Он повернул голову к обзорному экрану, на котором неторопливо проворачивалась планета.
— Отзовите солдат, капитан, — приказал Гранд адмирал. — Всех, кроме клонов. А они пусть охраняют возможные подходы к кораблю Скайуокера.
Пеллаэон удивленно мигнул.
— Сэр?
Пылающий красным огнем взгляд обратился к нему.
— Капитан, у штурмовиков не хватит йсаламири, чтобы остановить джедая. Так зачем тратить силы? Позволим Скайуокеру вернуться на корабль. Пусть выйдет в космос, мы перехватим его на «Химере».
— Слушаюсь, сэр, только… — Пеллаэон собрал лоб в складки.
— … зачем оставлять клонов? — закончил за него Траун. — Скайуокер представляет для нас ценность, капитан, чего нельзя сказать об его астродроиде, — чисс мимолетно улыбнулся. — Если только героические попытки Скайуокера покинуть Подерис не убедят дроида, что здесь находится настоящая лаборатория.
Гранд адмирал подождал, когда в голове Пеллаэона все разложится по полочкам. Ждать пришлось недолго.
— Ага, — сказал капитан. — И в этом случае мы позволим дроиду вернуться к повстанцам?
— Точно, — Траун указал на консоль. — Приказы, капитан, — напомнил он.
— Так точно, сэр.
Пеллаэон вернулся на свое место. Передавая распоряжения наземным войскам, он подумал, что, может быть, на этот-то раз им удастся захватить Скайуокера. Очень хотелось избавиться от нытья зануды-магистра.
* * *
Когда Люк, наконец, взлетел по трапу маленького фрахтовика и задраил за собой все, что можно было задраить, Р2-Д2, разумеется, тревожно затарахтел.
— К старту все готово ? — на бегу окликнул дроида Люк, по пути в кокпит.
Р2Д2в ответ выдал утвердительную трель. Люк рухнул в кресло пилота и мельком оглядел приборы, пока пристегивался.
— Порядок, — крикнул он. — Поехали!
Люк подал энергию на репульсоры, оторвал корабль от поверхности и резко бросил его на правый борт. Вместе с ним стартовала пара ракетных лодок класса «проблеск», аккуратно пристроившись позади, когда он направил корабль к кромке столовой горы.
— Присмотри за «проблесками», Р2, — сказал Люк, пытаясь одновременно уследить за быстро приближающимся городским обрывом и пространством над кораблем.
Бой с теми солдатами-клонами у выхода на взлетное поле был жестоким, но, если уж говорить честно, слишком уж коротким. Либо имперцы поставили командовать операцией кого-то абсолютно несведущего, либо ему неспроста дали добраться до корабля. И теперь гонят его в настоящую западню.
Внизу мелькнул обрыв столовой горы, на которой стоял город. Люк покосился на экран заднего обзора, чтобы убедиться, что город остался далеко позади, и врубил основные досветовые двигатели. Корабль взмыл в небо, как ошпаренный минокк, оставив «проблески» далеко позади.
Из динамиков раздавались казенные приказы остановиться. Люк протянул руку и выключил комлинк. Приказы перешли в удивленный визг и смолкли.
— Р2? Как ты там?
Дроид чирикнул утвердительно, и по дисплею на панели Люка пополз вопрос.
— Верно, это были клоны, — мрачно подтвердил Люк.
Его передернуло. Вблизи странная аура новых человеческих дубликатов Империи была куда более омерзительна.
— Я тебе даже больше скажу, — добавил он. — Они знали, кто я. У этих штурмовиков были йсаламири.
Р2Д2задумчиво присвистнул, потом издал вопросительный звук.
— Да, это все штучки Дельфы, — согласился Люк, прочитав комментарий дроида. — Лейя говорила мне, что, если мы быстро не отыщем утечку, она будет рекомендовать перенести работу прочь из Императорского дворца. А может быть, и прочь с Корусканта.
Хотя если источник Дельфа — это человек или другой разумный шпион, а не просто хитроумно запрятанное и невидимое для детекторов подслушивающее устройство, переезд вряд ли поможет. Красноречивое молчание Р2, по-видимому, надо было понимать так, что дроид тоже додумался до этой нехитрой мысли.
Далекий горизонт — та почти невидимая черта, где темная планета сливалась с темным же звездным небом, — уже стал заметно изогнутым.
— Лучше займись расчетами прыжка на скорость света, — попросил Люк, оглянувшись через плечо. — Наверно, нам не стоит тут задерживаться.
Дроид прогудел подтверждение, и Люк снова уставился на горизонт впереди. Там, по другую сторону планеты, вне поля досягаемости его приборов, можно было спрятать целый флот «звездных разрушителей». Возможно, они затаились там и ждут, пока он отойдет на достаточное расстояние от планеты.
Стоп! Вне досягаемости приборов, но, быть может, в пределах досягаемости его способностей джедая? Люк прикрыл глаза, погрузился в Силу и мысленно потянулся туда, за темный диск Берчеста. Он засек их за секунду до того, как по ушам резанула испуганная трель Р2Д2. Так и есть, имперский «звездный разрушитель». Но двигался он не наперерез фрахтовику, чего опасался Люк, а настигал его сзади, сойдя с орбиты в верхних слоях атмосферы — это позволяло наращивать скорость, не теряя возможности уйти под прикрытие планеты.
— Держись! — крикнул Люк маленькому дроиду и подал на двигатели предельную мощность.
Это было бессмысленно, что прекрасно понимал и сам Люк, и его преследователи. «Звездный разрушитель» неумолимо приближался, его системы захвата были уже активированы и нащупывали его корабль. Еще несколько секунд, и они его сцапают.
Или, по крайней мере, сцапают фрахтовик. Люк отстегнул ремни безопасности, откинул верхнюю — подставную — контрольную панель и щелкнул тремя скрытыми под ней переключателями.
Первый тумблер включил автопилот с довольно ограниченными возможностями. Второй разблокировал кормовую торпедную установку и принялся палить протонными торпедами вслепую — назад, в направлении «звездного разрушителя».
Третий запустил механизм самоликвидации фрахтовика.
«Крестокрыл» Люка был заклинен в грузовом отсеке, сразу позади кокпита. Его нос («крестокрыла», разумеется, а не Люка) торчал наружу, словно нос странного металлического животного, которое решило высунуться из своей норы. Люк потянулся, чтобы откинуть колпак кабины, и крепко приложился головой о низкий потолок грузового отсека. У Р2Д2, конечно, таких проблем не возникло — он уже уютно устроился в своем гнезде астродроида и тихо насвистывал сам с собой, проводя предстартовую подготовку. Когда Люк пристегнулся и натянул шлем, дроид просигналил, что можно лететь.
— Отлично, — сказал Люк, примеряясь к нестандартному дополнительному рычагу на контрольной панели «крестокрыла». — Самое время проверить, сработает ли это. Приготовься.
Он снова закрыл глаза и позволил Силе течь сквозь собственный разум. Однажды, когда он первый раз пытался разыскать джедая К'баота, он точно так же, как сейчас, сцепился с имперцами — «крестокрыл» против «звездного разрушителя». Это тоже была тщательно спланированная засада, только тогда Люк этого не понимал, пока не раскрылся неблаговидный союз К'баота с импами. В той битве его выручили мастерство, удача и Сила. На этот раз, если специалисты на Корусканте сделали все как надо, удача, по идее, была уже вмонтирована в конструкцию корабля.
