– Жертвовать вовсе не обязательно, – спокойно заметил он. – Все, что у вас есть, – одни лишь предположения. И ни для одного из них нет абсолютно никаких доказательств.
– А суд решит дело в пользу того, кто больше всех заплатит?
Он пожал плечами.
– Столь далеко я заходить не собираюсь. Но вы удивитесь, узнав, что может сделать хороший адвокат.
– Как насчет суда общественного мнения? – настаивал я. – Подобное обвинение, появившееся в прессе, весьма подпортит вашу репутацию. И у вас достаточно врагов, готовых раздуть пламя.
Он сдержанно улыбнулся.
– Вы не хуже меня знаете, насколько переменчиво общественное мнение. Пара месяцев, и весь пожар, который вам удастся разжечь, сам собой погаснет.
Я посмотрел на Брюса. Он не спускал с меня глаз, и выражение его лица оставалось абсолютно бесстрастным.
– Значит, вы не боитесь меня, суда или общественного мнения, – сказал я, снова переводя взгляд на Хардина. – Есть хоть что-то, чего вы все же боитесь?
– Ничего, что стоило бы триллиона долларов за молчание, – ответил он. – А теперь – вы действительно злоупотребили моим гостеприимством. – Он начал вставать.
– Как насчет пауков? – спросил я.
Он застыл.
– Что вы имеете в виду?
– Ну да, вы же не знаете… – Я сделал вид, словно эта мысль только что пришла мне в голову. – Парень, которого убили ваши люди, был агентом пауков. И насколько я слышал, пауки были этим очень недовольны.
Хардин снова медленно сел.
– Все было совсем не так, как вы думаете, – напряженно проговорил он. – Да, меня беспокоил этот околачивавшийся рядом незнакомец. Да, я хотел от него избавиться. Но я вовсе не хотел его убивать. Кто-то просто перестарался, не имея на то никаких полномочий.
– Не уверен, что паукам будут понятны подобные детали, – заметил я. – И могу поспорить, вы потеряете кучу денег, если они запретят вам поставки любых товаров поездами квадрорельса. Вероятно, намного больше, чем жалкий триллион долларов.
Глаза его сузились.
– Это шантаж.
– Это бизнес, – поправил я. – Когда я могу ожидать подтверждения перевода с вашей стороны? Или вам нужно, чтобы пауки наложили эмбарго на все ваши поставки на месяц-другой, чтобы доказать, что мимо них вам ничего протащить не удастся?
Несколько секунд он продолжал смотреть на меня. Потом уголки его рта слегка опустились, в знак признания поражения.
– Деньги будут перечислены вам завтра утром, – произнес он таким тоном, словно зачитывал некролог.
– Спасибо, – ответил я. – Если это чем-то вам поможет – деньги пойдут на весьма полезное дело.
– Не сомневаюсь, – проворчал он. – Как только выйдете отсюда – держитесь от меня подальше. Чем дальше, тем лучше.
– Понял, – ответил я, вставая. Снова посмотрев на Макмикинга, я заметил, что он едва заметно кивнул. Все в порядке, Хардин заплатит, и проблем не будет. Брюс проследит.
И, заплатив, Хардин спасет пауков, квадрорельс и всю Галактику. Еще одна ирония судьбы.
– Спасибо, господин Хардин. Постараюсь больше не попадаться вам на глаза.
Шесть месяцев спустя я стоял на краю ледяной шапки, покрывавшей Великое Полярное море на Яндро, и ждал, когда появится враг.
Это оказался невысокий коренастый мужчина в специальном костюме, вышедший из маленькой метеостанции на каменистом берегу.
– Привет, – сказал он, подходя ко мне. – Чем могу помочь?
– Привет, модхри. Помнишь меня?
Несколько мгновений он молча смотрел на меня, затем его взгляд стал пустым, лицо словно обмякло, и он кивнул.
– Комптон, – произнес он слегка изменившимся голосом. – Который исчез, чтобы воскреснуть из мертвых.
– Чего, естественно, никак не скажешь о той части твоего разума, что осталась там, – кивнул я. – Мои соболезнования.
– Это великая тайна, так и не разгаданная… Не расскажешь мне обо всем?
– Рассказывать особо нечего. Тот сегмент твоего разума пытался меня убить – но вместо этого я сам его убил.
– А теперь ты сам пришел. – Его глаза заблестели от предвкушения. – Что ж, ты оказал мне услугу, человек, избавив меня от необходимости придумывать тебе подходящую смерть в дальних уголках Галактики.
– Боюсь, что ты ошибся, – спокойно ответил я. – Это ты скоро умрешь.
– В самом деле? – Модхри шагнул ко мне. – Ты против меня, как тогда в поезде?
– На этот раз силы будут еще более неравными. – Я показал направо, на стоявший на камнях крейсер с открытым люком. – Узнаешь?
Он посмотрел в ту сторону, затем снова перевел взгляд на меня.
– Нет, – ответил он, делая еще шаг. – А должен?
– Думаю, да. Я полагал, что ты следишь за каждым кораблем во всей системе Яндро.
Он замолчал и, нахмурившись, снова взглянул на крейсер. Хмурясь еще больше, он повернулся ко мне.
– Ты перекрасил один из них и изменил его номер, – обвинительным тоном заявил он.
Я покачал головой.
– Нет. Это совсем новый корабль, никогда прежде не бывавший в этой системе. – Я показал вверх. – Так же как и три бомбардировщика «чафта-201», которые сейчас наносят на карту расположение твоих коралловых рифов.
Носитель застыл, невольно бросив взгляд на темнеющее небо.
– Это невозможно! – прошипел он. – Ни одна деталь корабля или вооружения не попадала в эту систему уже больше года.
– Да, через твою станцию квадрорельса – не попадала, – согласился я. – Через ту станцию, вокруг которой ты столь тщательно возвел защитные сооружения. Но ведь кое-чего ты не знал, правда?
– Не знал чего?
Я улыбнулся.
– Что на Яндро теперь две станции квадрорельса.
Он уставился на меня. Дыхание клубами инея вырывалось из его рта.
– Нет, – прошептал он.
– На самом деле это скорее запасной путь, чем полноправная станция, – продолжал я. – Она очень маленькая, без каких-либо удобств. Но на ней есть посадочная площадка, разгрузочные краны, несколько грузовых шлюзов и достаточное количество пауков, чтобы распаковать и собрать четыре космических корабля и все полагающееся на них вооружение. Все это обошлось в полтриллиона, плюс еще полтриллиона на постройку самой станции. Обычная сделка.
– Ты лжешь. – В его голосе прозвучали зловещие нотки. – Я бы знал об исчезновении такой суммы денег. У меня достаточно носителей среди низших существ в ООН.
– Да, те же самые, которые путем закулисных интриг проталкивали идею колонизации Яндро, – кивнул я. – Вот почему мы сделали все на частные деньги, не оставив никаких следов, которые могли бы обнаружить твои носители.
