Люк кивнул. Затем ткнул в жеребца и показал еще два пальца.
– С заводными конями?
Мерриец закивал.
«Погоня! – вздохнул Рей. – Больше некому!» Он осмотрелся. За опушкой дорога ныряла в лес. Деревья к ней приступали тесно, между стволами рос колючий кустарник. Конному не протиснуться. Рей повернулся к женщинам.
– Миледи! Нас преследуют! Скоро будут здесь!
Алэйне вскочила и потянула из ножен шпагу.
– Спрячьте! – велел Рей. – Порежетесь!
– Между прочим, умею! – обиделась Алэйне. – С вами не справлюсь, конечно, но с простым стражником…
– У них наверняка арбалеты. Подъедут и расстреляют с седел. На коней!
Алэйне подчинилась. Следом забралась в седло ее спутница. Из оружия у нее имелся кинжал в серебряных ножнах. Рей с Люком, пропустив женщин, двинулись следом. Когда лес обступил отряд, Рей дал команду остановиться. Он развернул коня и извлек из сумки непонятный предмет. Люк встал рядом и протянул хозяину нечто длинное в холстине.
– Не нужно! – сказал Рей. – Их всего семеро.
Люк вскинул руки к груди и прижмурил глаз, изображая стрельбу из арбалета.
– Они не станут стрелять, пока не увидят оружия в наших руках. Подозреваю, есть приказ доставить меня живым. Разве что…
Рей обернулся.
– Леди! Встаньте за нашими спинами! Так, чтобы стрелки не могли в вас целиться.
– Вы намерены дать бой, барон? – спросила Алэйне.
– Именно. И буду признателен, если не станете мешать.
Алэйне насупилась, но подчинилась, заняв место за его спиной. Флор примостилась за Люком. Мерриец оглянулся, оценил и ободряюще осклабился, показав ровные и белые зубы. Флор робко улыбнулась в ответ.
Тем временем погоня приблизилась. Заметив беглецов, преследователи замерли, затем, подчиняясь приказу, двинулись, на ходу перестраиваясь. Заводные кони переместились в хвост колонны, всадники выстроились по двое в ряд. Иное не позволял подступивший к дороге лес. На это, собственно, и рассчитывал Рей. Преследователи могли нападать только по двое, их даже на мечах нетрудно было сдержать. Если б не арбалеты…
Арбалеты были. Рей увидел их, когда погоня приблизилась. Стражник рядом с предводителем сжимал в руках один, уже взведенный, но держал его пока у седла. Вскинуть и прицелиться – пара мгновений. Такие же арбалеты у стрелков следующего ряда. У остальных – в чехлах. Все правильно. В тесноте целиться трудно – своего можно задеть. Погоней командовал опытный начальник.
– Привет, Рей! – сказал он, выезжая вперед.
– Рад видеть тебя, Тьерри! – улыбнулся барон. – Решил отличиться?
– Ты не замолвил за меня словечка!
– Не представилось случая. Могу похлопотать сейчас. За моей спиной – наследная герцогиня. Присоединяйся – и станешь графом!
– Нет, Рей! – покачал головой Тьерри. – У меня приказ.
– Какой?
– Доставить тебя в Бар.
– И наследницу?
– Ну…
Тьерри замялся.
– Позволь, догадаюсь? – сказал Рей. – Я нужен живым, а вот миледи – мертвой. В ее похищении и убийстве обвинят меня, за что и казнят. Изящно. И соперницу устранили, и барон наказан. Элеонора умна. А ты, Тьерри? Приказы бывают преступными. Помнишь Лоо? Родгер запретил трогать деревни, но Д’Анжу ослушался. Ему хотелось вина и женщин. Он приказал роте разграбить деревню, и та выполнила приказ. За что Д’Анжу и повесили.
– Брось болтать! – скривился Тьерри. – Сдавайся!
– А если откажусь?
– Жак не промахнется! – Тьерри ткнул в воина с арбалетом. – Следом выстрелит Госс. Тебе и меррийцу конец, ну а женщины… – Лейтенант ухмыльнулся. – Им это понравится. Поди, не пробовали настоящих мужчин. Поскольку им все равно умирать, пусть порадуются напоследок. Можешь присоединиться. Отведешь душу!
Лейтенант хохотнул.
– А потом?
– Отвезем тебя в Бар. Герцогиня, может, и помилует. Очень просила доставить тебя живым. Обещала мне графство…
Рей вскинул руку. Хлопнуло, и Жак, выронив арбалет, сунулся носом в гриву коня. Тьерри схватился за шею и захрипел. Нож, брошенный Люком, перебил ему гортань. Стрелки второго ряда вскинули арбалеты, но выстрелить не успели. Два хлопка – и они сползли с седел. Оставшиеся стражники попытались развернуться, но дорога оказалась слишком узкой. Странный предмет в руке Рея трижды хлопнул, и стражники обвисли на стременах.
– Люк! – крикнул барон. – Проверь!
Мерриец спрыгнул на землю и заскользил между коней, склоняясь над ранеными и убитыми. Его тан взлетал и опускался, перерезая глотки и пробивая тела. Спустя короткое время он встал перед бароном.
– Забери деньги и еду! – велел Рей. – Из оружия… Разве что арбалеты. Выбери получше. Возьми шестерых коней: двух нам и четырех женщинам. Их мерины сбили спины. Выбери тех, что покрепче. Проверь упряжь, если нужно, переседлай. Ну, и подбери, сам знаешь, что.
Мерриец поклонился и побежал исполнять.
– Как вы это сделали?
Рей обернулся: Алэйне подъехала незаметно.
– Вы ведь слышали разговор с Элеонорой? Я обещал убить каждого, кто посмеет меня остановить.
Алэйне хотела еще спросить, но, наткнувшись на взгляд барона, не посмела.
– Она пришлет других! – сказала, вздохнув.
– И тех будет в десять раз больше! – сказал Рей. – Если бы Тьерри согласился! – Он стукнул кулаком по колену. – Девять опытных воинов – это сила! Нас не посмели бы остановить. В городах на киеннском тракте нет сильных гарнизонов. Теперь их упредят голубиной почтой. Эх, Тьерри…
– Вы знали его?
– Воевали вместе. Он спас меня, когда ингриец замахнулся алебардой… И вот теперь я… Что сделали с этим городом?!
Алэйне не ответила.
– Плохо дело! – сказал Рей, успокаиваясь. – До Киенны недели пути. Завтра или послезавтра нас нагонят. Потом еще и еще. Рано или поздно убьют. Надо сворачивать.
– Куда?
– В Киенну есть другой путь. Очень опасный, но более близкий. Через Проклятый лес.
– Святой Иисус! – воскликнула девушка. – Это же верная смерть!
– Я был там, – сказал Рей. – И, как видите, жив. Впрочем, оставайтесь! Без меня вас не тронут. Им нужен убийца.
– Они скажут, вы сбежали, зарезав меня! – возразила Алэйне. – Меня с Флор убьют, а перед этим… – Она сморщилась, вспомнив слова лейтенанта. – Зачем вы ходили в лес, барон?
– Искал приключений.
– И уцелели?
– Лес любит несчастных. Вы счастливы, миледи?
– Нет! – вздохнула Алэйне.
– Тогда за мной! – сказал Рей.
