«Все-таки шпионка! – подумал Сергей. – Разнюхала! Где, интересно, услышала? Наверняка кто-то рассказал. Трудно поверить, что канцлер с ней откровенничает. Хотя… Вдруг Хорхе специально? Захотел, чтоб я остался, и подсунул Леа. С него станется. И ведь как рассчитал! Как устоять?»
– И все-таки… – начал он, но не договорил. На дорожке показалась компания дворян – человек семь. Они шли, шумно разговаривая, и, казалось, кого-то искали. Сергей умолк, ожидая, пока дворяне пройдут. Но те остановились.
– Ба! – сказал один, выступая вперед. – Леа! Что ты делаешь в королевском парке?
Сергей почувствовал, как задрожало плечико девушки. Она попыталась вскочить, но он положил ей руку на плечо.
– Да еще сидит в присутствии благородных! – продолжил дворянин, подходя ближе. Он был невысокого роста, чернявый, с длинным, крючковатым носом. «Чистый жук!» – подумал Сергей.
– Дама со мной! – сказал он, хмурясь.
– А вы кто?
– Для начала сами представьтесь! Перед вами дворянин.
– Я барон де Вержи!
– А я – граф Шрусбери.
– В империи нет таких родов! – злорадно сказал «жук».
– Зато в Солане есть.
– Вон оно что! – проговорил «жук» и обернулся к спутникам. Те с готовностью заулыбались. – Я слышал: в Солане графом становится любой.
«Нарывается! – понял Сергей. – Причем умышленно. Хорхе не зря предупреждал…»
– Это легко проверить, – сказал, напуская на лицо улыбку. – Если в Солане легко раздают титулы графов, то такому человеку, как вы, сразу пожалуют герцога. Почему бы не попробовать?
Компания де Вержи захихикала. Похоже, что герцогство в их представлении сочеталось с бароном плохо. Де Вержи нахмурился.
– Я не спрашивал ваших советов, граф!
– Как и я – вашего мнения о моем титуле.
Компания притихла. Разговор явно катился к конфликту. Кто первым начнет? Барон мгновение колебался. Похоже, он опасался показаться смешным.
– У меня дело к вашей спутнице, граф!
– У меня тоже! Поскольку я встретил ее раньше, за мной право первенства.
– Я не могу ждать!
– Представьте, и я. Впрочем, если вы влюблены…
Спутники барона засмеялись. Мысль о любви к служанке, видимо, казалась им забавной.
– Какая любовь? – воскликнул барон с досадой. – Мне нечего скрывать. Я передал Леа письмо моей госпожи, потребовав передать его адресату. Она обещала, взяла деньги, но слова не сдержала.
– Отчего вы так решили?
– Адресат не ответил.
– Это случайно не я?
Компания притихла. Шесть пар глаз уставились на Сергея с явным интересом. И только седьмая – со злостью.
– Я не могу открыть тайну, – выкрутился барон.
– Жаль! – пожал плечами Сергей. – Иначе я разъяснил бы ваше затруднение. В последние дни Леа передала мне десятки писем. Все от женщин. (Глаза спутников барона загорелись завистью.) Я оставил их без ответа, более того, выбросил. Причем последние – не читая.
– Почему? – не удержался барон.
– Не люблю развратных женщин.
– Моя госпожа не такая! – возмутился барон.
– Не сомневаюсь! – согласился Сергей. – Знаете, когда женщина в письме хвалит свой зад и приглашает мужчину воткнуть в него свое копье…
Спутники де Вержи захохотали. По их лицам читалось, что для госпожи барона такого рода приглашения – норма.
– Насколько я знаю, – продолжил Сергей, – Леа поручали передавать письма только мне. И делала она это с согласия канцлера. Другие письма не брала. Вы ошиблись, барон!
«Как ты отреагируешь на «канцлера»?» – подумал он, не спуская с де Вержи глаз. Тот даже глазом не моргнул. «Подстава! – утвердился Сергей. – Чтобы я ни сказал, будет нарываться. Значит…»
– Я настаиваю! – сказал барон, протягивая к девушке руку. – Леа обманщица и поэтому пойдет со мной.
– Ручки убери! – посоветовал Сергей.
– Что? – удивился де Вержи.
– Я непонятно сказал? Кругом и шагом марш!
Лица дворян окаменели. Барон оглянулся на них и упрямо шагнул в беседку. Руку при этом он не убрал. Зря. Сергей неуловимым движением схватил его за кисть, повернул и рванул на себя. Барон рухнул на колени. Сергей тут же завернул руку ему за спину, заставив склониться до пола. Затем свободной рукой сбил с головы пленника берет и вцепился ему в волосы. Барон оказался надежно зафиксированным. Теперь каждая попытка вырваться доставляла ему мучительную боль.
– Я говорил тебе, жук помойный, убрать ручки? – прошипел Сергей. – Предупреждал или нет? Ты чего лез? Смерти ищешь? Так я подам, я сегодня добрый.
Де Вержи не ответил. Похоже, что боль мешала ему говорить. Сергей встал, медленно приподнимая барона с колен, после чего вывел его из беседки. Разом убрав руки, пнул де Вержи в зад. Барон, пролетев по воздуху, сунулся лицом в толченый кирпич, которым были посыпаны дорожки. Тут же вскочив, он выхватил шпагу.
– Я убью тебя!
Перепачканный красной пылью с ног до головы, барон был страшен и смешон одновременно. Его спутники замерли. Сергей сунул руку за спину и нащупал рукоять пистолета. «Глок» он носил на боевом взводе. Выхватить – дело мгновения.
«Если двинется – мочу! – решил Сергей. – Затем – всех остальных. Свидетелей оставлять нельзя. И пусть после разбираются! Плевать!»
Странное, не испытанное им ранее чувство овладело им. Ярость, гнев и бешеная радость одновременно. Ощущать это было жутко и упоительно. Ну?
Де Вержи, видимо, что-то прочитал в его глазах. Бросив шпагу в ножны, стащил с руки перчатку и швырнул под ноги Сергею. После чего повернулся и зашагал прочь. Спутники последовали за ним. Кроме одного.
– Меня зовут де Абре, – сказал он, подойдя. – Мой друг вызвал вас на дуэль. Вы принимаете вызов?
Сергей, ощущая разочарование от несостоявшейся схватки, кивнул.
– Я его секундант. Имя вашего?
– Антуан. Он служит у канцлера.
– Он не дворянин, – нахмурился де Абре.
– Антуан достойный и благородный человек. Других знакомых в Киенне у меня нет.
– Возьмите кого-либо из нас!
– Я не доверяю дворянам, спокойно наблюдающим, как оскорбляют женщину, – сказал Сергей. – Или Антуан, или пусть ваш барон катится!
– Ладно! – согласился де Абре.
«Здорово им приспичило!» – понял Сергей.
– За вами выбор оружия, граф!
– Рапиры! – сказал Сергей. – Осадные.
Лицо де Абре вытянулось.
– Почему? – не удержался он.
