— Пока неясно, — бросил Феррол, напряженно размышляя. Судя по тому, как дергается Пегас, выяснить что-либо «на глазок», как это делал Тензинг, не получится. — Гарин, сформируй команду для выхода наружу. Мне нужен свежий образец пота.
— Есть, сэр.
Бросив взгляд на обзорное окно и Пегаса за ним, Гарин отстегнулся и, отталкиваясь, поплыл прочь, на ходу подзывая встречных членов экипажа.
— Нужно срочно отпустить Пегасуннинни на свободу, Фе-роо.
Феррол перевел взгляд на Со-нгии, с особой остротой ощущая твердость лежащего в кармане игольчатого пистолета.
— Знаешь, что произойдет, если мы его отпустим? Он прыгнет, вот и все. Бросит нас здесь поджариваться.
Со-нгии помолчал, покачиваясь в воздухе.
— Не думаю, что Пегасуннинни прыгнет, — сказал он. — По крайней мере, прямо сейчас. У него нет на это сил.
— Однако у него хватает сил, чтобы мотать нас туда-сюда, точно детскую погремушку, — возразил Феррол. — Почему ты уверен, что он не прыгнет?
— Не знаю, — ответил Со-нгии с оттенком разочарованности в голосе. — Знаю лишь, что его нужно отпустить. Это все.
— И ты будешь настаивать на своем? Даже если в результате погибнешь сам? Я имею в виду — прямо сейчас, причем мучительной смертью?
Лицо темпи исказилось больше обычного — и, черт побери, это было похоже на ироническую улыбку!
— Ты зря теряешь время, Фе-роо, — провыл он. — Не надо угроз. Если я не прав и Пегасуннинни прыгнет, мы все умрем.
Феррол в ярости смотрел на него… и на несколько мгновений весь его гнев, все презрение к темпийской расе, словно лазерный луч, сфокусировалось на одном-единственном представителе ее, плавающем в воздухе перед ним. Неискренний, спокойно-невозмутимый, с физиономией, чье выражение невозможно расшифровать, тупо безразличный к опасности — в это мгновение Со-нгии стал средоточием всего, что Феррол ненавидел в темпи. Его рука скользнула к карману, в котором лежал игольчатый пистолет; желание вытащить оружие захлестнуло его с головой. Вытащить и посмотреть, как на этом уродливом лице проступит выражение страха — за мгновение до того, как Феррол изувечит его до неузнаваемости.
Однако он не поддался порыву… потому что в глубине души, несмотря на все клокочущие внутри эмоции, понимал, что на самом деле у него нет выбора. Отпустить Пегаса было чертовски рискованно, но если они этого не сделают, он может так их тряхнуть, что шаттл и спасательные шлюпки окажутся на губительном свету.
А если звездный конь и вправду умрет, потому что его не освободили, погибнут все, находящиеся в этой системе. Они сами, «Дружба», ученые на планете — все. Без сомнений.
Со-нгии был прав… и за это Феррол ненавидел его еще больше.
— Гарин! — крикнул он, чувствуя во рту привкус горечи поражения. — Вышли наружу еще троих… таких, у кого есть опыт работы за бортом. Нужно снять с Пегаса сеть… посмотрим, поможет ли это.
— А если нет? — спросил Со-нгии.
Феррол нахмурился.
— Тогда, полагаю, нам придется избавиться от него, — не поворачиваясь, ответил Феррол. — А пока что сосредоточься и попытайся снова подчинить себе проклятого зверя.
— Твои желания совпадают с нашими, — сказал Со-нгии.
Феррол стиснул зубы, не сводя взгляда с Гарина и тех членов экипажа, которым предстояло работать за бортом. «Готовы ли вы, — спросил его Роман перед началом этой экспедиции, — учитывая ваше отношение к темпи, по доброй воле доверить им свою жизнь?»
Тогда Феррол не был уверен в ответе. Теперь он знал точно.
И если Со-нгии солгал — если Пегас совершит Прыжок и обречет оставшихся под командой Феррола людей на смерть — тогда темпи будут первыми, кто отправится прямиком в ад. И смерть их будет мучительна, об этом он позаботится.
Без сомнений.
Глава 12
— Контакт в пределах минуты, — доложил Марлоу.
Роман, до этого наблюдавший за ходом ремонта корпуса, переключил внимание на мониторы спасательной шлюпки. Впрочем, видно было немного; Маккейг приближалась к звездному коню с теневой стороны, и его поверхность, действующая наподобие энергетического абсорбента, как бы впитывала зажженные на шлюпке тусклые огни. Различались лишь тонкие волокна темпийской «упряжи», свободно плавающие вокруг коня.
— Мы уже совсем рядом, — произнес голос Маккейг, едва слышный сквозь статические помехи. — Рин-саа вошел в транс или как там это у них называется. Хилл и Сивере ждут, когда можно будет притянуть шлюпку.
— Марлоу? — буркнул Роман. Тот покачал головой.
— По-прежнему не могу точно сказать, жив звездный конь или нет.
Обычные на мостике звуки негромких разговоров смолкли.
«Он жив, жив, должен быть жив», — твердил про себя Роман.
Согласно теории, звездные кони развиваются в энергетически насыщенных каменных кольцах черных дыр… уж конечно, несколько дней в свете разгоревшейся ярче обычного звезды не могли убить его. Внезапно сердце у Романа чуть не остановилось… звездный конь на дисплее с силой дернулся.
— Маккейг? — воскликнул он.
— Мы добрались, сэр, — послышался ее голос сквозь неизменный свист статики. — Цепляемся за связующие стропы…
— Готово, — вклинился голос Сиверса. — Рин-саа, давай.
Роман затаил дыхание, однако не слышал ничего, кроме треска статических разрядов.
— Рин-саа? Что происходит?
Сквозь треск донеслось что-то вроде тяжкого вздоха.
— Он жив, но очень слаб. — Голос темпи звучал так странно, что Роман едва узнал его. — Сильно пострадал от радиации.
— Способен он слетать на планету и обратно?
— Не знаю. Возможно, это ему не по силам, — послышался новый вздох, — но я попытаюсь.
— Капитан, мы движемся, — доложила Маккейг.
— Да, это так, — спустя мгновение сказал Мар-лоу. — Расчетное время в пути… ох, минимум десять часов при таком ускорении.
— Неплохо, — ответил Роман. На самом деле это все-таки было слишком медленно. С другой стороны, согласно расчетам Ловри, небольшой запас времени у них был, а заставлять звездного коня в таком состоянии лететь быстрее… ну, это могло окончиться фатально. — Не спускай с них глаз, Марлоу, — вдруг возникнет какая-нибудь проблема.
Бросив на дисплей последний взгляд, Роман вернулся к текущим делам. Ремонт «Дружбы» продвигался быстро. Если повезет, корабль будет полностью готов к тому моменту, когда звездный конь вернется с экспедицией.
— Кеннеди, я хочу, чтобы вы связались со старшим помощником Ферролом. Лазерная связь, конечно, и в режиме постоянного повтора. Сообщите ему все, что нам удалось выяснить, а также то, что мы прибудем примерно через пятьдесят часов. — На мгновение он заколебался; но нет, это должно быть сказано. — И еще передайте, что если следующий выброс произойдет раньше, чем мы появимся, пусть немедленно улетают и возвращаются на Соломон самостоятельно.
