– Это невозможно, – возразил кто-то. – Дом не может просто загореться сам – вот так вот, сразу.
– Чем вы там на самом деле занимались? – угрожающе спросил другой, враждебный, голос – Уж не черной ли магией?
– Ты заодно с Сабаном? – добавил третий.
Раваджан скрипнул зубами. Значит, демонические эксперименты Сабана не прошли незамеченными для его соседей, и вот теперь его, Раваджана, заподозрили в сговоре с хозяином Полустанка…
– Ничего я не знаю ни о черной магии, ни о белой, ни о какой другой, – начал оправдываться Раваджан. – Я зашел к Сабану в поисках ночлега, и мы как раз договаривались о цене за постой, когда стены вдруг занялись огнем.
– А что означают те душераздирающие крики, которые мы слышали? – потребовал объяснений враждебный голос. – Ты заврался, путник.
Раваджан открыл было рот, отчаянно соображая, что бы такое выдумать неправдоподобное… и, взглянув на небо, замер.
С севера, едва различимый сквозь тучи дыма, по направлению к пожарищу стремительно несся неболет. Неболет с единственным пассажиром на борту…
– Вот вам ваша черная магия! – проорал Раваджан, поднимая правую руку, чтобы указать ею на приближающийся летательный аппарат. Жест помог Раваджану высвободить скорпион-перчатку из гущи обступивших его людей. – Заколдованный Сабаном тролль летит сюда, дабы завершить черное дело своего повелителя, погубить вас всех!
В толпе кто-то разразился проклятьями, завизжали женщины, и давление человеческих тел на Раваджана ослабло, людская масса непроизвольно подалась назад…
А Раваджан, развернувшись спиной к догорающему дому, выбросил вперед правую руку и выпустил из перчатки хлыст, который, громко щелкнув, заметался по сторонам, будто разъяренная змея. Люди перед Проводником мгновенно расступились, словно обожженные прикосновением бича, и в толпе тотчас же образовался проход.
Раваджан побежал. Какой-то дюжий парень попытался было преградить ему путь, но второй щелчок хлыста тотчас же охладил его пыл. Остальные стояли как статуи – то ли объятые страхом, то ли шокированные неожиданным броском незнакомца.
Лошадь свою он оставил привязанной к столбу метрах в пятидесяти от дома, и теперь следовало добежать до нее, вскочить в седло и доскакать до спасительного леса, прежде чем его настигнет неболет…
– Держите его! – выкрикнул кто-то, и Раваджан, оглянувшись через плечо, увидел, что толпа волной двинулась вперед.
Пробормотав проклятье, он ускорил бег. Вот до лошади осталось десять метров… шесть, пять, четыре… Свистнувший в воздухе хлыст разрубил веревку, державшую лошадь на привязи, и подарил Раваджану несколько секунд…
Проводник с разбегу взлетел в седло, схватил поводья и развернул лошадь. Передний край толпы изогнулся, явно намереваясь перерезать ему дорогу. Раваджан предупредительно щелкнул бичом, и бегущие бросились врассыпную. Секунду спустя он пустил лошадь в галоп и понесся по узким кривым улочкам Хорма, то и дело поворачивая из стороны в сторону, дабы не задавить встречных людей, торопящихся к пожарищу.
Далеко позади раздался леденящий кровь вопль ярости: Астарот и его паразитные духи, похоже, овладели неболетом и троллем. Стиснув зубы, Раваджан подавил желание оглянуться, сосредоточившись исключительно на скачке. Пока неболет находился в воздухе, защитный барьер не позволял троллю воспользоваться арбалетом. Раваджану же оставалось выбраться из города и преодолеть с полкилометра луга, чтобы добраться до леса.
Из бокового проулка неожиданно выкатилась старая, потрепанная карета и остановилась прямо на пути у всадника.
– Эй!… Там, впереди! – крикнул Раваджан, взмахнув рукой. – Прочь с дороги!
Карета не двинулась с места. Раваджан, чертыхаясь, повернул лошадь вправо, намереваясь проскочить в узкий проем между экипажем и стеной дома…
Карета тоже откатилась вправо, загородив проезд.
– Проклятье! – рявкнул Раваджан, натягивая поводья, чтобы замедлить бег лошади, – Будь ты проклят, прочь с дороги! – Приподнявшись в стременах, он заглянул в окно кареты, пытаясь увидеть пассажира.
Но пассажира-то как раз там и не было.
По вспотевшей спине Раваджана пробежал холодок. Развернув лошадь влево, он направил ее к передней части кареты, где между нею и строением на противоположной стороне улицы появился новый проход. И снова экипаж сдвинулся и загородил ему путь. Едва не врезавшись в карету, Проводник резко взял вправо и пустил лошадь вскачь.
Они едва протиснулись сквозь оставшуюся щель. Заднее крыло кареты оцарапало лошади бок, когда экипаж дал задний ход, намереваясь опять преградить дорогу. Лошадь заряжала от боли, и Раваджан потерял несколько драгоценных секунд, успокаивая животное.
Сзади донесся скрежет колес о камни. Раваджан бросил быстрый взгляд через плечо. Карета развернулась и стала преследовать всадника. Он посмотрел вперед. Луг между городом и лесом уже был виден, до него оставалось всего два-три квартала…
Справа что-то громко прошелестело в воздухе. Раваджан инстинктивно пригнул голову, когда над ним пронесся какой-то большой предмет. Проводник поднял голову и увидел, как в стену ближайшего здания мощно врезался тяжелый металлический шар с торчащими во все стороны шипами. Бросив взгляд направо, Раваджан успел заметить, как из проулка выкатилась катапульта и выпустила второй снаряд.
Он снова нагнулся. Шар угодил в угол здания и, срикошетив, отлетел к карете. «Ублюдок проклятый», – злобно подумал Раваджан. Астарот оказался умнее, чем можно было ожидать от демона. Он уже неплохо освоил шамширское производство волшебных причиндалов – Раваджан запоздало вспомнил, с какой легкостью духи проникли в Кузнечного Зверя и соорудили с его помощью гигантский вентилятор у Полустанка в Даркановом лесу. Теперь вот катапульта… и вряд ли это последний сюрприз.
Грохот каретных колес по мостовой сделался громче, и Раваджан саданул каблуками в лошадиные бока, понуждая животное мчаться еще быстрее. Осталось пересечь еще одну улицу…
Вдруг с обеих ее сторон выкатились странные механизмы. «Автоматизированные перекати-поле», – первое, что пришло на ум Раваджану. Около метра в диаметре, шарообразные штуковины представляли собой конструкции из перепутанной проволоки и изогнутых труб. Буквально за несколько секунд «перекати-поле» полностью перекрыли улицу, и, подъехав чуть ближе, Раваджан разглядел, что каждая машина имеет от трех до пяти колышащихся щупальцев, смутно напоминающих хлыст скорпион-перчатки.
У Раваджана не оставалось выбора: нужно было во что бы то ни стало преодолеть эту внезапно возникшую на пути преграду, иначе через несколько секунд его настигнет карета с призраком… или, что еще хуже, неболет с троллем-убийцей на борту. Но как же перепрыгнуть через этот барьер, чтобы шевелящиеся щупальца не схватили лошадь за ноги?
Левой рукой, локтем прижав поводья к боку, Раваджан взялся за правую кисть и, прикинув на глаз расстояние до барьера, подготовил лошадь к прыжку. До адских машин осталось семь метров, шесть… четыре…
