– Не думаю, что у нас возникнет с этим проблема, – мрачно заметил я, выпрямляясь. – Он мертв.
– Что? – Макмикинг быстро опустился на корточки и тоже проверил пульс. – Не может быть – я не столь уж и сильно его ударил.
– Вероятно, колония совершила самоубийство. – Девушка передернула плечами. – Так же, как те двое халков на Керфсисе.
– Этот модхри, похоже, не умеет и не любит достойно проигрывать, – проворчал Брюс, дотрагиваясь до коралла носком ботинка. – А с этим что делать?
Я пинком отправил его под койку.
– Интересно, откуда он вообще его взял?
– Из элитного вагона, – механически пробормотал Лосуту, уставившись на тело Эпплгейта. – В бассейне у Джан Кла их полно.
Значит, элитный вагон был не только удобным средством транспорта для носителей, но и полностью оснащенным командным центром.
Как же я раньше не догадался!
– Бейта, не знаете, он может нас слышать?
– Вы про коралл? – Лосуту перевел взгляд с Эпплгейта на меня. – Какого…
– Прошу вас, помолчите… Бейта?
– Не думаю, – ответила она. – Полипы могут обнаруживать и воспринимать звуковые колебания, но только под водой.
– А Эпплгейт?
– Но вы же сказали, что он мертв!.. – вмешался чиновник.
– Прошу вас, – повторил я, изо всех сил сдерживая себя.
Девушка утвердительно кивнула.
– Клетки его мозга еще не начали разлагаться, и…
– Давайте вышвырнем его отсюда. – Макмикинг подхватил безвольное тело под мышки. – И этот коралл – тоже, для пущей безопасности.
Минуту спустя мы выбросили тело и коралл в коридор, не забыв забрать у покойника чипы.
– Как насчет вас? – спросил я у Бейты, когда мы вернулись в купе. – Он не задел вас кораллом?
– Нет, – ответила она, осторожно потирая щеку.
– Уверены? Стойте смирно, – велел я, беря девушку за подбородок и наклоняя ее голову к свету. – Дайте посмотрю.
– Что вы сможете увидеть? – Она отвела мою руку. – Микроскопическую царапину? Я же говорю, он до меня даже не дотронулся.
– Ладно, ладно, – проворчал я. – Я просто хотел помочь.
– Лучше подумайте о том, что он собирается делать дальше.
Усевшись на койку, девушка подтянула колени к подбородку и обхватила их руками.
– Что значит – что он собирается делать дальше? – непонимающе переспросил Лосуту. – Он ведь мертв, верно?
– Она имеет в виду модхри, коллективный разум, – сказал я. – Вы что, не слушали?
– Да, но… – Он замолчал. – Вы ведь серьезно? Но это…
– Безумно? – предположил я. – Странно? Чудовищно? Выбирайте эпитет и продолжайте, поскольку все это правда.
Бирет глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
– Ладно… Предположим, что на данный момент это правда. И что дальше? Какие у него варианты действий?
– Как вы видели, когда мы шли сюда, все пассажиры первого класса вели себя, словно зомби, – напомнил я. – Все они – модхранские носители, так же как и Эпплгейт, и всеми ими, видимо, непосредственно управляет коллективный разум. – Я похлопал по карману. – И их единственная цель в жизни – вернуть эти чипы.
– Сколько их? – спросил Макмикинг.
– По крайней мере – все пассажиры первого класса, плюс Джан Кла и его окружение, плюс, вероятно, еще несколько. И все это мне очень не нравится.
– Да, но до Хомшила остался всего час. Можно попробовать забаррикадироваться, пока мы не окажемся там.
– А потом пробивать себе дорогу сквозь них, чтобы выбраться из поезда? – с сомнением спросил я. – Впрочем, стоит попытаться. Давайте посмотрим, можно ли отодрать диваны от стен…
И тут за моей спиной послышался крик Бейты.
– Что такое? – быстро спросил я, поворачиваясь к ней.
Взгляд девушки был устремлен в пустоту, лицо побелело, грудь судорожно вздымалась и опускалась.
– Бейта? – Я сел рядом с ней и взял ее за руку. Рука была холодной как лед. – Бейта, что случилось?
– Они убили его, – дрожащим голосом прошептала она. – Они убили одного из пауков.
– Кто? – спросил я, чувствуя, как по спине у меня пробежал холодок.
– Толпа… Все вместе.
– Не может быть. – Брюс покачал головой. – Вы говорили, что это только пассажиры первого класса. Их слишком мало для того, чтобы убить паука.
– Он ошибся, – пробормотала она все с тем же отсутствующим взглядом. – Теперь все они – часть модхри. Они собираются убить всех пауков.
Она закрыла глаза.
– А потом они собираются убить нас.
Глава 21
Примерно полминуты все молчали. Я посмотрел на Бейту, потом на Макмикинга, перевел взгляд на Лосуту. На их лицах отражалось явное недоверие, какое, впрочем, владело и мной. В течение веков пауки являлись наиболее стабильной и неменяющейся частью галактического пейзажа – загадочные и безымянные, молчаливо взиравшие на события, в том числе и те, которые происходили по их собственной воле. У них не было ни лиц, ни индивидуальностей, никаких явных желаний, кроме желания служить другим; никаких собственных надежд, стремлений, радостей или печалей.
И ничто и никогда не говорило о том, что они, как и все мы, смертны.
– Что будем делать? – наконец спросил Лосуту. – Мы ведь не сможем противостоять целому поезду, пока не доберемся до Хомшила?
– Сможем или нет – не имеет никакого значения. – Страх исчез с лица девушки, сменившись горькой безнадежностью. – Поездом управляют пауки.
– Они что, в локомотиве? – уточнил Брюс.
Бейта покачала головой.
– В локомотиве никого нет. Пауки управляют им на расстоянии. Как только все они будут мертвы, мы просто будем продолжать ехать, пока не кончится топливо. Или пока во что-нибудь не врежемся.
– На скорости сто километров в час, – пробормотал Лосуту.
– Или один световой год в минуту, смотря как считать, – мрачно заметил я. – Но такого не может быть. Вы сами говорили, что для того, чтобы внутри кого-то сформировалась колония, требуются дни или недели.
– Если начинать с единственного полипа, попавшего в царапину – то да, – вздохнула она. – Если же речь идет о полностью созревшем полипе, и притом не одном… – Бейта судорожно сглотнула. – Нового носителя можно создать за несколько часов. Может быть, даже минут.
Значит, вот чем угрожал ей Эпплгейт! Через царапину на щеке прямо в ее кровь попали бы десятки проклятых полипов.
