– Отлично! – отозвался десантник. – С тебя Корона! Теперь слушай: отключись – Ветер пойдет на мои позывные, а ты следуй за ним и не отставай. Не включай передатчика, что бы не случилось. Когда будет нужно, я сам свяжусь с тобой.
– Послушай, я должен разыскать Литу! Может быть, уже поздно… И ты ведь не требуешь…
– Опять?! Что б тебе… Не все ли равно, что я требую, если ты не желаешь подчиняться?! Ладно, делай, как знаешь – может у тебя и вправду такой идиотский «стиль работы», как это почему-то называет Лен-ера – только вот помощи больше не проси! Пока! Отключайся!
Сознание Велта пропало. Тут же Ветер настороженно поднял голову и рванулся к лазу в стене, откуда десять минут назад выбрался. И через минуту все стихло.
Теперь, чувствуя себя сытым и здоровым, Сергей раскалил плазменный кончик на острие оружия. Осторожное движение – одно из звеньев цепи распалось. Левая рука высвободилась от оков. Еще движение – ноги ничего не держит.
Сергей спешил. Прошло уже несколько часов, как увели Литу – он старался не думать, сколько всего могло с случиться с девушкой за это время. Скинув цепи, землянин приблизился к решетке. За толстыми ржавыми прутьями не раздавалось ни единого шороха. Яростный напор воли, и вся решетка осыпалась на плиты пола искрящимся красными огоньками железным порошком. В коридоре было темно и тихо. Его никто не охранял, полагаясь на надежность цепей и решеток. Лестель, с чуть накаленным красным кончиком, с грехом пополам осветил дорогу.
Тихо ступая, Сергей добрался до первого пересечения коридоров. Никого. Решил свернуть. Быстро меряя шагами влажный холодный пол, иногда замечал в стенах решетки, но за ними никого не держали. Минут через десять стали одолевать сомнения, верный ли путь выбран. Не останавливаясь для раздумий, землянин вскоре был вознагражден за решительность – за тяжелой железной дверью, которую пришлось сжечь, вверх шла лесенка. Став взбираться по ней, Сергей различил впереди слабый свет. И тут что-то подхватило его, пол ушел из под ног, стены побежали и разошлись, свет ударил в глаза, едва не ослепив. Ничего не успев сообразить, ухватившись за рукоять своего оружия, как за последнюю соломинку, Сергей вдруг рухнул на пол, точнее на ковер, ничего не воспринимая, кроме моря света…
