– Чудо как! – сказал Рей. – Тоненькая, изящная, с маленькими ручками и ступнями. Удлиненные глаза, высокие скулы… Они не портили ее, наоборот. Ее будто выточили из мрамора… Барон не понимал, что происходит, но он не хотел, чтоб умерла сестра друга. Он посылал к ней лекарей, но те разводили руками: больная отказывается есть. Люк в ответ на расспросы молчал. К счастью, нашелся купец, рассказавший барону об обычае Меррии.
– Каком?
– Умирающую от любви женщину может спасти ее возлюбленный. Барон пошел к Ти. Попросил молока и поднес его женщине.
– Она выпила?
– Из рук возлюбленного меррийка примет даже яд. Барон понял, в чем причина болезни. Он приходил каждый день и кормил Ти. Та ела, но при этом укоризненно смотрела на барона. Ему это надоело. Барон понял, что ему придется кормить меррийку всю оставшуюся жизнь. Тогда он сказал Ти, что его неправильно поняли. В империи нет наложниц, но Ти, если захочет, может стать его женой. Меррийка возразила: это невозможно, происшедшее закрыло ей путь к браку. Она не достойна. Есть выход, возразил барон, – необходимо креститься. Крещение смывает грехи, человек как бы рождается для новой жизни.
– Сами додумались? – спросила Алэйне.
– Священник подсказал, – признался Рей. – Меррийцы – язычники, наш кюре мечтал их окрестить. Ти идея понравилась. Думаю, ей было все равно, лишь бы был благовидный повод. Барону, в свою очередь, было плевать на прошлое Ти. Он не любил ее, поэтому не ревновал. Только спустя время барон понял, какое сокровище послал ему Господь. Ти словно растворилась в муже. Жила только его заботами, думала лишь о том, как сделать его счастливым. У мерриек так принято.
– Варварский обычай, – скривилась Алэйне. – Женщина не должна пресмыкаться.
– Ти не пресмыкалась, она любила. Вам это трудно понять.
– Не судите по мачехе! – нахмурилась Алэйне. – Наши женщины не хуже.
– У меня не было возможности в этом убедиться.
– Ладно! – вздохнула Алэйне. – Продолжайте!
– После крещения Ти стала Теей. Брат решил не отставать и превратился в Люка.
– У вас были дети?
– Нет. К тому времени, как воротился Лю, Ти изнасиловал по меньшей мере с десяток воинов. От такого, случается, умирают. Она выжила, но не могла забеременеть.
– Брак без детей противен Богу. Церковь даже разрешает развод в таких случаях.
– Тея хотела, чтоб я взял наложницу. Она оставалась меррийкой… Переживала, что у меня нет наследника, и готова была делить меня с другой. Я не стал ее слушать. Никто, кроме нее, не был мне нужен. Я благодарил Господа, ниспославшего ей то горе, ибо в противном случае мы бы не встретились. Оказалось, что и Ти думает так же. После насилия она хотела себя зарезать. У меррийцев и женщины – воины; Тея, прежде чем ее схватили, зарубила двоих. Люк запретил сестре самоубийство. Он был старшим в семье, а в Меррии воля старшего – закон. Мне Тея сказала: она рада, что послушалась брата. И за счастье быть с любимым она готова пережить тот ужас еще раз. Я ответил, что этого не будет. Она моя жена, и я не позволю ее обидеть.
Рей приложился к фляжке.
– Норги… Они подскакали к замку и окружили его. Мы не боялись: дикари не умеют брать крепости. Я влез на площадку донжона, чтобы посчитать, сколько их. Тея увязалась за мной. Мы смотрели на дикарей, в этот момент норги за спинами натянули луки. Я не видел этого. Стрела пробила ей шею…
– Вам не в чем винить себя, барон! – сказала Алэйне.
– Есть, – не согласился Рей. – Я знал, что у норгов – луки и что они меткие стрелки. Мне следовало запретить Тее идти со мной. Но она смотрела так умоляюще… Жалость в таких вещах недопустима. Я забыл это, и Бог покарал меня.
– Поэтому вы обратились к дьяволу?
– О чем вы? – удивился Рей.
– Я слышала, как ночами вы зовете жену и разговариваете с ней. Что это, как не козни дьявола? Нечистый прельщает вас. Как можно разговаривать с мертвой?
– Я говорю не с ней.
– А с кем?
– С «ами».
– Кто это?
– Дух Теи.
– Откуда он взялся?
– Тея умерла не сразу. Я отнес ее вниз, лекарь извлек стрелу, но было ясно, что она не выживет. Тогда Тея взяла мою руку и произнесла заклинание. У меррийцев есть такой обычай. Тея и по смерти хотела мне помогать. Так у меня появился «ами». Когда я сплю, он охраняет меня и предупредит, если заметит опасность. Поэтому я не выставлю стражу – в ней нет нужды. Это плохо?
– Это против Бога. Он, а не духи, хранит нас.
– Поэтому мы возводим замки и вооружаем воинов? А что мы делаем в этом лесу? Почему Господь не спас вас от злобной мачехи?
– Вы богохульствуете!
– Ничуть! Господь не желает помогать грешникам. Мы плохие христиане. Верим в приметы, плюя через левое плечо и прогоняя с дороги кошек, хотя в Писании ясно сказано: так поступают язычники. Мы лжесвидетельствуем, предаем, убиваем и прелюбодействуем. Заклинание Ти ни при чем. Она хотела меня хранить, и Господь, тронутый ее любовью, это разрешил.
– «Ами» всегда будет с вами?
– Уйдет, если я попрошу. Или сам решит, что более не нужен. Я рассказал вам все, миледи. А теперь – откровенность за откровенность. Зачем вы выдаете себя за распутницу, любящую женщин?
Алэйне покраснела.
– Как вы догадались? – спросила чуть слышно.
– Я видел таких женщин в Киенне. Они необычайно ревнивы. Если кто позарится на их подружку, готовы выцарапать глаза. Флор не отходит от Люка, а вы хоть бы бровью повели.
– Мачеха подсылала ко мне мужчин, – сказала Алэйне. – Поручала им соблазнить меня, войти в доверие и при возможности отравить. Кто заподозрит фаворита в смерти наследницы? Он ведь пылинки должен с нее сдувать. Я слышала, как мачеха объясняла это любовникам. Тогда я решила назло ей… У меня ничего не было с этими девушками, мы просто спали в одной постели. На людях я делала вид, что влюблена.
– Элеонора этим великолепно воспользовалась. Все знают о вашем «распутстве». Вам трудно будет вернуть трон.
– Сначала нужно добраться в Киенну! – вздохнула Алэйне.
– Туда два пути. Первый – вернуться на тракт. Нам будут преграждать дорогу, высылать вслед погоню, любыми способами стараться убить. Возможно, у них это получится. Но прежде убьем мы – десятки, сотни ваших подданных. Вы готовы к этому?
– А второй путь? – спросила Алэйне.
– Через Проклятый лес. Он примыкает к Арвенскому хребту, земли Киенны – сразу за ним. Людей в лесу нет, а вот зверей много. Чудовищ. Некоторых вы видели, но есть и другие. Сколько их здесь и каких, не знаю ни я, ни Люк.
– Какой путь опаснее?
– Оба. Ваш выбор?
– Лес! – сказала Алэйне.
