— Глупо так рисковать, — пробормотал Марлоу. — Однако… она уходит. Разворачивается и… постойте! Что за черт?
Двигаясь с заметным затруднением, «акула» сменила курс, чтобы уклониться от приближающихся ракет. Однако вместо того чтобы развернуться и сбежать, она продолжила движение в прежнем направлении, только как-то странно, словно по спирали или наобум. Вокруг нее взрывался рой боеголовок, и на дисплее они выглядели как странный вид космических светляков.
Потом, когда от боевых кораблей отделился и полетел к «акуле» новый огненный вал ракет, она развернулась и бросилась наутек.
— Развивает всего два g, — доложила Кеннеди. — Ранена, это очевидно.
— Ранена, и в голове помутилось, — фыркнул Феррол. — Иначе какого черта она выписывала кренделя? Что-то вроде брачного танца умирающего лебедя?
— А может, попытка сбить нас с толку? — высказался Марлоу — Она все время продолжала телекинетически отталкивать от себя ракеты, в конце уже с близкого расстояния.
— Замедляет движение. — Кеннеди не отрывала взгляда от своего дисплея. — Ускорение упало до нуля…
Роман затаил дыхание. И снова на экране вспыхнули светящиеся точки…
…на этот раз — прямо на теле «акулы».
— Они достали ее, — пробормотала Кеннеди. — Снова пускают в ход лазер.
— И ионные лучи, — сказал Марлоу. — Корабли прорвались к ней… по-видимому, взрывы раскидали «грифов». Господи, лазеры просто вспарывают ее шкуру — вспарывают глубоко.
Еще двадцать минут продолжалось это «шоу» с использованием лазеров, ионных лучей и боеголовок… и когда оно закончилось, не было сомнений, что «акула» мертва.
Или, говоря точнее, уже не «акула», а то, что осталось от нее.
— Ну, теперь они могут спокойно анатомировать ее, — сказал Марлоу, не обращаясь ни к кому в частности.
Роман с трудом разжал стиснутые челюсти и включил лазерную связь. Вспыхнул индикатор…
— «Дружба» — «Атлантису», — сказал он. — Капитан Роман.
— «Атлантис», капитан Лекандер, — несколько секунд спустя пришел ответ. — Ну, как вам понравилось шоу, «Дружба»?
— Приятно сознавать, что этого зверя можно убить, — сухо ответил Роман. — У нас по этому поводу были некоторые сомнения.
— Все живое можно убить. Надо лишь использовать правильное оружие.
— Представляю себе. И что теперь?
— Мы выждем несколько часов, пока область охладится, и вышлем команду для проведения анатомических исследований, — ответил Лекандер. — Если, конечно, к тому времени от «акулы» что-нибудь останется. Не знаю, видно вам оттуда или нет, но «грифы» уже окружили ее и начали пировать. Воры они и есть воры, уважение им неведомо.
— М-м-м… Как долго вы планируете изучать труп, капитан? — спросил Роман, не сводя взгляда с медленно плывущего в пространстве тела и предполагаемой траектории его дальнейшего продвижения.
— Мы не ограничены во времени. А в чем дело?
— Согласно рассчитанной нами траектории, вы пройдете на расстоянии нескольких тысяч километров от нас, — объяснил Роман. — Мы могли бы встретиться с вами и прихватить труп с собой.
— Соблазнительно, но не пойдет, — ответил Лекандер. — Как я уже говорил, вам предписано оставаться на месте и ни во что не вмешиваться.
— Понимаю. Я просто подумал — почему бы не спросить?
— Ро-маа?
Этот голос заставил Романа подскочить: он не предполагал, что их разговор слушает кто-то из темпи.
— Можно узнать у Ли-канна, не был ли замечен потерявшийся звездный конь?
Лицо Романа вспыхнуло от смущения. Сосредоточившись на «акуле», он и думать забыл о корабле, который они должны были спасать.
— Хороший вопрос. Что насчет этого, капитан?
— Не было никаких признаков другого корабля или звездного коня, — несколько пренебрежительно ответил Лекандер. — Но я бы не беспокоился о них. Полагаю, они заметили «акулу», оставили маяк и убрались отсюда до того, как «грифы» смогли напасть на них.
Роман пристально смотрел на экран, и мрачное подозрение овладевало им.
— Вы сказали, что они опаздывают на шесть часов, — медленно произнес он. — Даже если сначала они совершили Прыжок к другой звезде, у них не ушло бы шесть часов на дорогу домой.
— Может, возникли какие-то механические трудности, — раздраженно ответил Лекандер. — Или их задержало рождение детеныша, или еще что-нибудь.
— А может, они без проблем добрались домой, — возразил Роман, — и вся эта гонка объясняется желанием застать здесь «акулу»?
— Не понимаю, — чувствовалось, что Лекандер еле-еле сдерживает себя, — какое все это имеет значение?
Роман нахмурился. Да, Лекандер, похоже, и впрямь не понимает. Зато кто-то повыше его определенно понимал… и этот «кто-то» чертовски хорошо рассчитал, что уговорить темпи принять участие в спасательной экспедиции несравненно легче, чем в охоте на «акулу».
И тот же самый «кто-то» решил, что, если не открывать правду Роману, будет легче выдать их байку за действительность.
— Ро-маа?
Роман подобрался.
— Да, Рин-саа?
— Это правда, что опасность тут никому не угрожала?
Он заколебался.
— Не знаю, Рин-саа. Правда, не знаю. Последовала долгая пауза.
— Мы не хищники, Ро-маа, — заговорил наконец темпи. — Мы не убиваем без причины, не вмешиваемся в жизнь природы без серьезного повода.
— Рин-саа, нам нужно как можно больше знать об этих «акулах», — сказал Роман, проклиная того болвана, который впутал его в это дело. — Не только ради себя, но и ради вас. Если в этом регионе появятся «акулы», то ваши звездные кони будут в опасности.
— Если понадобится, мы сделаем все возможное, чтобы защитить их, — ответил Рин-саа. — Ты обманул нас, Ро-маа.
— Обманули нас обоих, Рин-саа. Мне очень жаль.
— Мне тоже жаль, — сказал темпи. — Эксперимент «Дружба» строился на доверии. Этого доверия больше нет.
Внутри у Романа все сжалось.
— Доверие может быть восстановлено.
— Нет. Это конец эксперимента «Дружба».
Казалось, слова Рин-саа эхом прокатились по всему мостику. Роман смотрел на экран, но ничего не видел. Голова у него шла кругом. Последняя хрупкая дипломатическая связь между людьми и темпи — и она будет разрушена вот так?
— А как же программа размножения звездных коней? Уверен, она стоит многого.
— Она стоит больше, чем ты можешь себе представить. — В голосе Рин-саа прозвучали нотки печали. — И мы будем горько сожалеть о ее утрате. Однако у нас нет выбора. Наша первая обязанность — уважать жизнь природы, и вы обманом заставили нас нарушить ее. — Он помолчал. — Я не рассчитываю, что ты поймешь.
