* * *
— Ну как, оклемался?
Снайпер медленно спустил ноги с лежанки.
— Сколько я спал?
— Сутки, — ухмыльнувшись, ответил Вард. — Суп сожрал — и вырубился, будто тараном тебя снесло. Ксилия дважды мазь меняла, а ты так и не проснулся.
Снайпер снова потянулся к лицу, но на этот раз старик его не остановил. Пальцы коснулись подбородка… Ну и ну! Судя по ощущениям, вместо обычной кожи на лице была тонкая, нежная пленка, довольно болезненно отозвавшаяся на прикосновение.
— Все, хорош, а то порвется, — проворчал старик, протягивая Снайперу какой-то овал на длинной ручке. — Если так не терпится — полюбуйся. Только аккуратно, смотри заикой не стань.
Это было зеркало. Самое настоящее зеркало в пластмассовой рамке со слегка оплавленной ручкой. Снайпер хотел задать вполне закономерный вопрос, но взглянул на свое отражение — и слова застряли у него в горле.
Из зеркала на него смотрел краснорожий демон со знакомыми глазами.
— Это… что? — спросил слегка обалдевший Снайпер.
— Твоя морда, — довольно пояснил Вард. — Ксилии пришлось сдуть всю твою старую, нагноившуюся кожу. Сложное заклинание, думал, она не справится. Но все получилось, внученька у меня умница. Еще пара дней и треть ведра мази — и будет твоя морда такая же мерзкая и наглая, как и прежде.
— То есть кожа нарастет, и я буду таким же, как раньше? — уточнил Снайпер.
— Типа того, — зевнул старик. — Ксилия говорит, даже чуток помоложе будешь выглядеть, чем до этого.
— Чудеса, — проговорил Снайпер.
— Они самые, — согласился старик, протягивая руку к зеркалу. — Ну, если налюбовался, то…
— Откуда оно у тебя? — спросил стрелок, внимательно рассматривая изделие, никоим образом не вписывающееся в мир тотального Средневековья.
— Нашел, — буркнул Вард.
— Где? — продолжал настаивать Снайпер.
— Здесь. За печкой валялось, когда я в первый раз порог этого дома переступил, — неохотно сказал старик.
— А когда ты его переступил, то здесь полный бардак был, верно?
Дед вздохнул, присел на лавку.
— Трупы тут были, — сказал он. — Полусгнившие. Везде. И во дворе, и в доме. Семь трупов.
Вард замолчал.
— И при этом никаких признаков штурма? — продолжал допытываться Снайпер.
Старик отрицательно качнул головой.
— Так…
Снайпер призадумался.
— А как они лежали? Было что-то особенное в их позах?
— Лежали странно, — ответил Вард. — Согнутые, будто личинки. Голова к коленям притянута, причем у всех.
— Понятно…
Снайпер подошел к окну, задумчиво уставился на внутренний двор.
— И люди были только в доме? Во дворе, в сараях никого?
— Ну да, — уже немного раздраженно ответил старик. — Не понимаю, к чему ты клонишь?
— А дом вы с внучкой хорошо исследовали? — не обращая внимания на повышенный тон Варда, продолжал допрос Снайпер.
— А мы, знаешь ли, не обнюхивать эту берлогу сюда пришли, — взорвался дед. — Мы целый день убили, чтобы только через ров по жердям перебраться. Пока с мостом этим хитрым разобрались, тоже времени ушло порядком. А нам надо было еще и в деревне появляться, там тоже хлопот полон рот. Так что пока мертвых схоронили и маленько порядок навели, те три месяца и минуло…
— Ясно, — сказал Снайпер, становясь на колени.
— Ты… чего? — опешил дед. — Я ж это… я ж свободу тебе дал…
— Не обольщайся, — сказал Снайпер, опуская лицо к полу. — Свободу я, кстати, сам взял по уговору.
И медленно пополз вперед, тщательно исследуя каждую доску потемневшего от времени пола.
Чувствительная, нежная кожа лица была лучше любого индикатора. Снайпер даже глаза закрыл, чтобы лучше ощущать малейшее движение воздуха. Оно и сейчас чувствовалось — при плотно закрытой двери по полу медленно текла струйка более теплого воздуха с едва ощутимым запахом плесени.
— Здесь, — сказал Снайпер, ткнув пальцем в едва заметную щель между плотно пригнанными досками.
— Что «здесь»? — спросил Вард, окончательно сбитый с толку.
— Подвал, — сказал Снайпер, поднимаясь на ноги. — Как минимум.
— Подвал? — удивился старик. — Да нет тут никакого подвала. Дом стоит на фундаменте из сплошного камня. Я проверял, специально подкопал маленько с восточной стороны…
— Из сплошного камня, значит… — промычал себе под нос Снайпер, внимательно осматривая стены. Слова старика лишь укрепили его догадку. Для того, чтобы приволочь в лес цельную каменную плиту для фундамента, нужна очень сильная магия. Причем оно точно на фиг не надо, дом и без эдаких наворотов построить можно. Значит, вряд ли это камень. Скорее, бетонный раствор, которому в Средние века существовать ну никак не положено.
Так. Стены старые, потемневшие от времени и копоти почти до черноты. А вот там, в углу, какое-то пятнышко, чуть светлее, чем остальной фон. Может, подставка под свечу там была прибита, которую потом сняли. А может, и не подставка.
Снайпер подошел ближе.
Ага. Все было сделано правильно, только не учли хитрые инженеры прошлого, что от частого нажимания рукой на это место дерево непременно посветлеет. Кстати, может, и заметили со временем сей демаскирующий фактор, да поленились что-то делать. Вряд ли кто всерьез будет исследовать стены бревенчатого дома, не зная точно, что искать.
Снайпер знал. Вернее, догадывался, исходя из опыта своих предыдущих приключений. Оставалось лишь проверить догадку.
Стрелок протянул руку и нажал на светлое пятно. Древесина, выглядящая абсолютно сплошной, легко поддалась под нажимом. Ее участок величиной со спичечную коробку плавно ушел внутрь бруса.
Раздался знакомый звук. Похожий Снайпер слышал возле рва, когда из-под дома выехал замаскированный стальной мост. Только сейчас с аналогичным звуком ушла вниз существенная часть пола — квадрат площадью примерно два на два метра. Только что был — и нет его. Лишь зияющая черная дыра в полу осталась, да гудение, напоминающее жужжание роя растревоженных ос.
— Что это? — обалдело спросил Вард, с опаской делая шаг в сторону — вдруг весь пол уйдет под землю? Так и уедешь прямиком к Низшим, которые, как известно, всегда рады полакомиться свежей человечинкой.
— Это лифт, — спокойно сказал стрелок, прислушиваясь и пытаясь по гудению скрытого механизма определить глубину шахты. Получалось, что она весьма впечатляющая.
— А что там, внизу? — спросил старик, разом растерявший свой привычный гонор.
— Бункер, — коротко ответил Снайпер.
* * *
— Пойми, я не хочу тебя мучить, а уж тем более калечить. Но мне придется это сделать, если ты будешь упорствовать. Как ты уже понял, твоя кровь, впрыснутая в вены другого человека, просто убивает его, быстро и страшно. Может, нужны какие-то особые заклинания для того, чтобы человек получил способность становиться драконом?
