— Благодарю вас, — с подчеркнутой любезностью произнес он и отключился.
— С импами так забавно работать, верно? — отпустил комментарий с места второго пилота Гиллеспи.
— Хочу посмотреть на морду этого весельчака, когда мы свинтим отсюда с их КЛГ, — прорычал Авес.
— Давай надеяться, что тебе не придется на нее смотреть ни сейчас, ни в ближайшем будущем, — фыркнул Гиллеспи. — Здорово они тут все запутали.
— До рейда Маззика тут все было иначе, — сказал Авес, разглядывая пространство за иллюминатором.
Вдоль вектора подхода были видны генераторы поля, плавали себе в космосе и усложняли жизнь гражданам.
— Наверное, не хотят, чтобы кто-то летал здесь по старинке.
— Ага, — неопределенно хмыкнул дед. — Надеюсь, эти штуки дают достаточно помех.
— И я, — поддакнул Авес. — Не хочу, чтобы они узнали, сколько щелчков по носу на самом деле выдерживает наша птичка.
Он уныло посмотрел на приборы, подтвердил вектор и засек время. Оставалось чуть больше трех часов до того, как республиканцы вдарят по Тангрену. Времени как раз хватит, чтобы войти в док, выгрузить компенсаторы для установок захвата, которые они со всеми возможными пожеланиями жертвовали военным Империи, и занять позицию для поддержки Маззика, пока тот будет красть неведомые КЛГ (спросить бы у Когтя, что же это такое, а то ходят все с интересным выражением на лице, а подчиненным ничего не говорят) с восьмой платформы, закрепленной за главным центром управления.
— А вот и Эллор, — Гиллеспи кивком указал право по борту.
Авес послушно посмотрел туда. Действительно, «Кай Мир», а рядом с ним «Кливеринг». А еще дальше — «Звездный лед» с самым невинным видом направляется к платформе на границе верфей. Насколько можно было судить, карты ложились, как задумано.
Хотя пока делами заправляет Траун, своим глазам лучше не верить. Гранд адмирал уже мог быть в курсе всех деталей их операции и просто ждал, когда жертвы прокрадутся прямо в ловушку.
— От Каррде есть что-нибудь? — словно бы ненароком поинтересовался Гиллеспи.
— Он не бросил нас, — опять оскалился Авес. — Если босс говорит, что у него есть дела поважнее, значит, у него есть дела поважнее.
— Я знаю, — отозвался Гиллеспи; вот только голос у него был уклончивый. — Просто подумал, что другим тоже интересно.
Авес сплюнул. Опять началось. А он-то, наивный, думал, что раз они раскрыли предателя на Хиджарне, то закрыли вопрос навсегда.
— Я здесь, — напомнил он. — И «Звездный лед» здесь, и «Жгучий рассвет»…
Только вот босса нет… Авес чувствовал себя не очень уверенно, если в бою рядом с ним не было Каррде.
— … и «Орт Ластри», и «Непорочная Аманда»…
— Понял. Да понял я! — оборвал его излияния Гиллеспи. — Не дуйся ты, словно вомпа на солончак. Мои корабли тоже здесь, спасибо, конечно.
— Прости, — сказал Авес. — Просто надоело мне… устал я оттого, что все подозревают друг друга.
Дед пожал плечами.
— Мы же контрабандисты. Мы так живем. Лично я удивлен, что группа вообще продержалась так долго. Как по-твоему, чем он занят?
— Кто, Коготь? — Авес не сразу отловил вильнувшую в сторону тему, потом покачал головой. — Без понятия. Но это что-то важное.
— Точно, — Гиллеспи ткнул пальцем в иллюминатор. — Это тот маяк, как ты думаешь?
— Похоже на то, — вздохнул Авес. — Не зевай, сейчас пойдут данные. Готовы мы или нет, а дело нужно сделать.
* * *
Приказы пришли в письменном виде, высветились на экране комлинка — случай редкий, но не уникальный. Прежде чем переключиться на тактическую частоту, Ведж прочитал их несколько раз.
— Проныра-лидер — эскадрилье, — сказал он, наконец. — У меня для вас две новости, одна хорошая, вторая плохая. С какой начинать?
Ответом ему было сосредоточенное молчание и сопение, хотя возможно, это были помехи. Пилоты уже уяснили, что часть вопросов комэска относятся к области риторики.
— Мы идем в первых рядах, охраняем крейсер адмирала Акбара. А пока никто никуда не бежит до получения разрешения занять позицию. Все меня поняли?
Посыпались подтверждения, отрывистые и неуверенные, только Йансон потребовал уточнить, какую именно позицию им предложат занять. Антиллес успел оборвать Уэса раньше, чем тот сообщил, какую предпочитает он лично. Ведж улыбнулся, слушая голоса пилотов. Среди персонала Акбара распространились сомнения, будто длительный перелет измотает тех, кому первыми придется играть роль приманки. Как там чувствуют себя остальные, Ведж не знал, но Разбойный эскадрон был готов к драке.
— Босс, босс, как ты думаешь, Траун получил нашу весточку?
Их весточку?.. А-а, верно, то маленькое совещание с другом Когтя Каррде Авесом. Хобби, например, до сих пор был уверен, что каждое слово стало известно имперской разведке.
— Не знаю, Уэс, — сознался Антиллес. — Я почему-то надеюсь, что нет.
— Считаешь, зря потратили время?
— Не обязательно, — Ведж задумчиво почесал нос, хотя для этого и пришлось поднять щиток шлема. — Помнишь, он говорил, что они там что-то задумали и хотят скоординировать свои действия с нашими. Все, что может отвлечь Империю, нам на пользу.
— Да он говорил о провозе контрабанды! — фыркнул Проныра-6, вклиниваясь в разговор. — Думают, что импы их не заметят, потому что будут любоваться на нас.
Ведж не стал отвечать. Ему по секрету рассказали, что Тэлон Каррде стоит за Республику, хотя и не афиширует своих привязанностей. Для Антиллеса этих слов было достаточно Но ребят из эскадрильи подобное заявление едва ли убедит. Может быть, наступит день, когда Коготь захочет более открыто выступить против Империи. А пока этот светлый час не настал, всякий, кто не поддерживает Гранд адмирала Трауна, помогает Республике, признает он этот факт или нет. Конец связи.
По крайней мере, по мнению коммандера В. Антиллеса.
По дисплею поползли новые строчки: передовой отряд звездных крейсеров формировал строй. Самое время кораблям сопровождения последовать их примеру.
— Ладно, Проныры, — сказал Ведж заждавшимся пилотам. — Зеленый свет мы получили. Пошли занимать места.
«Крестокрыл», получив добавочную мощность в реактор, рвался в бой. Ведж направил машину к бегущим впереди огням. Два с половиной часа, если остальной флот будет придерживаться расписания, и они выйдут из прыжка на расстоянии одного плевка до верфей Билбринги.
Как жаль, подумал Антиллес, что не будет никакой возможности увидеть лица имперцев.
* * *
На дисплей выводилась последняя сводка с Тангрена, читать ее не было никаких сил, но капитан все же пробежал взглядом рапорт, бессильно сердясь на самого себя. Никакой ошибки — повстанцы по-прежнему там. Все еще вводят войска, все еще ничего не делают, чтобы привлечь к себе внимание. И через два часа, если разведка была хотя бы наполовину точна в своих прогнозах, они смогут развернуть атаку на незащищенный сектор.
