– Конечно, – сказала улыбчивая фигура. – Вы всегда узнаете правду, когда уже поздно. Я стараюсь работать профессионально. Фрэнсис Шрайк: лицензированный предатель, специализация – двурушничество. – Он склонил голову набок и вперил в де Шанс блестящий взгляд. – Ты же до сих пор не уверена в своих чувствах насчет меня, да? Ты злишься на меня, за то что предал, или на себя, за то что поверила? Ты же не могла быть такой слепой и такой дурой, чтобы поверить человеку, который тебя в грош не ставит?
– Я знаю, кого винить, – ответила де Шанс. Меч, казалось, сам прыгнул ей в руку. – Я знаю, кого ненавижу.
Шрайк снисходительно кивнул.
– Мэг, ты всегда была недовольна. Но здесь все может измениться. Я могу стать тем, кем ты захочешь. Могу любить тебя так, как ты всегда хотела. Могу быть всем, о чем ты мечтала. Брось меч, иди ко мне.
Экстрасенс шагнула к нему, но остановилась.
– Фрэнсис…
– Иди ко мне, Мэг. Я весь твой.
Де Шанс подняла меч и сжала клинок левой рукой. Отточенная сталь впилась в ладонь, по лезвию потекла кровь. Боль подействовала как холодный душ, и экстрасенс мрачно усмехнулась в лицо стоящей перед ней фигуре.
– Отличный ход, но ты не Фрэнсис. Тебя в действительности вообще нет. И я его слишком ненавижу, чтобы купиться на такую дешевку. – Она с усилием отвела взгляд и посмотрела на космодесантников, по-прежнему немых и бездвижных. – Что они видят? Какие лица ты им показываешь?
– Какие они хотят видеть. Не важно. Скоро ребята станут моими.
– Ты так думаешь? – сказала де Шанс.
Она вложила меч в ножны, вынула из кобуры дисраптер и выстрелила в упор. Сияющий энергетический луч вошел Шрайку в живот. Псевдо-Фрэнсис закричал, растягивая рот до невозможной ширины. Корби и Линдхольм очнулись и стали смущенно озираться: их грубо оторвали от грез.
– Это обман, – резко произнесла де Шанс. – Что бы вы ни видели, это неправда. Похоже, мы наткнулись на чужого с очень сильной экстрасенсорикой. Он пытается нас убить нашими собственными страхами и желаниями.
Де Шанс и космодесантники сосредоточились на стоящем перед ними создании. Под давлением трех разумов форма чужого начала расплываться. Черты уменьшались и укрупнялись, чужой пытался одновременно быть тремя разными людьми. Тварь быстро потеряла способность управлять своим обликом, человеческие черты опали, как сброшенный костюм. Она раздалась вширь, глаза потерялись на лице, утонув в коже. Рот ощерился, показав акульи зубы. На руках выросли когти, на спине – горб. То, что прежде виделось одеждой, обернулось жесткой чешуей, на спине поднялся гребень из острых шипов. Корби и Линдхольм отступили, поднимая стволы.
– Дисраптеры не помогут, – сказала де Шанс. – Я уже пробовала. Есть другой вариант.
Она напряглась, собирая всю свою экстрасенсорику в кулак из ярости и ненависти. Чужой отпрянул, взревел, повернулся и скрылся в туннеле. Какое-то время группа слышала его топот, потом снова стало тихо.
Де Шанс прислонилась к стене. Глаза у нее горели и слезились. Корби внимательно посмотрел на экстрасенса. Она уже давно выглядела скверно, но не настолько. Лицо кошмарно побелело, пот тек ручьями. Глаза запали, де Шанс трясло. Космодесантник протянул было к ней руку, но, встретившись с экстрасенсом взглядом, отдернул.
– Все отлично. Только не трогайте меня.
– А почему чужие раньше не использовали против нас экстрасенсорику? – спросил Линдхольм.
– Не знаю, – ответила де Шанс. – Думаю, как и у людей, телепатические способности у них проявляются в разной степени. Шар мне показал, как они применяли экстрасенсорику друг против друга. Но чтобы работать с нетелепатами вроде вас, нужен очень мощный телепат. А может быть, чужие просто набирают силу по мере пробуждения Великого Устройства. Его воздействие все время растет. С тех пор как…
– Как вы его разбудили, – уточнил Линдхольм.
– Да, – с горечью согласилась де Шанс. – Это я его разбудила. Все беды – от меня. Я виновата во всем, что здесь происходит. – Она уже почти кричала. – Если бы меня не было в Адской группе, ничего бы этого не случилось. Если бы не я, Устройство никто бы не потревожил и все были бы в полной безопасности.
– Успокойтесь, – мягко сказал Корби. – Никто вас ни в чем не обвиняет. Да, Свен? Если бы вы не спровоцировали Устройство, это сделал бы какой-нибудь колонист с развитыми телепатическими способностями. И тогда бы опасности подверглось гораздо больше людей.
Де Шанс промолчала. Довольно долго все трое просто стояли на небольшом освещенном клочке и вглядывались в темноту.
– А может это опять случиться? – нарушил наконец тишину Корби. – Если чужие будут входить нам в мозг, то можно ждать чего угодно. Они могут вытащить наружу все наши кошмары и поганые мысли. Не знаю, как у вас, а у меня случались ужасные фантазии.
Де Шанс криво усмехнулась:
– У большинства чужих экстрасенсорика не такая мощная, и никакое Устройство тут ничего не сделает. То, что мы видели, это чужие кошмары, которые стали явью.
– Далеко еще до медной башни? – спросил Линдхольм.
– Нет, – сказала де Шанс. – Скоро туннель начнет подниматься, и тогда нам придется думать, как отсюда выбраться.
– И все равно для меня это не будет слишком скоро, – добавил Корби. – От этого запаха у меня уже кожа сморщилась.
Отряд двинулся в темноту, расплескивая грязную воду. Временами Корби казалось, что в ней что-то плавает: какие-то твари с кулак величиной, состоящие в основном из глаз и зубов. Космодесантник промолчал. Пока эти зверюшки держатся на удалении, он с радостью жил и давал им жить и не хотел пугать экстрасенса. Туннель резко пошел на подъем, и Корби размечтался, что когда-нибудь глотнет свежего воздуха. Потом экстрасенс вдруг остановилась, и космодесантники тоже замерли. У Корби сильней забилось сердце. Каждый раз, когда де Шанс вот так останавливалась, это означало, что произойдет что-то, мягко говоря, неприятное. Экстрасенс вслушивалась в темноту и недовольно хмурилась.
– Впереди что-то есть? – спросил Линдхольм.
Экстрасенс кивнула:
– Оно большое. Очень большое.
– Очень большим не может быть, – возразил Корби. – Высота туннеля – семь футов.
– Оно очень большое и сильное, – повторила де Шанс, словно его не слыша. – Теперь наше оружие не поможет.
– Замечательно, – сказал Корби. – Просто замечательно. И что же делать? Повернуться и бежать?
Из темноты раздался мощный рев, оглушительно громкий и многократно отразившийся эхом от каменных стенок. Корби навел дисраптер в туннель перед собой, а потом невольно отступил на шаг: в лицо ударил порыв ветра. Когда в свете фонаря появился чужой, экстрасенс и Линдхольм тоже попятились. Тварь целиком заполнила туннель – огромная насыпь из кожистой плоти, с кольцом немигающих глаз вокруг слюнявой пасти.
