— Так точно, сэр, — вздохнув с облегчением, ответила Пакс.
Накинув плащи, они прошли по коридору, пересекли шумный зал трактира и, кивнув на прощание хозяину, вышли в темную холодную, почти морозную, ночь.
22
Сиджер, старший инструктор по обучению владению оружием, по его словам, приехал в Вальдайр потому, что герцог не оставил ему работы в Северной крепости.
Увидев Пакс, он улыбнулся:
— А ты, наверное, половчей стала. Иначе не видать бы мне тебя сейчас после того, что досталось на твою долю. Давай получай нагрудники для своих подопечных. Кто тебе достался? — Пакс перечислила, и Сиджер быстро дал каждому краткую характеристику: — Воула проворна, но пока что слабовата. Со щитом вообще еле управляется. У Кери память короткая, ни одного упражнения до конца не доводит. Дженитс — пожалуй, лучший из твоей компании. Ему нужны только практика и опыт, опыт, опыт. Сим чертовски силен, но неповоротлив. Не совсем мешок, конечно, но погонять его не мешает. Давай приступай. Я к тебе позже подойду.
Заняв место в одном из углов плаца, Пакс начала тренировку. С мечами ее четверка выглядела вполне сносно. Лишь Сим последние движения комплекса сделал, отстав от счета, но ненадолго. Со щитом дело шло туго: Сим совсем отстал, Кери держал щит слишком далеко от себя и уводил его в сторону, а Воула вообще не поднимала его на нужную высоту. Поставив их друг против друга, Пакс продолжала отсчитывать положенные движения. Дело сдвинулось: почувствовав хотя бы иллюзию реального противостояния, новобранцы заработали с большей отдачей, что, правда, не избавило их от основных ошибок. Наконец, уже чуть охрипнув, Пакс скомандовала перерыв и, хлебнув воды, пустила флягу по кругу. Прокашлявшись, она сказала:
— Сим, я полагаю, Сиджер говорил тебе, что ты слишком медленно двигаешься. Еле шевелишься, если начистоту.
Сим кивнул.
— Воула, если ты будешь держать щит на уровне колен, много от него будет толку?
Девушка покраснела и уставилась себе под ноги.
— А ты, Дженитс, — может быть, у тебя и получается лучше, чем у твоих товарищей, но и тебе еще учиться и учиться.
— А Сиджер говорил, что у меня все в порядке, — заявил Дженитс.
Пакс улыбнулась. Она ждала этого вызова, который стал хорошим предлогом прекратить разговоры и заняться учебой.
— Ну-ну, посмотрим. Может быть, в паре со слабым противником я тебя и не рассмотрела. А вы не сидите на земле разгоряченные — простудитесь.
Взяв свой меч и щит Воулы, Пакс встала лицом к лицу с Дженитсом. В его лице уже не было столько уверенности, сколько минуту назад.
— Давай попробуем. Не забывай про щит — его тебе не зря дали. Поехали — с самого начала, — скомандовала Пакс.
Отсчитывая вслух движения, она легко отражала удары Дженитса, который, входя в раж, стал вкладывать в них больше силы. В ответ Пакс чуть ускорила темп и тоже стала бить сильнее, и, хотя она ни на йоту не отклонилась от заученной комбинации, через несколько минут с задыхающегося Дженитса пот лил ручьем, а ее меч не меньше дюжины раз коснулся его нагрудника. Наконец Пакс остановилась и сказала:
— Дженитс, из тебя может выйти толк. Но пока что ты быстр лишь наполовину того, что нужно. То же и с мастерством. Скорость придет с практикой. Навык не сразу, но тоже придет. Теперь походи, переведи дух, а я посмотрю, как дела у остальных.
Пакс порадовало не обиженное, а задумчивое выражение на лице Дженитса. Следующей она вызвала Воулу. Та действительно быстро орудовала мечом и даже достаточно сильно наносила уколы, но щит — она просто не поднимала его выше пояса.
— Что у тебя с рукой? Просто сил не хватает иди что-то еще?
— Сломана была. Давно, еще в детстве. Бык. — Пакс, зная опасности крестьянского труда, кивнула.
— Пыталась накачать ее?
— Да.
— Занимайся постоянно. Если не сможешь держать правильно щит — считай себя трупом в первом же бою. Как ты тренировалась?
— Сиджер посоветовал мне несколько упражнений. Я их делаю… когда вспоминаю.
— И когда не лень, — хмуро продолжила Пакс. — Так вот, про лень придется забыть, а в остальном — прочистить память, если, конечно, тебя не прельщает перспектива умереть такой молодой. Начнем прямо сейчас. Поднимешь щит до лица пятнадцать раз. Ясно? Потом передохнешь — и еще раз столько же. Приступай. Так, кто дальше? Сим, иди сюда.
Крепкий, даже полноватый, Сим двигался медленно и перемещался при этом на прямых ногах. Пакс обратила на это внимание, заметив, что он пытается встать на цыпочки, только замедляя тем самым свои передвижения.
— Вот в чем дело, Сим, — объяснила Пакс. — Нет, не вставай на цыпочки. Это не нужно. Просто сгибай ноги в коленях, не зажимай их. Через скакалку прыгать не любишь?
— Нет, — запыхавшись, ответил он, и Пакс вдруг стало ясно, что к скакалке он в жизни не подходил.
Повозившись с ним еще немного и убедившись, что на каждый его чудовищной силы удар она может ответить двумя, Пакс поняла, что в обозримом будущем вряд ли что-либо сможет заставить этого косолапого двигаться быстрее. Оставалось утешаться тем, что он силен как медведь и вынослив как бык.
Кери действительно путал все, включая самые первые упражнения. Несколько раз Пакс пришлось резко остановить на лету свой меч, чтобы не причинить Кери слишком сильную боль; сам он в этот момент убирал свой клинок абсолютно в противоположную сторону.
— Понятно, — заключила Пакс, ставя Кери в пару с Дженитсом и предупреждая последнего: — Никаких вариаций на тему. Пусть сначала выучит то, что положено.
Поставив Воулу против Сима, она продолжала наблюдать за своими подопечными, поняв, что сегодня ей потренироваться не удастся.
— Ну что ты про них скажешь, Пакс? — раздался за ее спиной голос Сиджера, подошедшего к ней от другой группы. — Нравится моя работа? Смотри не подсиди меня, старика.
Пакс улыбнулась:
— Даже не думала, что учить тяжелее, чем учиться. Для начала даже голос охрип. А так — вы были правы. Боюсь только, что Сим — покойник, если не случится чудо и он не запрыгает, как кузнечик.
— Точно. Хочешь поразмяться?
— С удовольствием, — обрадовалась Пакс. — Со щитами или без?
— Со щитами. Останови своих, пусть освободят нам место.
Пакс скомандовала перерыв, и новобранцы, тяжело дыша, отступили в сторону.
— Готова? — спросил Сиджер.
Пакс кивнула. Начали они с уже известного новобранцам комплекса, но сразу задали такой темп, что те просто остолбенели. Еще прибавив скорость и вкладывая в каждый удар все больше силы, Сиджер неожиданно нарушил привычную последовательность, сделав резкий выпад с уколом в горло. Пакс отбила его меч и контратаковала. Сиджер ушел с линии ее удара. Усмехнувшись, он сделал еще один молниеносный финт, но на этот раз Пакс удалось не только парировать его атаку, но и нанести ответный удар, хотя и вскользь по рукаву нагрудника. Они с Сиджером продолжали кружиться, стараясь заставить противника совершить ошибку, походя при этом на пару танцоров, исполняющих сложный ритуальный танец.
