Низз-унаж раздраженно повернулся к экрану. Ненавидел он эту игру в загадки. И все же Джилл-боржив был прав — там и вправду были темные пятнышки, разбросанные по всему хребту.
Разбросанные довольно упорядоченно, заключил он, приглядевшись. Почти прямые линии…
— Командир корабля?
— Да, исследователь?
Низз-унаж показал на экран:
— Сделайте лазерное сканирование вон тех точек на скалах. Попытайтесь идентифицировать.
— Уже сделано, — сказал командир корабля самодовольным тоном. — Оказывается, это окна.
Низз-унаж гневно посмотрел на него:
— И вы не сочли этот факт достойным упоминания?
— Я счел, что исследователь вашего уровня не мог уже не заметить их, — нагло ответил Спаш-кудах. — Или по каким-нибудь иным признакам заключил, что этот кольцеобразный скальный хребет, скорее всего, и есть место нашего назначения.
Низз-унаж раздраженно выбросил и спрятал язык. Они над территорией потенциального противника, а капитану Спаш-кудаху все бы шутки шутить!
— А с чего вы взяли, что это окна? — осведомился исследователь. — Что, если это орудийные бойницы?
Что-то промелькнуло на лице Спаш-кудаха.
— Некоторая предосторожность с их стороны вполне обоснованна, — проговорил он. — Ведь они ничего о нас не знают.
— Как и мы ничего не знаем о них, — отрезал Низз-унаж. — Например, не являются ли они тайными союзниками человеков-завоевателей.
— Я думал, от этой версии мы уже отказались, — вступил в разговор Джилл-боржив. — Вы ведь помните, на Доркасе человеки-завоеватели пытались уничтожить мрашанских послов.
— Помню, — спокойно ответил Низз-унаж. — Я также помню, что в последнем отчете полководец Тирр-межаш сообщал, что так и не смог понять, каким образом было осуществлено это нападение. — Он хмуро посмотрел на Джилл-боржива. — А у вас есть насчет этого какие-нибудь версии?
Джилл-боржив пожал плечами:
— Очевидно, какое-то неизвестное нам оружие человеков-завоевателей.
— Отлично, — указал языком на кольцевой хребет Низз-унаж. — А не кажется ли вам, что если за этими бойницами расположено какое-то неизвестное нам оружие, то несколько точных выстрелов могут причинить серьезные повреждения нашему кораблю?
Джилл-боржив не ответил.
— А вы что скажете, капитан? — перевел взгляд на Спаш-кудаха Низз-унаж.
— Мы начеку и следим за обстановкой, — отрезал Спаш-кудах. — Не берите на себя военную часть миссии.
— Я оратор, — напомнил ему Низз-унаж. — И меня касаются все части миссии.
Командир корабля демонстративно выпрямился и отчеканил:
— Вас понял, оратор.
— Вот и прекрасно, — снова повернулся к монитору Низз-унаж, мечтая, чтобы его хвост наконец успокоился.
«Очень хорошо, — сказал Высший при отлете «Молчаливого», когда Низз-унажу точно так же пришлось осадить Спаш-кудаха. — Помните: вы должны показывать такую же властность мрашанцам, и все будет хорошо».
Мрашанцы ждали внизу. Низз-унаж надеялся, что Высший окажется прав.
* * *
Догадка Низз-унажа насчет поджидавших внизу машин оказалась верной. Как только «Молчаливый» остановился, они, громыхая, двинулись к нему по неровной земле. На них исследователь разглядел тяжелые тросы и буксировочные крючья. К тому времени, как Низз-унаж ступил на трап, тягачи уже заняли позицию, вокруг них суетилось с десяток мрашанцев, высматривая, к чему бы прицепить тросы.
У трапа стоял один-единственный мрашанец в цветном многослойном одеянии.
— Добро пожаловать! — произнес он на языке человеков-завоевателей, когда джирриш ступил на землю. — От лица правителей мрашанского народа я приветствую наших братьев-джирриш на Мра. Вы понимаете меня?
В наушниках Низз-унажа зашептал голос, почти слово в слово повторяя уже сделанный самим Низз-унажем перевод.
— Да, — ответил он.
— О, вы говорите на языке нашего общего врага! — воскликнул встречающий. — Прекрасно. Это очень облегчит наше общение. Я Валлойттайя, представитель мрашанского народа.
— Я исследователь Низз-унаж из клана Флий-ирр, — представился Низз-унаж. — Оратор этой экспедиции.
— Приветствую вас, исследователь Низз-унаж из клана Флий-ирр. — Валлойттайя быстро оглянулся. — Но ведь вы не один прилетели?
— Мои спутники заняты подготовкой техники, — объяснил Низз-унаж. — Они вскоре присоединятся к нам.
— Я оставлю им провожатых. — Валлойттайя жестом предложил Низз-унажу пройти к четырем маленьким машинам с открытым верхом. — Нам крайне необходимо как можно скорее начать переговоры.
— Конечно. — Низз-унаж направился к машинам. — Однако, прежде чем мы начнем, я должен сообщить вам печальное известие. О ваших первых послах — тех двоих, которые столкнулись с кораблем джирриш в тридцати пяти световых циклах отсюда около необитаемой планеты.
— Я знаю, что вы имеете в виду, — сказал Валлойттайя. — Мы зовем эту планету Мра-кахи.
— Понимаю, — кивнул Низз-унаж. — Я должен вам сказать, что оба эти посла умерли.
— Что? — Валлойттайя резко остановился и обернулся к Низз-унажу. В воздухе словно повеяло холодом. — Как это случилось?
— Мы не знаем причины смерти, — проговорил Низз-унаж, испытывая чувство вины. — Могу только сказать, что в начале контакта произошла перестрелка. Возможно, они были тогда травмированы.
— И вы не попытались спасти их? — резко спросил Валлойттайя.
— Конечно, попытались, — ответил Низз-унаж, подавляя желание извиниться. Мрашанский корабль, в конце концов, выстрелил первым — из смертельного для старейших оружия. — Мы слишком плохо знали анатомию и физиологию мрашанцев.
Несколько мгновений Валлойттайя молча смотрел на него. Низз-унаж крепко закрыл рот, мечтая, чтобы Спаш-кудах или даже Джилл-боржив поскорее оказались рядом. Но он знал, что этого не будет, если только он сам их не позовет. По плану он должен хотя бы несколько ханн в одиночку иметь дело с мрашанцами, чтобы посмотреть, как инопланетяне будут обращаться с безоружным джирриш, лишенным поддержки соотечественников.
— Что сделано, того уж не исправишь, — произнес наконец Валлойттайя. В голосе его не слышалось гнева, была лишь глубокая печаль, от чего Низз-унажу стало еще больше не по себе. — Можем ли мы получить их опустевшие тела для совершения церемоний?
— Конечно, — торопливо пообещал Низз-унаж. — Мы привезли их. Сохранили, как могли.
— Хорошо, — пробормотал Валлойттайя. Еще мгновение он смотрел на «Молчаливого», затем с явным усилием сменил тему. — Оплакивание погибших может подождать. Слишком многое надо сделать и о многом поговорить. Но если завоеватели без причин найдут ваш корабль, все наши надежды рухнут. Пока наши рабочие будут его прятать, я провожу вас в ваши покои.
