— Капитан, сэр!
Налгол отвлекся от непроницаемой засасывающей черноты, висящей вокруг «разрушителя».
— Да?
— Сообщение от наземной группы, сэр, — доложил шеф разведотдела, вытягиваясь во фрунт.
Налгол насторожился: Ойссан не часто демонстрировал подобную выучку. Обычно это означало, что дела плохи. Он забрал у разведчика деку.
— Боюсь, вам не понравится…
— Неужели? — капитан окинул своего офицера твердым долгим взглядом.
На ослепшем и оглохшем «Тираннике» сообщения от диверсионной группы встречали, точно письма из дома. Но с другой стороны, любая передача, пусть даже самая невинная на вид и посланная через неподозрительный радиобуй, всегда даст врагу небольшой шанс.
А уж если потенциально опасное сообщение содержит дурные вести…
Послание, как обычно, было предельно коротким. До точки воспламенения отныне десять стандартных дней. Об изменениях сообщим.
— Десять дней? — Налгол перевел взгляд с экрана персональной деки на шефа разведки. — Что это еще за чепуха? Два дня назад они говорили, что осталось всего шесть дней.
— He могу знать, сэр. Они обязаны посылать короткие сообщения, потому что…
— Да, я знаю! — нетерпеливо оборвал Налгол, вновь прожигая возмущенным взглядом деку, словно та была виновата в неожиданной отсрочке.
Еще десять дней в потемках! Как раз то, что необходимо его задерганному экипажу.
— Просто эти заср… прошу прощения, наземная команда информирует Бастион гораздо лучше, нежели нас.
— Уверен в том, капитан, — с готовностью поддакнул Ойссан. — Парадоксально, но факт. Гораздо безопаснее пересылать длинные сообщения на коммерческой частоте Сети, чем кодировать для нас крошечные заметки.
— Благодарю вас, — с ледяным высокомерием отрезал Налгол, — но я в достаточной степени ознакомлен с теорией коммуникаций.
И мрачно подумал, что предусмотрительный человек сумел бы отыскать способ избавить себя от взбучки за доставку дурных новостей. Либо Ойссан не настолько благоразумен, каким его всегда считал Налгол, либо настолько издерган, что ухитрился вступить в перепалку с собственным командиром.
Либо его подчиненный думает сейчас ту же самую мысль, только в адрес него, капитана Налгола.
И сколько ни отрицай, но приходится признать, что невольное безделье и изоляция стали действовать на нервы даже ему.
— Просто меня тревожит, как бы задержка не расстроила основной план Бастиона, — Налгол с усилием сохранял спокойствие. — А еще мне хотелось бы знать, какому ситху они скормили целых шесть дней из двухмесячного расписания.
Ойссан пожал плечами.
— Поскольку я понятия не имею, чем занята наземная группа и в чем заключается их задание, то и строить догадки никак не могу — резонно сообщил он. — А до тех пор, пока мы не узнаем, нам придется полагаться на их суждение, — он саркастически задрал бровь. — Ну, и на гений Гранд адмирала Трауна, разумеется.
— Разумеется, — пробормотал капитан. — Вопрос лишь в том, сумеют ли горячие головы, что томятся вокруг Ботавуи, воздержаться на десять дней от стрельбы. И кстати, сколько их там уже?
— Последний доклад разведки есть у вас в файле, сэр, — сказал Ойссан, указывая на деку в руках старшего офицера. — Но насколько я понимаю, текущий счет — сто двенадцать.
— Сто двенадцать? — ужаснулся Налгол, просматривая рапорт; м-да… действительно. — Это какая-то ошибка, — с надеждой произнес он.
— Никак нет, сэр, — заверил его разведчик. — За последние десять часов подошел еще тридцать один.
Налгол просмотрел список. Великолепный расклад — четырнадцать кораблей проботански настроенных диамалов и д'фариан против семнадцати пышущих злобой ишори.
— Невероятно… Этим экзотам что, больше нечем заняться?
Ойссан фыркнул.
— Разведчики иногда привозят обрывки новостей, — пояснил он. — И судя по их словам, все это лишь потому, что Республике есть чем заняться. Поэтому, и только поэтому, у нас тут не втрое больше кораблей. Но не беспокойтесь. Я верю в республиканский дипломатический корпус. Уверен, они удержат своих экзотов в узде, пока мы не подготовимся.
— Всем сердцем на то надеюсь, — негромко проговорил Налгол.
Непроницаемый мрак за иллюминатором «Тиранника» был несносен. Если после столь долгого ожидания он не увидит в досягаемости своих пушек повстанческое отребье, он рассердится.
Не на шутку.
* * *
С идиотической жизнерадостностью прозвенел колокольчик, и в «Лавку Необычайнейших Домашних Питомцев» вошел Клиф, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— Какой ажиотаж, — заметил он, оглядывая лавку, в которой и не пахло покупателями, и зашагал мимо клеток с животными к прилавку.
— По мне, так в самый раз, — Наветт поставил локоть на прилавок и жестом пригласил напарника присесть на стул напротив. — Сообщения отправил?
— Ага, — кивнул тот, обошел Наветта и уселся. — Хотя вряд ли их содержанием будут довольны.
Наветт безразлично пожал плечами.
— А кому это нравится? Сам знаешь, нам тоже как-то не с руки откладывать доставку тех трех зобаток. Но мы тут мало что можем поделать. Это ж ботаны придумали запирать своих техников в здании генератора щита на шесть дней кряду, а не мы.
— Ну да, — без восторга согласился Клиф. — И вряд мы сумеем переправить наши бомбочки замедленного действия раньше, чем со следующей сменой.
— Да не волнуйся ты так, — отмахнулся Наветт. — Прикрытие у нас вполне надежное, и я вовсе не хочу заставлять Хорвика и Пестина мыть посуду на хо'динов дольше необходимого. Лишних шесть дней погоды не сделают.
— Кто знает, — сказал Клиф, помрачнев пуще прежнего. — Угадай, кого я видел в центре связи, пока получал сообщения?
Наветт напрягся.
— Только не говори, что тех республиканских шпионов.
— В самую точку, — кисло ответил Клиф. — И даже хуже. С ними был еще кое-кто: некая старушенция в плаще с капюшоном. И ориентировалась она на местности, судя по всему, куда лучше их. Весьма неординарная старушенция.
Наветт поскреб щетину на щеке.
— Думаешь, это она вернула им бумажники, стащив их у наших воришек?
— Ну, бумажники-то при них были, — пожал плечами Клиф. — Так что, по-моему, да, возможно, это она и есть.
Наветт задумчиво хмыкнул. Республиканские солдатики в компании с весьма неординарной воровкой преклонного возраста. Любопытное явление.
— Они получали почту или, наоборот, отправляли? — спросил он.
— Ни то ни другое, — ответил напарник. — Они заполучили список всех исходящих сообщений за последние пять дней.
