Мы говорим: «путать следы», а имеем в виду: скрывать, куда направлялись. Задача — разминуться, повернуть в тот момент, когда нас не видит тот, кто идет следом. Пока и мы, и они в обычном пространстве, преследователи могут видеть, в какую сторону мы разогнались, могут «сесть на хвост». Мы притормозим, вернемся в обычное пространство, развернемся, пока они не вернулись в наше измерение и не видят нас, опять разгонимся — они не будут знать, какое направление выбрано нами на этот раз. В общих чертах так. А если говорить про меня и вас, теперь главное, чтобы Хамовники не настигли корабль внутри системы.
Жрец покачал головой, вспоминая, какими доводами оперировали во времена его молодости.
— А если корабль сбросит скорость внутри метеорита или планеты?
— Опасность, конечно, есть… — Юноша улыбнулся. — Но жить-то вообще рискованно! Да и мы ведь не тормозим вслепую: компьютер изучает тени, которые в нашем измерении могут оказаться массивными объектами, определяет «чистую» зону для торможения. Ошибется — что ж, у кого что на роду написано…
— И куда мы сейчас направляемся? Глаза юноши гордо сверкнули:
— Королевство Веридор!
— Жрец все еще смотрел вопросительно, он никогда не слышал такого названия.
— Планета Фанкор, — уже с меньшим апломбом добавил молодой человек.
Пол в зале чуть дрогнул. Гость прислушался к своим ощущениям.
— Лайнер разгоняется?
— Отрываемся от притяжения Атонга, — также прислушавшись, подтвердил юноша.
— Никаких неприятных ощущений… — похвалил корабль жрец.
— «Наследник» — галеон королевского флота! — высокомерно, но с какой-то грустью в глазах объявил парень.
Жрец внимательно посмотрел на своего спасителя. Длинные темные волосы, худощавое телосложение, мускулистые, натренированные руки.
Острые скулы — еще более острые от привычки сжимать зубы — говорили о постоянно тренируемой силе воли, о способности бороться и переносить трудности, серые быстрые глаза — о живости ума, о присущей молодому человеку нервозности и даже, возможно, нетерпеливости, самоуверенно задранный подбородок — о юношеском максимализме, избалованности, привычке требовать и получать желаемое.
В ответ и юноша осмелился заглянуть в лицо гостю. Жрец Времени был немолод: морщины на лбу, медлительный взгляд. Черные, как смоль, волосы, черные брови и темные горящие глаза на бледном, с землистым оттенком лице производили демоническое впечатление. Он был высокого роста, жилистым и буквально излучал спокойствие, силу, уверенность. Простая, грубая, серого цвета одежда ничуть не принижала достоинства этого человека — едва ли шелк или парча добавили бы образу отшельника больше благородства или степенности. Юноша остался доволен осмотром: выкраденный из лап Хамовников Провидения Проклятый пугал его, зато и в самом деле внушал веру в могущество, приписываемое слухами членам гонимого властями Ордена.
— Не пришло ли время нам познакомиться? — обратив внимание на то, как побелел после обмена взглядами его собеседник, предложил жрец.
— Хорошо… Вы правы… — Юноша собрался с духом. Его глаза наконец сверкнули решимостью. — Меня зовут Горн. Я младший сын короля Веридора — Тонрона Первого.
— Наследник одного из правящих домов космоса? — понял жрец.
Юноша немного смутился:
— Не совсем наследник…
— Моя очередь: Хонтеан — монах разоренного монастыря, которого вы, ваше высочество, спасли от тюрьмы.
Юноша поморщился:
— Не называйте меня: «высочество». Только не здесь и не вы. Для вас я Горн.
— Вам ведь тоже непривычно говорить «вы» безродному? Говорите «ты — Хонтеан», я тоже не обижусь… Но что может быть за нужда принцу в философе, учение которого запретил закон, как раз и призванный защищать королей от реформаторов?
— Мне нужно везение, — повторил в очередной раз принц.
В дополнение к словам Горн извлек из потайного кармана штанов короткий меч и положил его на стол перед гостем.
Хонтеан посмотрел на замершего в напряжении юношу, затем взял в руки ножны и потянул за рукоять, обнажая лезвие.
Горн видел, что острая полоска металла заставила глаза гостя затуманиться от воспоминаний, но не смог угадать, уловил ли жрец смысл деталей.
— На чехле герб Избранного и лезвие зеленого цвета! — подсказал парень.
Благородная сталь клинка и в самом деле немного отливала зеленым. Жрец медленно вздохнул, а затем посмотрел в глаза юноши, словно говоря: «Я все понимаю, но продолжи сам».
— Этот меч — моя дорога к престолу! — с непонятной горечью повышая голос, воскликнул Горн.
— К трону не Веридора? — догадался Хонтеан.
— Конечно же нет! Я младший сын. Претендент. Один из Претендентов. У меня есть этот корабль и сотня верных людей. В старину таких называли «рыцарь, лишенный наследства». Как и тогда, у меня только один путь: поставить на карту жизнь или превратиться в ничтожество!
— Зеленый цвет… Юноша сглотнул:
— Мой уровень.
— Уровень мастерства? Насколько понимаю, высокий?
— Ты не знаком с Положением Школы Избранных?
— Нет… Не думаю.
— Я — Мастер Клинка, но… — Принц скромно улыбнулся. — В альтернативном курсе…
— Это значит? — спросил жрец.
— Я могу победить опытного мечника, чего еще не смог бы сделать, если бы учился по полной, тридцатилетней программе, но я не равен Мастеру. Мастер не допускает ошибок, Мастер берет выносливостью и опытом. Желтый меч, фиолетовый меч — Мастера стилей, которые проповедуют стабильность и безукоризненность. Зеленый, красный — быстрый, но не верный успех, основанный не на отполированном до блеска опыте, а на случайных факторах, на слабостях противника, на умении использовать чужие промахи, на способности замечать каждую мелочь и превращать ее в оружие, решающее исход поединка.
— Ты задумал сразиться с настоящим Мастером, но сомневаешься, что «альтернативные» знания позволят надеяться на победу? Почему же тогда избрал этот путь?
Лежащие на столе руки парня задрожали, ладони сжались в кулаки.
— Потому что был маленьким! Потому что не знал, что мое время придет так скоро! Потому что думал: впереди десятилетия! Я хотел подняться на небольшой холм, чтобы с самого начала смотреть на врагов сверху, а только потом уже начать взбираться на истинную вершину…
— Не спеша и радуя себя сознанием, что ты и без того лучше других? Что ж, возможно, ты рассуждал здраво.
— Но зеленый меч — знак не мастерства, а умения ловить удачу!
— Ты умеешь «ловить удачу» — другие не умеют.
— Удача — это абстракция, фантом, случай, которого может не быть! Профессионалы не допускают ошибок!
