Пальцы Романа сжались в кулаки. Больше тянуть нельзя.
— Хом-джии: пора!
Одно долгое ужасное мгновение он думал, что риск не оправдал себя. А потом, словно по взмаху волшебной палочки, в туманно-белом облаке «грифов» и камней между ними внезапно возник черный круг. Дыра расширялась во всех направлениях, и это выглядело как негатив снимка взрыва.
И там, ясно различимая в отсветах выхлопов двигателя, стала видна «акула».
— Лазер: огонь! — рявкнул Роман.
Бледная линия заскользила по экрану…
И внезапно Романа с силой вдавило в кресло.
На то, чтобы отдать приказ, не было времени, но Ямото и сама знала, что делать. После мгновенного чувства невесомости, возникшего, когда она вырубила двигатель, Романа снова вжало в кресло с такой силой, что капитана чуть не вывернуло наизнанку, — это Боец натянул поводья и рванул вперед.
Миг — и они вырвались.
— Продолжайте стрелять! — ухитрился прокричать Роман.
— «Акула» все дальше! — завопил Марлоу. — Расстояние: пятьдесят километров… шестьдесят… семьдесят… Мне кажется, она даже не пытается нас преследовать, капитан.
— Ей это и не требуется, — поубавила его радость Ямото. — Оптическая сеть снова перед нами.
Роман сделал глубокий вдох, борясь с ускорением.
— Лазерный расчет: прекратить стрельбу! При первой возможности проверьте и приведите в порядок свое оборудование… оно нам еще может понадобиться. — Налитыми свинцом пальцами он безуспешно попытался включить дисплеи. — Марлоу, шаттл убрался отсюда?
— Нет. Они на расстоянии около двухсот тридцати километров впереди. Азимут двадцать по левому борту, надир пять.
С усилием Роман все же включил лазерную связь.
— «Дружба» — шаттлу: доложите ситуацию.
— Шаттл слушает, — послышался голос Ферро-ла. — Вы всерьез верите, что можете расстрелять ее с близкого расстояния?
— У нас не было особого выбора. — Роман бросил быстрый взгляд на тактический дисплей. «Акула» все еще не гналась за ними. — Судя по тому, что вы еще здесь, ракета с сетью, которую мы вам послали, не помогла?
— У нее не было ни малейшего шанса, — мрачно ответил Феррол. — «Акула» остановила ее примерно в километре от вас.
— Я могу найти запись того, как это произошло, капитан, — вмешался в разговор Марлоу. — Хотите посмотреть?
— Давайте.
«Остановила» — это было слабо сказано; или Ферролу издалека было плохо видно. С более близкого расстояния, на котором находилась «Дружба», это выглядело поистине впечатляюще.
— Остановила, да, — сказал Роман Ферролу. — А еще разорвала на клочки и разбросала во все стороны. Вот, гляньте-ка.
Он послал копию записи по лазерной связи. Спустя минуту Феррол сказал:
— Выглядит, будто это сделано совершенно сознательно, правда?
— Да, я бы сказал. Она увидела, на что способна первая ракета, которой она не опасалась.
— И поэтому, увидев вторую ракету, разорвала ее.
Роман кивнул.
— Еще одно доказательство ее обучаемости. Как будто нам и так их не достаточно. — Ускорение начало уменьшаться: то ли Боец уставал, то ли Хом-джии сумел подчинить его себе. Мысленно скрестив пальцы, Роман спросил в интерком: — Хом-джии, можешь поговорить со мной?
Пауза.
— Слушаю, Ро-маа.
Роман вздохнул с облегчением — перспектива пытаться вырваться из системы с обезумевшим от страха звездным конем его никак не прельщала.
— Боец снова тебя слушается?
— Он все еще… напуган.
— И не он один. Как только он успокоится настолько, что можно будет управлять им, доставь нас к шаттлу… Ямото укажет тебе направление.
— Твои желания совпадают с нашими.
— Прекрасно. — Роман повернулся к Ямото. — Подготовьте для него расчет курса. Хотя кто знает, сколько времени понадобится, чтобы Боец начал функционировать снова…
— Лучше бы это произошло побыстрее, — проворчал Феррол. — Не знаю, что уж вы там придумали, чтобы оторваться от «акулы», но во второй раз номер не пройдет. Это ясно хотя бы из того, что случилось с вашей ракетой.
— Боюсь, вы правы, — согласился Роман. — Что возвращает нас к тому, с чего мы начали.
— Отделаться от «грифов»?
— Именно. И, учитывая, что «акула» теперь настороже, сделать это нужно быстро, не дав ей возможности отреагировать.
— Трудная задача, — проворчал Феррол.
— Мы что-нибудь придумаем.
* * *
Сопротивляясь ускорению 2,4 g,Феррол наклонился вперед и отключил связь. Мгновение он мрачно глядел на панель, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел.
— «Мы что-нибудь придумаем», — пробормотал он. — Знаменитые последние слова.
— Могло быть хуже, — хладнокровно заметила Кеннеди. — Мы, знаете ли, были чертовски близки к тому, чтобы потерять «Дружбу» и Бойца.
Феррол бросил на нее сердитый взгляд. Лицо Кеннеди, равно как и голос, были, как всегда, невозмутимы. У Феррола мелькнула мысль — неужели за эти последние несколько часов ею ни разу не овладевала паника?
— В один прекрасный день, — сказал он, — во вселенной пройдет что-нибудь такое, что даже вас поставит в тупик. Я надеюсь дожить до того, что увижу это своими глазами.
Улыбка тронула уголки ее губ.
— Гораздо лучше, — одобрительно кивнула она. — Злость меньше парализует, чем страх. И способствует рождению конструктивных мыслей.
— Вам-то откуда знать? — фыркнул Феррол.
Однако это уже был укол, лишенный всякой силы; даже возмущаясь ее «материнским» тоном, он должен был согласиться, что она права.
Он сделал глубокий вздох и скользнул взглядом по приборам. На протяжении первых нескольких минут их безумного рывка прочь от «Дружбы» и преследующей ее «акулы» ускорение Квентина медленно, но устойчиво возрастало; однако теперь оно столь же устойчиво падало.
— Вис-каа, Квентин снижает скорость, — бросил Феррол через плечо. — Что с ним?
— Квентин устает, — ответил темпи странным тоном.
Феррол повернулся и посмотрел на него. Хватило одного взгляда, чтобы все стало ясно.
— Со-нгии, смени его, — отрывисто бросил он. — Вис-каа не в себе.
Со-нгии зашевелился с таким видом, точно пытался сообразить, где он. Встряхнулся, словно мокрый пес, потянулся через Димоти и снял шлем с Вис-каа. Некоторое время тупо смотрел на него, потом медленно надел на голову.
— Они оба не в себе, — пробормотала Кеннеди.
Феррол присвистнул.
