Последний вопрос был адресован Талли О'Туллу, который поднял руку.
Талли посмотрел на Денни Кейсмента, сидевшего рядом, и, увидев, что тот кивнул, сказал:
— Фрайди Индиго не говорил, что мы обязаны послать на берег только двоих. Двое нужны им для того, чтобы передать наш ответ.
— И что вы предлагаете?
— Двое членов нашей команды — в руках пришельцев. Мы с Талли говорили об этом еще до того, как вы позвали нас сюда. Мы хотим отправиться на берег и попытаться спасти наших товарищей.
Вместо ответа генерал прикрыл глаза руками. Наконец он сказал:
— Черт возьми, как это все тяжело. Не знаю, что пришлось испытать вашим товарищам, но, думаю, мало приятного, — генерал посмотрел на Денни. — Больше всего в жизни я ненавижу терять людей. Я на девяносто девять процентов на вашей стороне и очень хочу, чтобы вы предприняли эту попытку. Но я не могу вам это позволить. К нам поступило предложение от малакостракан. Мы еще не знаем, что за этим кроется, а значит, нужно попытаться это выяснить. Теперь же, если вы попытаетесь спасти Тарбуша и Крисси, вы подведете Чена, независимо от того, повезет вам или нет. Итак, я говорю «нет». Хотя очень хочу сказать «да».
— Так что, мы будем сидеть сложа руки и ждать? — запротестовал Денни.
А разве я сказал «сидеть»? Мы все будем заняты делом. Вскоре нам придется покинуть корабль и разбить лагерь на берегу. Нужно будет найти удобное место, которое невозможно заметить с высоты. Это сделаете вы, Эльке Сайри. Мы также должны решить, что нам следует взять и что мы сможем взять. Бони Ромбель, Талли О'Тулл и Лидди Морс, составьте список необходимых вещей и доставьте их к шлюзу. Составляйте список тщательно и помните, что назад мы уже не вернемся. Еда и палатки — самое главное. Однако мы не можем возвращаться на корабль много раз и слишком много взять тоже не сможем. Денни Кейсмент, мы с вами будем на подхвате, то есть будем помогать остальным. Есть вопросы?
— Сколько у нас времени? — Эльке Сайри уже вскочила с места.
— Прежде чем Деб Биссон и Чен Дальтон отправятся на берег, я хочу знать, где мы разобьем лагерь и что возьмем с собой. Я планирую высадиться на берег завтра. Что-нибудь еще? Если нет, то давайте приступим к делу.
Эльке кивнула.
— Хочу сказать кое-что еще, и это вам не понравится. Прежде чем прийти сюда, я проверила показания внешних датчиков. Давление на поверхности падает, а скорость ветра увеличивается. Я никак не могу это перепроверить, но боюсь, что надвигается шторм, еще сильнее предыдущего. Он разразится, скорее всего, ночью. С сильными порывами ветра и дождем. Затем наступит временное затишье, ветер утихнет, а небо прояснится. Такая погода может установиться на целый день. Но через два дня на нас обрушится настоящий ураган. До этого времени нам нужно попасть на берег и найти надежное укрытие, иначе мы вообще никогда не выберемся отсюда.
О сне никто не помышлял. Как только собрание закончилось, Эльке поспешила к себе. Чен последовал за ней. Когда они подошли к двери диспетчерской, Эльке обернулась.
— Что вам? Вы начнете выполнять свою миссию не раньше завтрашнего дня, а мне нужно работать уже сейчас. У меня нет времени на разговоры.
— Я задержу вас минут на пять, не больше, — Чен вошел в каюту вслед за ней. — Позвольте начать с вопроса. Вы знаете о вселенных больше, чем кто бы то ни было. Предположим, нам удастся завладеть кораблем малакостракан, не спрашивайте меня как. Каковы наши шансы совершить перемещение внутри портала без их помощи?
— Сколько времени потребуется, чтобы изучить системы управления кораблем?
— Ну, скажем, час или два.
— Забудьте об этом. Без их помощи наши шансы будут равны нулю. Да и потом мы, например, не знаем, как открывается портал. Мы никак не можем понять принцип его действия, а с момента нашего прибытия сюда он постоянно закрыт.
— Но ведь, когда наши корабли сюда попадали, он был открыт.
— Подозреваю, что он открывается всегда, когда в него попадает корабль, однако его действие в обратном направлении контролируют малакостракане. Я знаю, что генерал считает корабль пришельцев нашим шансом на спасение, но я, честно говоря, не верю, что это возможно. Они не дадут нам корабль и не откроют для нас портал.
— Хорошо. Другой вопрос. В каюте генерала вы сказали, что знаете, как рассчитать координаты для полета в любую из вселенных. Это правда?
— Чистая правда. Конечно, я имела в виду, что мы будем находиться на корабле, которым умеем управлять. На нашем корабле мы могли бы отправиться куда угодно.
— Можете объяснить, каким образом? — Чен видел, что Эльке начинает выходить из себя.
— Конечно. При наличии карты вселенных передвижение по различным энергетическим уровням не составит труда. Однако при этом нужно соблюдать чрезвычайную осторожность.
— Из-за разницы во времени?
— Да. Но, зная координаты портала, можно определить, в какую именно вселенную он открывает дорогу. Если бы раньше, до нашего прибытия сюда, мы знали то, что знаем сейчас, по координатам портала мы определили бы, что он ведет не в Водоворот Гейзеров, а в другую вселенную, где время течет медленнее.
— Но если вы можете определить разницу во времени, то почему вы говорите, что нужно быть осторожнее?
Из-за непостоянства внутри одного и того же энергетического уровня. Во вселенных могут встретиться любые комбинации физических констант. Представьте только, что вы попали во вселенную, физические константы которой сильно отличаются от констант нашей вселенной. Что имеет место в большинстве вселенных. В них могут совершенно отсутствовать звезды и планеты. Может даже статься, что там вообще не будет материи, только радиация в чистом виде. В этом случае разница во времени не будет важна, так как жизнь в таких условиях невозможна в принципе.
— Можете объяснить, как избежать попадания в такие вселенные?
— За пять минут? Не думаю, что вы что-либо поймете.
— Мне не надо понимать. Я лишь хочу знать, как пользоваться порталами.
— На знакомом нам корабле или на инопланетном?
— На знакомом. Давайте пока оставим идею об использовании инопланетного корабля.
— Но «Возвращение героя» никогда больше не взлетит. Я могу показать вам, как определить вселенные, безопасные для жизни. Пока это самое большее, что мне удалось узнать.
— А возможно узнать временную разницу перед перемещением?
— Думаю, да.
Чен сел рядом с Эльке.
— Покажите мне, как это делается.
— У вас есть какой-то план?
— Может быть. Я не хочу пока обсуждать это.
— Потому что он может оказаться неудачным?
— Да. Но я повторяю, что не хочу это обсуждать.
