Что ж, если никто не знает, что делать, придется все взять на себя. Заикаясь, что всегда случалось с ним внезапно и в неподходящий момент, Бони выдавил:
— Попросите «Возвращение героя» направить нам изображение и запросите информацию о данной категории кораблей.
Обет Молчания потянулась к пульту управления, но вдруг замешкалась.
— Вы уже предполагаете, что это может быть за корабль?
— Нет. Но если это его очертания мы видели над собой, то это космический крейсер пятого класса.
— Военный корабль? — спросила Обет Молчания, а компоненты тинкера беспокойно заметались по каюте. — Это просто ужасно.
Пока Бони раздумывал, как ответить, в разговор вступила Лидди:
— Но ведь многие военные корабли Солнечной системы были переделаны в гражданские. Правда, Бони?
— Да. А все оружие с них снято, и ни одного военного на борту. Но если это и в самом деле крейсер пятого класса, то он должен быть прекрасно оборудован, и его будет не легко вывести из строя. На нем мы будем в большей безопасности, чем здесь. Все мы, — Бони подумал об энджеле, — на борту этого корабля наверняка есть солярий и сад для отдыха экипажа.
— Ха! — верхняя часть энджела, сильно напоминающая листву, затрепетала, и он издал череду пронзительных высоких звуков.
Компьютер вновь заговорил, и только тогда Бони понял, что Грессель отдала ему какую-то команду.
— Наш запрос был успешно отправлен, и мы уже получили ответ. «Возвращение героя» действительно является космическим крейсером пятого класса. В данный момент это гражданский корабль. Он может перевозить экипаж численностью тысяча человек, но в данный момент на его борту находятся лишь восемь человек. Компьютер крейсера также подтвердил, что всем нам лучше переместиться на «Возвращение героя». Предложение о перемещении на крейсер уже внесено.
«Интересно, кто внес такое предложение?» — подумал Бони. При такой скорости обмена информацией вести переговоры могли только компьютеры. Исходила ли идея о перемещении с их корабля? Если так, то компьютер «Искателя» обрекал себя на верную гибель. Ведь его нельзя отсоединить и взять с собой. Он погибнет, как только иссякнет запас энергии на корабле.
Если кто-то на борту и разделял мысли Бони, то предпочел промолчать. Обет Молчания сказала:
— Придется снова надевать скафандры. Это, конечно, неприятно, но на сей раз путешествие под водой окажется коротким, — она повернулась к Бони и Лидди. — Я уже послала запрос о визуальной связи. Уж коль мы имеем дело с экипажем, состоящим из людей, то лучше будет, если с ними поговорите вы. Согласны?
А разве был выбор? Долго ждать не пришлось. Через несколько минут на мониторе появилось изображение. Мужчина и женщина смотрели прямо на обитателей «Искателя». У мужчины был утомленный вид, и он выглядел настороженным, а вот темноволосая женщина, казалось, светилась здоровьем.
Оба они напряженно смотрели на экран, не говоря ни слова. Рот мужчины раскрылся от удивления, а женщина наклонилась вперед, словно увидела то, что совсем не ожидала увидеть.
Лидди обвела взглядом каюту, но не увидела ничего, что могло бы вызвать удивление. Бони по-прежнему молчал, и она сказала:
— Привет, «Возвращение героя». Вы здесь? Вы нас слышите?
Ответа не последовало. Она толкнула локтем Бони, который сидел, словно парализованный.
— Что-то со связью. Думаю, они нас не видят и не слышат. Бони? Ты слушаешь меня? Бони? Бони!
Там были не только Чен Дальтон и Деб Биссон, но и вся компания: Крисси, Деппер Ден, и Талли, и Тарбуш. Бони пытался рассказать Лидди о своей команде, пока они шагали по морскому дну, но она, кажется, не поверила ему. Да он и сам себе не верил. Непостижимо: его забросило на несколько сотен световых лет от Земли, и первые люди, с которыми он встретился, оказались старыми друзьями.
Лидди отреагировала на рассказ спокойно. Они шли бок о бок, пробираясь по дну в неясном свете занимающегося утра. Ему казалось неправдоподобным встретить здесь старых друзей? Пусть так, но ведь это случилось. А слово «неправдоподобно» гораздо больше подходит к будущим событиям.
«Возвращения героя» лежал на дне и был огромен. Так огромен, что, стоя у центрального переходного шлюза, невозможно было разглядеть ни хвост, ни нос. Шторм закончился, но муть, которую звездолет поднял со дна, до сих пор не улеглась. После первых объятий и рукопожатий все переместились в каюту управления.
Чен Дальтон представил Дага Корина, и седой генерал кратко изложил события, связанные с прибытием корабля в портал. Закончив свою речь, он с неприязнью посмотрел на энджела, пайп-риллу и тинкера.
Настала очередь Обета Молчания. Но она мало что могла добавить. Как и энджел и люди, пайп-рилла ожидала, что после выхода из портала ее корабль окажется в вакууме. Ожидать чего-то другого было просто невозможно, принимая во внимание меры предосторожности, используемые Звездной группой.
Бони не собирался ничего добавлять. Но после того как высказались Даг Корин и пайп-рилла, напротив Бони села невероятно тощая высокая блондинка по имени Эльке Сайри. Ее представили как ученого, и она хотела знать все в мельчайших подробностях. Какие анализы воды он делал? Видели ли они на дне растения и животных? А если да, то каких? Будучи на поверхности, что они видели на небе? Что они могут сказать о гравитации на поверхности планеты? А о горизонте? Где Фрайди Индиго и его корабль? Что они узнали, посетив сушу? Что за летательный аппарат они видели? Как выглядит объект, который Бони принял за входной портал? Уверен ли он в том, что этот объект меняет свое положение?
Вопросы сыпались один за другим. Наконец женщина нахмурилась и, покусав нижнюю губу, спросила:
— Что еще вы можете рассказать о морских существах? Почему вы так уверены, что они не могут выходить на сушу и не могут быть теми, кто сконструировал летательный аппарат?
Бони был в этом уверен, но не знал, как доказать собственную правоту. Помощь пришла неожиданно. Энджел, неподвижно сидевший в горшке с черной землей, на протяжении всей беседы не произносил ни слова. Внезапно его верхние лепестки затрепетали, а угрюмый синтезированный голос произнес: «Пузыри, пузыри, тяжелый труд и тревоги».
Этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание Эльке Сайри. Она отвернулась от Бони, а энджел продолжал:
— Существа, которых вы называете пузырями, владеют определенными формами биотехнологий. Они могут контролировать деятельность живых подводных организмов и даже определяют места их обитания. Они также знакомы с люминесценцией и могут обеспечивать себе свет в темное время суток.
Даг Корин бросил взгляд на энджела и задал вопрос, который вертелся у Бони на языке:
— А каким образом вам удалось все это узнать?
— Мы разговаривали с ними, когда выходили из нашего корабля.
