Высокий вуки в красивой золотистой перевязи слегка склонил голову:
— Я вам, Лейяррррганосоло, принес приветы. И в Рвуокррорро добррро пожаловать тебе.
Лейя откровенно обалдела.
— Ах, благодарю вас, — выучка дала себя знать. — О, для меня большая честь оказаться здесь.
— А для нас большая честь прррринимать вас, — учтиво прогремело сверху. — Я — Ралррахийн. Звать меня прррросто Ралрра можешь.
— Я рада познакомиться с вами, — кивнула Лейя на автопилоте.
К ее состоянию легкой оторопи прибавилось приятное удивление: несмотря на избыточное рычание, речи Ралрры вполне можно было понять. Правда, приходилось вслушиваться, мобилизуя внимание и филологические навыки. Лейя даже взмокла от столь тяжкого труда, но надеялась, что никто не заметит.
Она ошиблась. Рядом негромко зафыр-фыр-фыркал Чубакка.
— Ответь мне, — строго потребовала она, задирая к нему голову, — ты просто заикался все эти годы и ни разу не подумал мне это сообщить?
Чубакка расхохотался.
— Чубакка говорррит почти хоррррошо, — обратился к принцессе Ралрра, — горраздо больше пррроблем у меня. Стрранно, именно этот недостаток люди понимают лучше.
— Возможно, — сказала Лейя, не вдаваясь в тонкости. — Вы были послом?
Атмосфера мгновенно накалилась.
— Я был ррраб Имперррии, — рыкнул Ралрра. — Так же как Чубакка, до того как Хэнсоло освободил его. Мой хозяин пользовал меня, когда хотел говоррррить с дррругими рррабами вуки.
Лейя вспыхнула.
— Простите, — только и смогла проговорить она.
— Брррось, — успокоил вуки. — Моя ррроль дала инфоррмацию о вооррруженных силах Имперррии. Пррригодилось, когда ваш Альянс освобождал нас. Весьма.
Тут Лейя обнаружила пропажу Чубакки. Второй пилот и старший помощник «Тысячелетнего сокола» уже не стоял возле нее, а болтал в воздухе мохнатыми лапами, самострел зажат под мышкой одного из вуки. Второй лапой гигант держал Чуй за горло.
— Эй!
Лейя не успела вытащить бластер, лапа Ралрры мертвой хваткой перехватила ее руку.
— Не тррревожь их, — белые клыки блеснули в деликатной, но твердой улыбе. — Чубакка и Салпоррин — дррузья, и кррошки не виделись уже много лет. Не преррывать встрречу их.
— Извините, — вновь пробормотала Лейя, опуская руку и чувствуя себя уже законченной идиоткой.
— Чубакка говоррил, ты нуждаешься в убежище, — пришел на помощь Ралрра, — Идем, покажу, что мы пррриготовили.
Лейя все еще не могла оторвать взгляда от двух вуки, выплясывающих что-то вроде жиги в обнимку.
— Может подождать их? — предложила она не очень уверенно.
— Не волнуйся, — Ралрра выпрямился во весь свой жуткий рост. — Пойми, Лейяорррганасоло, без тебя и твоих людей многие из нас все еще были бы ррабами Имперррии или погибли бы от ее рррук. Мы обязаны жизнью твоей Ррреспублике.
— Спасибо, — сказала Лейя.
У нее отлегло от сердца. В значительной мере культура и психология вуки были еще тайной, покрытой мраком, но благодарность за жизнь — это то, что поистине роднит цивилизации и потому весьма понятно. Ралрра официально принял на себя заботу о ее безопасности, и эти обязательства были гарантированы честью, волей и силой вуки.
— Идем, — прорычал Ралрра, гостеприимно махнув в сторону открытой кабины лифта на краю пропасти, — поедем в поселок.
— Легко! — весело согласилась Лейя. — Я хотела спросить, на чем держится поселок. Вы используете антйгравитацию?
— Идем, — терпеливо повторил Ралрра, — я покажу.
Нет, поселок держался не с помощью антигравитации. А также без использования паровозной тяги или высокоскоростного гипернейтринного кувалдометра, управляемого нефиксированной матрицей, или других хитроумных основополагающих достижений современной технологии. Насколько Лейя могла судить, у вуки был собственный способ, более оригинальный, чем эти.
Поселок держался на ветвях, как гнездо, просто огромное вучачье гнездо.
— … было тррудно пострроить поселок таких рразмеров, — рассказывал ей Ралрра. — Много веток на этом уррровне прришлось сррезать, пусть оставшиеся ррррастут толще и пррочнее.
— Похоже на гигантскую паутину, — отозвалась Лейя, рассматривая из кабины подъемника поселок и стараясь не думать о километрах пустоты под ногами. — Как вам удалось их так переплести друг с другом?
— Мы ничего не делали. Они сами срррастаются.
Лейя моргнула:
— Простите, как?
— Они срррослись вместе, — пояснил Ралрра. — Когда две ветки врррошира встрррречаются они срррастаются в одну, затем пускают побеги в рррразные сторроны.
Он еще что-то прорычал себе под нос, слово или целую фразу, но этого Лейя уже не смогла понять.
— … живой символ единства и силы нарррода вуки, — добавил Ралрра с пафосом гида, обращаясь больше к себе.
Лейя молча кивнула. Значит, она ошиблась, это не роща деревьев врошир, это одно гигантское растение. Понимали ли это вуки? Или их почти религиозное отношение к этим деревьям исключало подобные размышления и изыскания? А впрочем, зачем им это?
Принцесса с любопытством вглядывалась в туманную мглу под кабиной. Где-то внизу были деревья врошир поменьше и сотни других видов деревьев, которые образовывали бескрайние джунгли Кашиийка. Было известно, что на планете существует несколько разных горизонтальных древесных экосистем в джунглях, вплоть до самой поверхности почвы, и чем далее, тем они становятся все более необитаемыми. Интересно, спускался ли кто-нибудь до самой земли? Ботаников там наверняка еще не было, и гербарий, пожалуй, тоже никто не собирал…
— Кррройи.
В небе над головой промелькнул двойной клин.
— Эти птицы? — уточнила принцесса.
— Когда-то — деликатес, сейчас еда, доступная всем. Но вкус прррежний, — с удовлетворением отметил Ралрра, оживленно подергивая носом и провожая взглядом летящую стаю.
Он показал на освещенную околицу.
— Кррройи летят на свет, — пояснил вуки. — Охотники ждут.
Лейя понимающе кивнула.
— А облака не мешают?
— Облака хорррошо, — сказал Ралрра. — Рррассеивают свет. Кррройи видят его издалека и пррилетают.
Пока он говорил, птичий клин резко взмыл вверх, направляясь к подсвеченным облакам.
— Вот-вот. Видела? Вечеррром мы отужинаем одной из них, — он смачно цыкнул зубом.
— С удовольствием, — оживившись, подхватила она, прикидывая, когда здесь наступает вечер. — Помнится, Чуй рассказывал как-то, что у них исключительно сочное и ароматное мясо изумительного вкуса.
