Нет, где-то здесь определенно кроется западня.
– Быть может, воровство не слишком доходное занятие, – проворчала она, – зато мне не приходится ежедневно иметь дело с ненормальными.
На лице Ханана появилось выражение оскорбленной невинности.
– Кто ненормальный? Я?
– Умолкни, Ханан, – велела ему Орнина. – Почему ты решила, что мы – сумасшедшие?
Чандрис фыркнула:
– А как еще назвать людей, предлагающих работу тому, кто только что грозился их убить?
Ханан покачал головой.
– Ох уж этот эгоцентризм молодости! – Он вперил в Чандрис пронизывающий взгляд. – Видишь ли, ты не первая пытаешься провернуть это дельце.
– О чем вы?
– Он имеет в виду, – ровным голосом заговорила Орнина, – что ты уже шестой человек за последние четыре года, который поднимается на борт «Газели» в надежде украсть у нас ангела.
Еще час назад сама мысль о том, что эти толстяки могли дать отпор пяти изголодавшимся воришкам, немало повеселила бы Чандрис. Но теперь по какой-то причине ей и в голову не пришло усомниться в их словах.
– Что с ними произошло?
– Двое приняли наше предложение, – ответила Орнина. – Оба провели с нами несколько месяцев, потом нашли работу получше, и мы распрощались. Остальные трое исчезли, как только мы доставили их на Сераф.
– Один из них со временем приобрел достойную профессию, – добавил Ханан. – Пару недель назад мы получили от него письмо.
– Видишь ли, сама мысль о краже ангелов нелепа по своей сути, – сказала Орнина. – Ангелы изменяют человека. Я знаю, есть люди, которые не верят в это и полагают, что добыча и использование ангелов – грандиозное мошенничество Габриэля и Верховного Сената. Но ангелы действительно оказывают на человека благотворное влияние. – Орнина указала на резак в своей ладони. – И ты – живое тому подтверждение.
Чандрис посмотрела на массивный ящик за своей спиной, и по ее телу разлился холодок. К этому времени она пробыла рядом с ангелом почти десять минут…
Должно быть, Ханан прочел ее мысли.
– О нет, воздействие ангелов проявляется быстро, но не до такой степени, – заверил он девушку. – По нашим наблюдениям, должно пройти не меньше нескольких часов, чтобы укоренившиеся преступные наклонности хотя бы начали смягчаться.
Чандрис смотрела на него, вытаращив глаза… и вдруг ее осенило.
– У вас на борту есть еще один ангел.
– Как я уже говорила, ты очень сообразительна, – похвалила Орнина, кивая. – Мы добыли его шесть лет назад. Два ангела за один маршрут – такое случается крайне редко.
– Почему же вы не продали его?
Ханан пожал плечами.
– Мы уже почти решили. Мы мечтали провести отпуск где-нибудь в славном местечке либо обновить кое-какое оборудование. Но потом вспомнили о рейсах, когда ты проводишь у Ангелмассы по две недели и возвращаешься с пустыми руками, – и решили оставить его у себя. А потом… – Он оглянулся на Орнину и вновь пожал плечами. – В общем, у нас не возникло нужды его продавать.
Чандрис пристально посмотрела на него:
– Вдобавок, избавившись от него, вы бы потеряли возможность привечать на своем корабле бродяг вроде меня.
Орнина улыбнулась:
– Тебе никто не говорил, что в твоем характере изрядная доля цинизма?
– А вас никто не называл парой наивных доброхотов? – парировала Чандрис.
– Много раз, – Ханан кивнул. – В основном другие охотники за ангелами. Впрочем, они и до того считали меня сумасшедшим, так что, в сущности, все осталось по-прежнему.
– Если хочешь, можешь отложить решение до возвращения на Сераф, – сказала девушке Орнина.
Чандрис покачала головой.
– Не надо, – ответила она, глубоко вздохнув. – Я готова. Вели вы действительно хотите взять меня… то я останусь. По крайней мере, на время.
– Замечательно. – Орнина улыбнулась. Это была настоящая, искренняя улыбка, без следа той свойственной благотворителям снисходительности, которую так ненавидела Чандрис.
– Великолепно, – согласился Ханан. – Итак, я могу наконец пообедать?
– Да, можешь, – ответила Орнина с преувеличенно терпеливым выражением, которое ей так хорошо удавалось. – Но только после того, как включишь автопилот, а мы с Чандрис приберемся на кухне. – Она посмотрела на девушку, склонив голову набок. – Или ты хочешь, чтобы мы звали тебя иначе?
Чандрис покачала головой.
– Сойдет и так. «Чандрис» ничем не хуже других имен, которые я когда-либо носила.
– В таком случае – Чандрис, – произнесла Орнина. – Как я уже говорила, управление кораблем-охотником весьма трудоемкое занятие. Давай-ка приступим.
В конце концов, сказала себе Чандрис, шагая вслед за Орниной в кухню, сейчас ей больше некуда деваться. Ничто не мешает ей остаться на корабле и ждать, пока подвернется что-нибудь получше.
К тому же, отказавшись от предложения Девисов, она никогда не узнала бы, в чем заключается каверза этой сделки. Нет, она попросту обязана дождаться, когда Орнина и Ханан попытаются подцепить ее на крючок.
Хотя бы из чистого любопытства.
Глава 13
Дверь погруженной в полутьму комнаты распахнулась, и знакомый до отвращения голос произнес:
– Коммодор?
Ллеши вздохнул.
– Входите, господин Телтхорст, – сказал он.
– Спасибо. – Дверь скользнула на место, и туманная фигура Адъютора двинулась навстречу коммодору, едва видимая на фоне звезд, медленно вращавшихся под ногами. – Впечатляющее зрелище, – заметил Телтхорст. – Что это за помещение?
– Центр оперативно-визуального управления, – ответил Ллеши, произнося официальное название. Разумеется, на корабле никто им не пользовался. Напыщенные названия предназначались для столь же напыщенных сановных гостей.
– Ага, – сказал Телтхорст, придвигая к коммодору кресло и усаживаясь. – Полагаю, это военный аналог смотровой палубы. Должно быть, к этому круговороту звезд не так-то легко привыкнуть.
– Ничего особенного, – отозвался Ллеши, пригубив чай. – Вы что-то хотели?
– Да, – сказал Телтхорст. – Насколько мне известно, сегодня днем со Сцинатры прибыло курьерское судно.
– Оно вошло в пределы системы, но появилось у дальнего ее края, и в данный момент мы располагаем лишь бессвязным набором данных.
– Почему не прислали мне копию?
– Сигнал очень искажен, – ответил Ллеши. – Мы были вынуждены пропустить его через фильтры, чтобы отсеять посторонние шумы.
– Я опасаюсь, что это очищенное и отфильтрованное сообщение будет доставлено мне только после того, как вы отправите в космос бригады монтажников.
