Единственным опасным моментом во всем этом было то, что корабль попал в ненастоящий лиман. Это был лишь узкий пролив между двумя островами, то есть, возможно, Индиго получил лишь временную передышку.
Фрайди обернулся, чтобы разглядеть, что впереди. Волна смыла пену со стекла иллюминатора, и теперь Индиго смог увидеть, что его окружает. В тот же момент из его груди вырвался торжествующий вопль.
— Ты сделал это, Фрайди! Ты жутко гениальный сукин сын. Ты сделал это!
В нескольких сотнях метров впереди корабля речная долина сужалась. Волны еще бились о ее берега, но постепенно уменьшались и превращались в буруны высотой не более метра. Сквозь брызги Индиго рассмотрел ряд колонн и некое подобие пристани. В тусклых отсветах молнии ясно вырисовывались силуэты абсолютно черных строений. Они были приземистые и уродливые и вжимались в берег, словно пара выброшенных на сушу китов. Однако для Индиго не было зрелища прекрасней. Несомненно, эти здания построили разумные существа. И совершенно ясно, что это не могли сделать тупые пузыри, питающиеся илом и выражающие мысли с помощью бульканья. Это были не лимбики, как назвал их Ромбель.
Фрайди зажмурил глаза от удовольствия и промурлыкал: — Первый контакт. Я уже иду.
Никогда в жизни Индиго не испытывал такого разочарования, как в последние несколько часов.
Волны несли корабль к берегу до тех пор, пока он прочно не сел на дно на полпути в речную долину. Теперь корабль был в безопасности, но, к сожалению, он недостаточно приблизился к берегу. Фрайди никак не смог бы выбраться из корабля и остаться при этом невредимым — волны были слишком велики и, подняв человека, бросили бы его о скалы.
Раздосадованный Индиго расхаживал по кораблю, стараясь как можно лучше подготовиться к высадке на сушу. Люк переходного шлюза находился над водой, и Индиго убедился, что он находится в полной исправности. Его можно будет использовать, едва только волны немного улягутся. Еда. Ему может понадобиться еда. Индиго собрал достаточный запас концентратов и упаковал их в небольшой заплечный мешок. Воды в скафандре было более чем достаточно, но пустая бутылка тоже могла пригодиться. Переводчик тоже нельзя забыть. Только не тот короб с металлоломом, который он пытался использовать прошлый раз.
Передвигаться по перевернутому на девяносто градусов кораблю было нелегко. Ведь стены теперь стали полом, а пол — стеной. Волны время от времени ударяли по корпусу корабля, но, несмотря на это, Индиго сделал все приготовления. Теперь ему предстояло длительное, выводящее из себя ожидание. Однако его беспокоила еще одна вещь. Приближалась ночь, и ему наверняка предстояло провести тринадцать часов в темноте на борту корабля, чего совсем не хотелось. Индиго не умел увеличивать изображение на дисплее, это всегда делал толстый осел Ромбель. И теперь Индиго пришлось смотреть в иллюминатор до тех пор, пока у него не зарябило в глазах. Но, несмотря на это, ему показалось, что он различил какие-то движущиеся черные точки рядом со строениями на берегу. Конечно, определить их размер с такого расстояния было довольно трудно, но Индиго решил, что их рост составляет около метра. Карлики, если, конечно, они выглядят как люди.
Еще три часа, и совсем стемнеет. Индиго не мог больше ждать. Волны, казалось, уменьшились, и если он доберется до строений на берегу, они уже не причинят ему вреда. Он неуклюже забрался в переходной шлюз. Управлять им, когда все перевернуто вверх дном, было не просто. Но наконец ему это удалось, и люк открылся. Индиго выглянул наружу и огляделся по сторонам.
Как бы малы ни были волны, они по-прежнему мощно ударяли по корпусу корабля. В высоту они достигали трех метров — гораздо выше, чем казалось Индиго, когда он смотрел на них из иллюминатора. Но так было только рядом с кораблем. У берега волны превращались в небольшие буруны.
Солнце почти скрылось. Нужно было идти — или переждать ночь на корабле. Он дождался промежутка между двумя волнами и легко спрыгнул в воду.
Только через несколько секунд Индиго осознал свою ошибку. Он правильно установил внутреннее давление в скафандре и поэтому качался на воде как поплавок, но при этом не рассчитал направление движения. Волны несли его к берегу, но в то же время встречное течение бросало Индиго из стороны в сторону. Он попытался включить управление передвижением скафандра, но это привело лишь к тому, что он беспомощно закрутился на месте. Постепенно течение понесло его туда, где волны разбивались о берег, сплошь покрытый валунами.
Высадиться в таком месте было более чем ужасно. Фрайди увеличил мощность двигателя, но это только нарушило баланс, и он полетел в сторону волн головой вперед. Тогда он выключил управление передвижением и получил возможность вновь выпрямиться. Внезапно Индиго почувствовал, что его ноги коснулись дна. Тогда он немедленно выпустил воздух из скафандра и ощутил, что стал на дно более прочно. Он зашагал по воде вдоль берега и наконец дошел до строений и пристани.
Вновь обретя уверенность, Индиго выпустил еще немного воздуха из скафандра и повернулся, чтобы выбрать место, наиболее подходящее для выхода на берег. Однако ему в очередной раз не повезло. Огромная волна бесшумно подкралась сзади. Она подняла Индиго и со всей силы бросила его о каменистое дно. Шлем выдержал удар, но в ушах зазвенело так, что ему показалось, будто голова раскалывается надвое. Он попытался снова встать на ноги, но налетела новая волна.
И довершила начатое. Она подняла Индиго в воздух, протащила вперед, швырнула в расселину между двумя валунами и оставила лежать без движения.
Теперь Индиго был на берегу, но все еще в опасности. С минуты на минуту его могла настигнуть очередная волна. Он начал ползком пробираться вперед, цепляясь за камни и думая только о том, как одолеть еще несколько сантиметров. Индиго полз вперед, и ему казалось, что этому не будет конца. Наконец он увидел, что валуны впереди совершенно сухие.
Теперь он был спасен. Индиго перевернулся на спину и посмотрел на небо. Оно было все так же затянуто облаками, однако тучи уже не были такими плотными и зловещими, как прежде. Шторм стихал. И если подождать еще несколько часов...
Но если он подождет, то совсем стемнеет. Индиго сел и посмотрел направо. На берегу царил такой хаос, что его прибытие наверняка осталось никем не замеченным.
Существа, которых он заметил возле строений, точно его не засекли. Некоторые вошли внутрь, остальные остались снаружи. Теперь Индиго сумел разглядеть их лучше. Несколько ног, длинные плоские тела. Индиго показалось, что существа покрыты черно-синими панцирями. Однако он не видел, есть ли у них глаза или уши.
Что ж, скоро он это выяснит. Индиго встал на ноги и проверил, не потерял ли он заплечный мешок и переводчик. Переводчик находился в чемоданчике, к счастью, водонепроницаемом. Однако теперь Индиго не был уверен, что переводчик поможет ему. Как знать, может, ему продали еще один бесполезный кусок металла. Индиго включил переводчик и услышал сигнал, извещающий о том, что аппарат готов к работе.
Может, хоть на этот раз чертова штука сработает как надо. Во время падения Индиго набил несколько шишек, но это его не волновало. Может, теперь удача улыбнется ему.
